Rencontre entre Pola Negri et Tadeusz Styka

Tadeusz Styka (1889-1954), fils du peintre Jan Styka, s’est fait connaître en Pologne et dans le monde entier grâce à son talent de portraitiste. Parmi ceux qui ont posé pour lui, on peut citer : Enrico Caruso, le chanteur par excellence, son principal rival à l'opéra Fiodor Chaliapine, le maréchal Ferdinand Foch, ainsi que des actrices telles que Dolly Gray, Marion Davies, Jayne Manners, ainsi que des personnalités politiques, notamment Ignacy Paderewski et Franklin D. Roosevelt. Mais Tadeusz Styka est avant tout, pour nous, l’auteur de deux portraits de l’une des Polonaises les plus célèbres de tous les temps : Pola Negri, de son vrai nom Barbara Apolonia Chałupiec.

Mais ici, l’histoire de l’art nous joue des tours. Dans l’imaginaire collectif, nourri par des copies de l’image de l’actrice reproduites sur des cartes postales, affiches, savons et chocolats, un seul portrait s’est imposé, celui d’une femme aux cheveux foncés, le dos à demi nu recouvert d’une étole.
Bien sûr, ce portrait existe bel et bien ; mieux encore, Negri se faisait volontiers photographier à ses côtés, ce qui laisse supposer qu’elle devait en être satisfaite. Malgré tout, peut-être par crainte de la Seconde Guerre mondiale qui approchait, elle l’a cédé au Musée national de Varsovie, où il est exposé encore aujourd’hui.

L’histoire du deuxième portrait réalisé par Styka s’est avérée plus complexe.

Tadeusz Styka et le « Portrait de Pola Negri » de San Antonio

Les dates de réalisation des deux tableaux sont proches. « Pola en fourrure » a été achevé avant 1930, tandis que le tableau dit « de Pola à l’émeraude » a été achevé précisément en 1924, lorsque Apolonia Chałupiec a posé pour Styka dans une longue robe fluide couleur émeraude, au décolleté plongeant, accompagnée d’un châle assorti bordé d’une luxueuse fourrure brune. On remarque une bague en or ornée, très probablement, d’un œil en émeraude. La légende raconte que l’actrice possédait dans sa collection des pierres précieuses de la taille d’une balle de golf.

Le portrait lui-même est ici assez sobre. Des cheveux foncés, plus longs que d’habitude, un visage clair aux sourcils fins et bien dessinés, et des lèvres rouges. Les ongles, avec lesquels le modèle retient les pans de sa robe, sont également rouges. L’arrière-plan du portrait est monochrome. Le pouf sur lequel est assise la modèle, ainsi que le plan situé derrière elle, sont peints en ocre.

Styka se spécialisait dans le portrait sensuel, bien qu’un peu irréel, des femmes. « Pola l’émeraude » attire l’attention par son regard tourné vers le spectateur, tout en séduisant par la diversité des textures et la précision des nuances rendues par le peintre. Dans son testament, lu après la mort de Pola Negri en 1987, figurait une disposition prévoyant que ce tableau soit cédé au San Antonio Museum of Art. Les autres souvenirs devaient être répartis entre la Louis J. Blume Library et la Trinity University de San Antonio. De plus, l’actrice avait prévu des fonds afin que l’université puisse attribuer chaque année une bourse artistique portant son nom.

Apolonia Chałupiec, alias la célèbre Pola Negri

Apolonia Chałupiec (Chalupec) est née vers 1896 à Lipno, dans la région de Dobrzyń. Son père était slovaque et sa mère polonaise – c’est tout ce que l’on sait avec certitude. Tout le reste relève plus ou moins de la fiction, très probablement inventée par l’actrice elle-même. Elle racontait par exemple que son père avait été déporté en Sibérie pour ses activités politiques, alors qu’en réalité, il était très probablement un simple escroc. Après son départ, la petite Pola et sa mère, Eleonora Kiełczewska, qui l’accompagna toute sa vie, s’installèrent à Varsovie. C’est là que la jeune fille suivit ses premiers cours de danse classique et d’art dramatique et peaufina son talent sur les planches des théâtres de la capitale.

Les débuts cinématographiques de l’actrice remontent à 1914. Le film *L’Esclave des sens* s’est révélé être un immense succès, qui lui a ouvert les portes de la renommée internationale. En hommage à la poétesse Ada Negri (traduite en polonais par Maria Konopnicka) Apolonia Chałupiec a pris le pseudonyme de Pola Negri et a d’abord conquis l’Allemagne, puis, en 1923, elle est arrivée aux États-Unis, où elle est restée (avec quelques interruptions) jusqu’à la fin de sa vie. Il convient de souligner qu’elle est considérée comme la première star européenne à Hollywood.

Negri était un véritable phénomène, même selon les critères actuels. Consciente de sa beauté et de son talent, elle a façonné non seulement ses rôles d’actrice, mais aussi sa vie. Les plus grands magnats de l’époque se disputaient ses faveurs, mais ce qui relevait d’un sentiment sincère et ce qui n’était qu’un coup de marketing restera un mystère pour Negri.

Sur les traces de Pola Negri au Texas

Pola Negri n’est jamais retournée dans sa région natale, bien qu’elle se soit rendue à plusieurs reprises en Europe. Tant que sa mère bien-aimée était en vie, l’actrice résidait dans une villa blanche comme neige à Los Angeles. Plus tard cependant (après 1954), elle s’installa à San Antonio, au Texas. Ce choix n’était pas fortuit, car c’est précisément là que son amie – voire, selon certains, sa compagne –, Margaret West, héritière d’une fortune pétrolière, possédait des propriétés familiales. C’est ainsi que se sont réalisées les paroles d’une chanson d’avant-guerre de Henryk Wars et Artur Maria Swiniarski, dans laquelle revient sans cesse ce refrain :

Saint Antoine, saint Antoine,
J’ai perdu mon cœur sous la haie.
Oh, que va-t-il advenir, saint Antoine,
Quand les voisins l’apprendront.

Toutes ces « pertes » ont en effet été retrouvées dans la ville de Saint-Antoine, au Texas. Le climat y était similaire à celui de la Californie, mais la vie parmi les fermiers, loin de l’industrie cinématographique et des paparazzis, a assuré à Negri et West discrétion et tranquillité. Elles s’installèrent d’abord dans le magnifique hôtel Meneger, puis dans une somptueuse villa.

Après la mort de Margaret West, l’actrice s’installa dans un appartement de la rue Broadway. Elle y menait une vie si paisible et exempte de scandales que ce n’est que depuis quelques années, grâce à des admirateurs polonais, que l’on redécouvre ses traces au Texas. Au quotidien, elle se consacrait à l’enseignement, elle publia même un guide destiné aux acteurs débutants, elle a également soutenu les communautés d’émigrés polonais, fait des dons à l’église locale et – ce qui mérite d’être approfondi – aurait versé des dons à un centre pour aveugles à Laski, près de Varsovie.

La carrière d’après-guerre de Pola Negri

Apolonia Chałupiec, alias Pola Negri, fut l’une des plus fidèles compagnes de la Dixième Muse. Elle a débuté comme actrice de cinéma muet, avant de participer aux différentes révolutions cinématographiques, du cinéma parlant au cinéma en couleur. Mais son étoile ne brillera plus jamais aussi fort qu’avant la guerre.

Malheureusement, ce que nous considérerions aujourd’hui sans doute comme un atout – sa voix relativement grave et sensuelle – est devenu un obstacle à la poursuite de sa carrière. Après 1945, elle était déjà trop fatiguée, voire lassée par l’industrie cinématographique, pour revenir à l’écran. Elle n’a cédé qu’une seule fois, en 1964, et c’est à la demande de Walt Disney lui-même qu’elle a joué dans *Les Filles de la Lune*. Fait intéressant, elle avait pour partenaire un guépard bien vivant, avec lequel elle aimait se faire photographier même en dehors du plateau de tournage.

On interrogeait souvent Pola Negri sur le secret de sa longévité : elle est décédée à l’âge de 90 ans, malgré ses penchants bien connus pour les substances psychoactives et son aversion tout aussi forte pour les médecins. Elle répondait alors qu’elle n’était pas du tout vieille, mais que ses amis n’étaient tout simplement plus en vie.

Une grande femme qui, jusqu’à ses derniers jours, rayonnait de génie artistique et de féminité. C’est cette Pola Negri que Styka a immortalisée.