, au cours de cette période de l'histoire de la ville, sur la place devant la cathédrale, se tenaient des « assemblées populaires » – une tradition proto-démocratique consistant à concertationner les décisions politiques avec la communauté urbaine. La cathédrale abritait un scriptorium et la légendaire bibliothèque de Polotsk. Au moins jusqu’à la fin du XVe siècle, la cathédrale Sainte-Sophie était un symbole, comme en témoigne l’inscription figurant sur le sceau de la ville : « Sceau de Polotsk et de Sainte-Sophie ».

Les débuts de l’histoire de la cathédrale

La cathédrale Sainte-Sophie a été construite au milieu du XIe siècle par des maîtres byzantins. À l’Est de l’Europe, Polotsk devint la troisième ville, après Kiev et Novgorod, à posséder sa propre cathédrale Sainte-Sophie (Sagesse de Dieu), sur le modèle de Constantinople. Dès que l’éparchie de Polotsk obtint, en 1411, le statut d’archiéparchie (archevêché) jusqu'en 1596, la cathédrale Sainte-Sophie de Polotsk a fait office de cathédrale métropolitaine des archevêques orthodoxes .

En 1563, Polotsk fut conquise par les armées du tsar de Moscou Ivan IV le Terrible et resta sous occupation jusqu’à sa libération par Stefan Batory en 1579. À la suite de la guerre lituano-moscovite (1558 - 1570), la cathédrale fut gravement endommagée et devint de en ruines jusqu’ au début du XVIIe e siècle.

Première reconstruction uniate de la cathédrale

Après la conclusion de l’union de Brest en 1596 , l’archiévêché de Polotsk devint uniate ( reconnaissant l’autorité de Rome). En 1618, le jeune évêque Jozafat Kuncewicz (vers 1580 - 1623) a entrepris la la rénovation de g a de l’archevêché de Łock . invita Andreas Kromer à superviser les travaux , que les chroniqueurs qualifiaient de « maître maçon de la foi allemande de la Rus' » .

Il s’agissait du premier édifice emblématique de la jeune Église uniate ; le maître maçon avait donc pour mission d’incarner dans l’architecture de la cathédrale l’idée d’« unité avec l’Église romaine ». Les quatre tours furent détruites, la coupole centrale fut surélevée, l’autel fut déplacé vers le nord et la façade principale fut construite côté sud. À l’issue des travaux de construction achevés en 1620 , le plan de la cathédrale s’est rapproché de celui des églises de la Renaissance décrites dans les traités d’architecture italiens du XVIe siècle.

Deuxième reconstruction uniate de la cathédrale

Pendant la troisième (grande) guerre du Nord (1700 - 1721) , une tragédie s’est produite dans cathédrale. Le tsar russe Pierre Ier, qui nourrissait une aversion particulière pour les uniate , entra en conflit avec les moines basiliens de , à la suite de quoi plusieurs moines ó ont été t ont été tués ici ; près de l . Sur l’ e ordre du tsar à cathédrale, on a organisé a un entrepôt militaire , et le mai 1710 , le jour du départ de la garnison russe de Połock , mer s sont tynia est restée a a été détruite par une les airs et , pendant un quart de siècle , elle est restée enfouie sous les .

Ce n’est qu’en 1738 que, à l’initiative de l’archevêque Florian Hrebnicki (1683 - 1762), les travaux de restauration ont commencé , lesquels se sont achevés ont en 1750 . En 1720 , ce hiérarque avait participé au synode de Zamość, qui avait pris la décision de latinisation de l’Église uniate.

La cathédrale restaurée par Hrebnicki illustre bien les processus de latinisation de l’architecture uniate au XVIIIe siècle. Une nouvelle façade principale a été ajoutée à la cathédrale, côté sud, et les murs du nouvel édifice englobaient les parties de la cathédrale de Kuncewicz qui avaient résisté à l’explosion. À la suite de cette reconstruction, la cathédrale a pris les traits stylistiques de l’architecture baroque tardive, dans le courant dit du « baroque de Vilnius ».

La cathédrale à l’époque de l’Empire russe

En 1839, la cathédrale Sainte-Sophie fut le théâtre de l’acte de dissolution de l’Union de Brest, à la suite duquel la cathédrale fut transférée à l’administration orthodoxe. L’année suivante , l’édifice perdit son statut d’archicathédrale et fut rapidement transformé en église auxiliaire, où les offices n’avaient lieu que quelques fois par an. Entre 1846 - 1851, la cathédrale a fait l’objet d’une rénovation, dont l’objectif principal était de purifier l’architecture et décor de détails uniate. En , toutes les sculptures baroques et les s de la façade principale et de l’intérieur furent détruites.

La restauration « archéologique » de la cathédrale (1912 – 1914 )

À la fin du XIXe siècle, les progrès de l’archéologie ont suscité un regain d’intérêt pour les vestiges de la cathédrale originelle Sainte-Sophie, datant du XIe siècle. L’idée est alors apparue de démolir l’édifice baroque afin de lui redonner son aspect byzantin.

À l’initiative des habitants de Polotsk, un débat a été lancé dans la presse locale et nationale sur les objectifs et les méthodes de restauration de la cathédrale Sainte-Sophie. À la suite de cette campagne, il a été décidé de conserver l’architecture baroque de la cathédrale telle quelle. Entre 1912 - 1914 , des travaux de rénovation ont été menés dans le sanctuaire , avec participation des meilleurs représentants de l’école archéologique russe de conservation du patrimoine. Ces travaux ont permis de préserver la cathédrale Sainte- -Sophie non seulement en tant que monument archéologique, mais aussi en tant qu’exemple remarquable de l’architecture baroque de Vilnius.

La cathédrale aujourd’hui

À l’époque de la Biélorussie soviétique, en 1924, la cathédrale Sainte-Sophie de Polotsk fut fermée au culte et le bâtiment devint le siège du musée régional local. Le bâtiment a brièvement retrouvé sa fonction de lieu de culte entre 1942 et 1944 .

Depuis 1969, des fouilles archéologiques et des travaux de restauration sont menés dans la cathédrale . En 1983, une salle de concert dédiée à la musique de chambre et à la musique d’orgue a été inaugurée dans la cathédrale , où se tient le Festival international de musique d’orgue. Depuis 1987, le bâtiment abrite le Musée d’histoire de l’architecture de la cathédrale Sainte-Sophie, où sont exposés des fragments de murs et de fresques datant du XIe siècle.