Sur les traces du général Stanisław Maczek à Édimbourg

Derrière ces portes vertes, dissimulées par des hortensias luxuriants, se cache la « little Poland », comme diraient les Britanniques, c’est-à-dire la petite Pologne. Et si les objets pouvaient parler, les intérieurs dissimulés derrière ces portes révéleraient sans doute plus d’un secret, qui n’a rien à voir avec l’armée.

C’est ici, au 16 Arden Street, dans le quartier de Marchmont à Édimbourg, au milieu d’une rangée d’immeubles du XIXe siècle, que Stanisław Maczek a vécu de 1948 à 1994. Nous avons l’habitude de parler de lui en tant que général, mais pour les voisins de cette rue pittoresque, bordée d’immeubles de quatre étages en grès clair, il était tout simplement Sir Maczek. Pour nous, c’était un commandant héroïque de la période des luttes pour l’indépendance et de la Seconde Guerre mondiale, qui, à la suite des décisions honteuses du gouvernement communiste de la République populaire de Pologne, n’a pas pu retourner en Pologne après la guerre. Il s’est donc installé en Écosse, où il a formé, en 1942, la 1re division blindée polonaise.

Stanisław Maczek, héros des batailles alliées

Lui-même ne s’en plaignait jamais : « Je ne veux pas remuer le couteau dans la plaie, ni parler, par exemple, de ce cirque grotesque qui consistait à nous retirer la nationalité polonaise », déclarait-il laconiquement. Il ajoutait aussi souvent qu’il ne faisait tout simplement pas entrer chez lui les informateurs ou messagers qui se succédaient, apportant sans cesse de nouvelles résolutions politiques. On ne peut qu’imaginer que cette porte protégeait, presque littéralement, d’une part Maczek des méandres de la politique nationale et de l’exil, et d’autre part - masquaient les difficultés de la vie quotidienne auxquelles devait faire face ce héros des opérations militaires alliées en Europe occidentale (Pays-Bas, Angleterre, France, Belgique).

Stanisław Maczek a non seulement été déchu de sa nationalité polonaise, mais les autorités britanniques lui ont également retiré sa pension de général. Pour subvenir aux besoins de sa famille de quatre personnes, dont une fille gravement malade, il s’est donc lancé dans diverses activités. Aujourd’hui, nous avons du mal à croire qu’à plus de soixante-dix ans, il se tenait derrière un comptoir et servait des verres. Pendant longtemps, on ignorait également que la famille Maczek bénéficiait du soutien du gouvernement néerlandais ; c’est peut-être grâce à cette aide que leur installation à Arden Street a été possible ? Ce n’est qu’en 1997, trois ans après la mort du général, en présence du consul général de la République de Pologne, d’anciens soldats, de représentants tant de la communauté polonaise que des autorités d’Édimbourg, que le fils aîné du général, Andrzej Maczek, a inauguré solennellement cette plaque commémorative.

Plaque commémorative du général Stanisław Maczek sur Arden Street

La plaque commémorative d’Arden Street, bien qu’elle ne soit pas dénuée d’importance, n’était toutefois pas une fin en soi. Trois ans plus tôt, les funérailles du général Stanisław Maczek avaient eu lieu au cimetière militaire de Breda (Pays-Bas), conformément à ses dernières volontés. Les autorités britanniques étaient alors représentées par Lord Peter Fraser de Carmyllie, juriste et homme politique de renom. C’est à cette occasion qu’il entendit pour la première fois l’histoire extraordinaire de ce militaire polonais, qui le toucha à tel point qu’il se fixa pour idée fixe de rendre hommage à Stanisław Maczek à Édimbourg.

Réunir les fonds nécessaires à la réalisation d’un monument, surtout pour un étranger, n’était toutefois pas si simple. Fraser est décédé en 2013, mais la graine qu’il avait semée a germé d’une manière assez inattendue. Comme l’a déclaré sa fille, Katie Fraser :

« Il était déterminé à rendre hommage à cet homme exceptionnel et à tous les soldats polonais qu’il avait commandés. Après son décès, nous nous sommes senties obligées de mener à bien ce projet qui lui tenait tant à cœur. »

C’est ainsi que Katie Fraser et sa mère, Lady Fiona Fraser, ont réussi à relancer la collecte de fonds, à laquelle le gouvernement polonais a également apporté son soutien. 85 000 livres sterling ont été récoltées, une somme suffisante pour financer le monument.

L’allée du général Maczek dans le parc Meadows

Au départ, la sculpture devait être installée plus près d’Arden Street, dans le parc Meadows. Finalement, c’est l’une des allées du parc qui a été baptisée du nom de Maczek, même si, comme le rappelle la petite-fille du général, « mon grand-père marchait au pas par là, il ne s’y promenait pas ».

La statue de Stanisław Maczek dans le centre d’Édimbourg

Le monument a été érigé à l’endroit le plus prestigieux d’Édimbourg, au sommet de la colline volcanique du Royal Mile. Il s’agit d’un emplacement prestigieux, au cœur de la ville, où se déroulent tous les événements municipaux. La conception et la réalisation du monument ont été confiées à Bronisław Krzysztof. Il en est résulté une forme de commémoration assez atypique, par rapport aux personnages historiques habituels : une silhouette en pied qui semble « s’être assise » sur un banc. L’auteur de ce concept a déclaré par la suite qu’il « espérait que cette sculpture contribuerait à perpétuer le souvenir des exploits du général ».

Les célèbres paroles que Maczek adressa à ses soldats sont désormais entrées dans l’histoire : « Battez-vous avec acharnement, mais en chevaliers ». Et ce sont précisément ces sentiments qui peuvent nous envahir face à cette sculpture. D’un côté, on s’assoit à côté d’un homme de grande taille en uniforme militaire. Il porte une large ceinture à boucle rectangulaire et, aux pieds, ses caractéristiques bottes de cavalerie (appelées « czapsy »). Un détail mérite d’être souligné, même s’il passe peut-être inaperçu sur la photographie : il s’agit du petit aigle des Forces terrestres de la IIe République polonaise sur sa casquette à visière. D’autre part, le monument est accompagné d’objets.

Il convient de mentionner ici deux plaques. La première, portant le prénom, le nom ainsi que les dates de naissance et de décès de Stanisław Maczek, est fixée à un banc sur lequel le général nous invite galanterement à prendre place à ses côtés. La seconde : elle a été encastrée dans le mur du bâtiment des autorités municipales. On y lit non seulement les mérites militaires de Maczek et son parcours à Édimbourg, mais on y découvre également son pseudonyme – Baca –, sous lequel ses subordonnés le connaissaient. Il y est également fait mention des initiateurs du monument : la famille Fraser et le dernier compagnon encore en vie du général, le capitaine Zbigniew Mieczkowski.

Le général Maczek, l’invincible – une légende de son vivant

Le général Maczek a traversé tout un siècle : il est décédé le 11 décembre 1994, à l’âge de 102 ans. Il a été inhumé au cimetière militaire d’honneur polonais de Breda (Pools Militair Ereveld Breda). En effet, la dernière volonté du général Stanisław Maczek, commandant de la 1re division blindée, était d’être inhumé aux côtés de ses soldats.

On pourrait citer bien d’autres anecdotes tirées de sa longue vie. Tout le monde ne sait pas que le général devait devenir philosophe, voire spécialiste de la littérature. Il a étudié à l’université de Lviv auprès du doyen de la philosophie polonaise, Kazimierz Twardowski, et des professeurs de lettres polonaises Wilhelm Bruchnalski et Józef Kallenbach.

Voici comment il évoquait lui-même cette époque :

« Pour mon cours de langue et littérature polonaises, j’ai travaillé sur la philosophie de Sebastian Petrycy, un philosophe du XVIIe siècle. […] Mais pour en extraire ces éclairs d’originalité, il fallait, à titre de comparaison, se frayer un chemin à travers le grec de Platon et d’Aristote et le latin de Thomas d’Aquin. Quelle immense besogne bénédictine !

N’est-ce pas ce même zèle, cette même rigueur et cette même ténacité qui l’ont animé dans la lutte pour l’indépendance non seulement de la Pologne, mais aussi de l’Europe tout entière ?