Wojciech Fangor est l'un des artistes polonais les plus connus du XXe siècle. Son parcours artistique est marqué par plusieurs tournants fascinants. Ses œuvres font désormais partie du canon de l’art socialiste-réaliste ; son « Étude de l’espace » de 1958, réalisée en collaboration avec Zamecznik, a été précurseur de initiatives similaires dans l’art mondial. Il s’est inscrit de manière durable dans l’histoire de l’affiche polonaise, en tant que l’une des figures majeures de ce qu’on appelle l’école polonaise de l’affiche. C’est toutefois son exposition personnelle au musée Guggenheim en 1970 qui, en soi, témoignait déjà de la place qu’il s’était forgée dans le milieu artistique new-yorkais en tant que l’un des premiers créateurs de l’op-art. Il s’était toutefois intéressé bien plus tôt à ces compositions vibrantes, dynamiques et précurseurs de l’op-art, dès le début des années 1960. En 1965, il fut invité à participer à l’une des expositions les plus importantes de ce mouvement : « The Responsive Eye ». Elle s’est tenue au Musée d’art moderne de New York (MOMA) et était organisée par William C. Seitz. Deux autres artistes liés à la Pologne y ont également participé : Julian Stanczak et Richard Anuszkiewicz. Avec plus de 180 000 visiteurs, elle a remporté un immense succès. Elle est considérée comme le point de départ de l’op art américain.

Les débuts artistiques de l’artiste remontent à une exposition présentée en 1949 : à l’aube du réalisme socialiste, il y exposait des peintures aux influences clairement cubistes. Cependant, le réalisme socialiste a orienté son art vers d’autres voies. Parmi les œuvres de cette période, « La Mère coréenne » et « Les Personnages » occupent une place particulière. Non seulement comptent-elles parmi les meilleures œuvres de cette période, mais leurs contextes ambigus suscitent également des interrogations qui semblent s’amplifier dans un tableau auto-ironique datant déjà de 1953, représentant le Palais de la Culture et des Sciences en cours de construction, qui, à première vue, semble à l’envers. S’éloignant du réalisme socialiste, il a cherché – comme beaucoup d’autres – un espace sûr dans l’affiche. Et en effet, son affiche pour le film de René Clément « Les Murs de Malapaga », de 1952, lui valut un prix à l’Exposition nationale d’affiches.

En 1958, en collaboration avec Stanisław Zamecznik, ils ont réalisé, dans le salon « Nowa Kultura » (Nouvelle Culture), aujourd’hui disparu, une installation spatiale intitulée « Studium przestrzeni » (Étude de l’espace), découvrant à quel point un arrière-plan diffus permettait de construire un espace pictural dynamique. Les artistes n’ont finalement pas considéré ces œuvres comme des compositions autonomes, mais ont proposé une sorte d’environnement. Les vingt toiles disposées dans la salle établissaient des relations spatiales complexes, formant ainsi une sorte d’œuvre ouverte. Les artistes ont présenté une nouvelle exposition consacrée à l’étude de l’espace au Stedelijk Museum en 1959.

En 1961, Wojciech Fangor décida de quitter la Pologne. D’abord pour Vienne, puis, de là, en 1962, aux États-Unis en tant que boursier de l’Institute of Contemporary Arts. Il est ensuite revenu brièvement en Europe après avoir obtenu une bourse Ford à Berlin-Ouest, puis a passé un an à la Bath Academy of Art de Corsham, en Angleterre. Finalement, en 1966, il s’est installé définitivement aux États-Unis. Il a notamment enseigné à la Farleigh Dickinson University, à Madison, dans le New Jersey (1966-1983), ainsi qu’à la Graduate School of Design de l’université Harvard, à Cambridge, dans le Massachusetts (1967-1968). Bien que ce soient ses tableaux d’op art qui lui aient valu sa plus grande renommée, un nouveau tournant s’est opéré dans son œuvre au milieu des années 70. L’artiste s’est alors tourné vers ce qu’on appelle les « tableaux télévisuels », qu’il a peints jusqu’en 1984 environ. L’abstraction a de nouveau cédé la place à la figuration, ou plus précisément à diverses représentations, notamment télévisuelles, de la culture contemporaine. Il s’intéressait avant tout à la structure médiatique de l’image, mais aussi à son contexte culturel plus large. Il semblait l’aborder d’un œil critique. Non sans fascination, certes, mais une fascination qui porte un regard critique sur le médium, en percevant sa banalité. L’artiste est resté aux États-Unis jusqu’en 1999, date à laquelle il a décidé de retourner en Pologne. Il s’est alors installé près de Varsovie. En 2014, un an avant sa mort, il a conçu une série de fresques murales pour le métro de Varsovie. Ses œuvres figurent dans de nombreuses collections muséales et privées à travers le monde, notamment :

« Mf », 1969, El Museo del Barrio
« Number 17 », Museum of Modern Art (MoMA) de New York (l’œuvre a été présentée lors de l’exposition « The Responsive Eye »), 1965
Sans titre, Museum of Modern Art (MoMA) à New York
« M 63 » au Musée d’art moderne (SFMOMA) de San Francisco
« M5-1969 » au Carnegie Museum of Art de Pittsburgh
« M 48 » au Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive
« M39 » au Smart Museum of Art de Chicago