L'École polytechnique de Riga – histoire

L'École polytechnique de Riga a joué un rôle extrêmement important dans la formation de l'intelligentsia technique polonaise au cours de la seconde moitié du XIXe siècle et de la première moitié du XXe siècle. Dans aucun autre centre universitaire étranger, les Polonais n’étaient aussi nombreux parmi les étudiants, et nulle part ailleurs les étudiants polonais n’ont joué un rôle aussi important dans la vie universitaire.

C’est précisément à Riga, à l’École polytechnique, que fonctionnaient dès les années 1880 les seules organisations étudiantes polonaises légales de tout l’Empire russe : les corporations « Arkonia » et « Welecja ». Elles ont grandement contribué à préserver l’identité polonaise au sein de la communauté étudiante polonaise, et nombre de leurs membres ont laissé une empreinte durable dans l’histoire, la science, la culture et la vie sociale de la Pologne et de l’Europe.

Parmi les diplômés polonais de l’École polytechnique de Riga, il convient de citer le professeur Ignacy Mościcki – éminent chimiste et président de la République de Pologne –, le général Władysław Anders – vainqueur de la bataille de Monte Cassino –, Marian Zyndram-Kościałkowski , Premier ministre de la République de Pologne, ainsi que de nombreux professeurs et recteurs d’établissements d’enseignement supérieur polonais : l’École polytechnique de Varsovie, l’École supérieure d’agriculture, l’Université Jagellonne, des inventeurs, des écrivains, des militants sociaux et bien d’autres encore.

La cellule de punition de l’École polytechnique de Riga

Conservée dans le bâtiment de l’Université de Lettonie, l’ancienne cellule de discipline est un témoignage rare et précieux de la vie étudiante animée qui régnait à l’École polytechnique de Riga, à laquelle les Polonais prenaient une part active, bien que pas toujours conforme au règlement de l’établissement. C’est l’un des rares locaux de ce type à avoir survécu jusqu’à nos jours.

L’ancienne salle de punition se trouve au dernier étage du plus ancien corps de bâtiment de l’actuelle Université de Lettonie à Riga. Le bâtiment a été construit entre 1866 et 1869. Par la suite, d’autres ailes y ont été ajoutées, qui constituent aujourd’hui les bâtiments les plus anciens de l’université. Il s’agit d’une pièce unique dotée de deux petites fenêtres et d’une seule porte. Un étroit couloir, d’où partent des accès vers d’autres pièces, mène actuellement à l’ancienne cellule de punition, construite sur un plan rectangulaire allongé de 6,6 m sur 3 m et d’une hauteur d’environ 4 m.

La fonction de cette pièce entre 1869 et 1875 reste inconnue. Au vu de la décoration peinte, assez sobre mais néanmoins présente, on peut supposer que cette pièce n’était pas destinée à servir uniquement de local de service, ce que confirme également l’éclairage naturel assuré par deux petites fenêtres.

Entre 1875 et 1903, cette pièce a servi de cellule de punition pour les étudiants de l’université. C’est au cours de cette période que la quasi-totalité des décorations murales ont été réalisées. On remarque des éléments décoratifs d’un style différent, comme par exemple des inscriptions gravées en cyrillique. On peut en déduire que la salle de punition a connu divers aléas au cours de son histoire et qu’elle a, à une époque bien plus récente, « reçu la visite de divers hôtes ». Ce n’est qu’au cours de la seconde moitié du XXe siècle que l’ancienne salle de punition a été prise en charge par le musée rattaché à l’université.

À l’initiative de l’Association des traditions académiques en 2007, avec l’accord du recteur de l’Université de Lettonie, le conservateur polonais Paweł Baranowski (Musée du palais du roi Jean III à Wilanów), à la demande du ministère de la Culture et du Patrimoine national, a élaboré une documentation illustrant l’état de conservation des peintures et des dessins sur les murs de l’ancienne cellule de punition.

Par décision du ministre de la Culture et du Patrimoine national, grâce aux fonds du programme « Protection du patrimoine culturel à l’étranger », la Société de la Tradition académique s’est vu attribuer des moyens financiers pour financer les travaux de conservation et de restauration de la cellule de punition. Une équipe de spécialistes polonais composée de : Joanna Czernichowska, docteur en sciences (responsable), Paweł Baranowski, Sylwia Pawełkowicz, Agnieszka Kalbarczyk et Agnieszka Pawlak a achevé les travaux en 2011.

Le 23 novembre 2012, lors de la visite du président de la République de Pologne Bronisław Komorowski à Riga, l’inauguration officielle de la cellule de punition a eu lieu après les travaux de conservation. Cet événement a été accompagné de la promotion du livre « Polentechnikum » et de la première lettone du film « La cellule de punition à Riga. Un patrimoine vivant ».

L'ancienne cellule de discipline étudiante est ouverte au public et fait partie du Musée d'histoire de l'Université de Lettonie

Le livre « Polentechnikum »

Bien que plusieurs ouvrages importants consacrés à la Polytechnique de Riga et à ses étudiants polonais aient été publiés en Pologne ces dernières années, le rôle de cet établissement n’est actuellement ni largement connu ni dûment reconnu. Le 150e anniversaire de la création de l’école polytechnique, célébré en 2012, a été l’occasion de remédier à cette situation. Avec la publication intitulée « Polentechnikum », le ministère de la Culture et du Patrimoine national s’est associé aux commémorations de cette date importante. La restauration des peintures murales du bâtiment qui abritait l’École polytechnique de Riga, conservées sur les murs de l’ancienne cellule de punition des étudiants, a également constitué un élément important de ces commémorations. Cette restauration a été réalisée grâce aux fonds du ministère de la Culture et du Patrimoine national de la République de Pologne entre 2008et 2011. Des extraits des inscriptions et des dessins restaurés enrichissent la mise en page de l’ouvrage. La devise de cet ouvrage est une phrase prononcée par Gustaw von Kieseritzky, directeur de l’École polytechnique de Riga de 1875 à 1885 : L'École polytechnique de la Baltique devrait en réalité s'appeler « Polentechnikum », car les Polonais y dominent non seulement en nombre, mais aussi en termes de progrès scientifiques.

Le point de départ du récit consacré à la « prison disciplinaire » créée en 1869 – lieu d’isolement des étudiants turbulents – est constitué par les souvenirs d’éminents Polonais, diplômés de l’alma mater de Riga. Nos guides à travers cette « cellule de punition » sont, dans l’ordre : Mieczysław Jałowiecki, militant social et diplomate, Ferdynand Hoesick, éditeur, et Ignacy Mościcki, président de la République de Pologne. Tous trois ont étudié à l’École polytechnique de Riga et ont tous appartenu à des associations étudiantes rattachées à celle-ci : Jałowiecki à « Arkonia », Hoesick et Mościcki à « Welecja ».

Les souvenirs d’étudiants des protagonistes du film sont illustrés par des animations inspirées des dessins ornant les murs de la cellule de punition. Ce film est un hommage rendu à l’intelligentsia polonaise issue du milieu universitaire de Riga, ainsi qu’aux auteurs des travaux de restauration entrepris à l’initiative du ministère polonais de la Culture et du Patrimoine national, qui ont permis la restauration de la cellule de punition et sa réouverture au grand public.