Parmi les artistes étrangers, c’est la peintre française la plus célèbre et la plus en vogue du XVIIIe siècle. Elle a réalisé le plus grand nombre de portraits de Polonais, bien qu’elle ne se soit jamais rendue en Pologne. Plus de 30 de ses quelque mille œuvres représentaient l’aristocratie polonaise.

Stanisław Poniatowski était de grande taille. Le beau visage du monarque exprimait la douceur et la bienveillance. [ …] Il aimait passionnément les beaux-arts ‒ écrivait Élisabeth Vigée Le Brun dans ses mémoires. Ils se sont rencontrés à Saint-Pétersbourg, où tous deux partageaient le sort d’exilés de leur propre patrie. Elle, célèbre portraitiste de Marie-Antoinette, reine de France ; lui, dernier souverain de la République de Pologne, dépouillé de sa couronne après le troisième partage.

Le parcours vers la gloire de la peintre Élisabeth Vigée Le Brun

Marie-Louise-Élizabeth Vigée Le Brun (1755‒1842) fut l’une des rares femmes à avoir réussi, au XVIIIe siècle, à se tailler une place dans l’histoire de la peinture européenne. Elle suscitait l’intérêt, à l’époque comme aujourd’hui, non seulement en tant que peintre de grande beauté, mais aussi en tant qu’artisane de son propre succès artistique et financier, écrivant sa légende à coups de pinceau et de plume.

Autoportrait au chapeau de paille, National Gallery, Londres

C’est une commande prestigieuse, celle d’un portrait officiel de Marie-Antoinette, qui lui a ouvert la voie vers la renommée. Elle devint la portraitiste officielle et préférée de la reine de France, ainsi que membre de l’Académie royale de peinture et de sculpture.

Après le déclenchement de la Révolution française en 1789, la peintre se retrouva sur la liste des ennemis des partisans du nouvel ordre. En raison de ses liens avec la cour et de son amitié avec Marie-Antoinette, haïe par le peuple, elle dut fuir la France à l’automne 1789. Elle passa les douze années suivantes à voyager à travers l’Europe, peignant pour de nouveaux admirateurs de son talent, désireux d’accéder à la gloire éternelle grâce à un portrait réalisé par Mme Le Brun.

Saint-Pétersbourg – lieu d’exil du roi de Pologne et de la peintre française

En 1795, elle arriva en Russie. Parmi tous les lieux et toutes les cours qu’elle avait visités, c’est Saint-Pétersbourg qu’elle affectionna le plus ; elle y resta cinq ans. La ville lui rappelait la splendeur de la France prérévolutionnaire, et la générosité de ses habitants titrés faisait l’objet de légendes à travers l’Europe. Elle a réalisé des portraits de la cour de l’impératrice Catherine II.

C’est également à Saint-Pétersbourg qu’elle fit la connaissance de Stanislas-Auguste Poniatowski (1732-1798), roi d’un pays qui n’existait plus sur les cartes d’Europe, la République des Deux Nations. Le monarque ne s’était pas retrouvé en Russie par choix. Après la défaite de l’insurrection de Kościuszko, on lui ordonna de quitter Varsovie et de s’installer à Grodno. C’est là qu’on l’informa du partage définitif de la République entre les trois puissances envahissantes. C’est également là, à la demande de la Russie, qu’il abdiqua le 25 novembre 1795, à l’occasion du 31e anniversaire de son couronnement. À la mi-février 1797, il fut convoqué à Saint-Pétersbourg par le nouveau tsar Paul Ier. Bien qu’il fût logé au Palais de Marbre et fût invité par les princes et les boyards, il savait qu’il ne retournerait plus jamais en Pologne et qu’il était prisonnier sur les rives de la Neva.

L’amitié de Stanislas Auguste Poniatowski avec une peintre française

Un mois après son arrivée, Poniatowski fut présenté à la célèbre peintre. Les rencontres chez le roi, décrites dans ses mémoires, débouchèrent sur une amitié entre ces deux personnes privées de la possibilité de retourner dans leur patrie. « Rien ne m’émouvait autant que ses fréquentes assurances selon lesquelles il serait très heureux si je venais à Varsovie sous son règne », écrivait-elle.

Spécialement pour Stanislas-Auguste, Vigée Le Brun organisa dans son atelier une exposition de ses œuvres. La peintre officielle de la reine put à nouveau peindre le portrait du monarque. La nièce du roi, Urszula Mniszech, née Zamoyski, commanda un portrait de son oncle dans le style historique à la mode à la du roi de France Henri IV (1533‒1610), auquel on le comparait au sein de la famille. Stanislas-Auguste avait une grande estime pour le monarque français. Il possédait dans sa collection un petit portrait d’Henri ainsi qu’une série de gravures représentant des scènes de sa vie (d’après des tableaux de Rubens). En tant qu’amateur d’art, le roi collectionna tout au long de son règne (1764‒1795) des peintures, des sculptures, des gravures, ainsi que des pièces de monnaie et des spécimens naturalistes.

Portrait de Stanisław August Poniatowski en Henri IV

C’est un portrait presque psychologique du roi âgé de soixante-cinq ans. Les œuvres de Vigée Le Brun se caractérisent par une forte dose d’idéalisation, mais ce portrait royal n’est ni excessivement embelli ni sentimental ; au contraire, c’est l’un des meilleurs portraits masculins de l’œuvre de l’artiste. On y voit un homme âgé et serein qui, malgré les événements difficiles de ces dernières années, reste plein de dignité et de majesté.

Le roi est tourné vers la droite, coiffé d’un chapeau à plume, vêtu d’un pourpoint bleu foncé à large col de dentelle et d’un manteau noir, la main posée sur la hanche ; autour du cou, un médaillon ovale suspendu à une chaîne en or, représentant l’œil de la Providence, soulignant le rôle de l’intervention divine dans la prise de décision et l’exercice du pouvoir.

Les péripéties du portrait de Stanislas-Auguste Poniatowski en Henri IV

Commandé par Mniszchowa pour la collection de Wiśniowiec, décrit dans les mémoires de l’époque, ce portrait disparaît mystérieusement pendant plus de 100 ans. Nous savons aujourd’hui qu’après la dispersion de la collection de Mniszchowa, l’œuvre a été transférée en 1819 au lycée de Krzemieniec, puis, en 1833, dans les collections de l’université Saint-Vladimir de Kiev, où il figurait comme le portrait d’un noble russe, le comte Golovkin.

Transférée en 1918 au Musée d’art des Khanenko à Kiev, elle retrouve son attribution d’origine en tant que portrait de Stanislas-Auguste en costume d’Henri IV.

Dans les collections polonaises, on retrouve cette œuvre sous la forme d'une réplique conservée au Musée national de Cracovie et d'une miniature exposée au Château royal de Varsovie.

Il s’agit du premier des deux, et en même temps du dernier, portraits du roi réalisés par Vigée Le Brun à Saint-Pétersbourg.

Souvenirs de l’amitié entre la peintre française et le roi de Pologne

Le deuxième portrait était particulièrement précieux et cher à l’artiste, en souvenir d’un ami récemment décédé. Dans son catalogue, il est le seul à porter la mention « portrait que j’ai conservé pour moi ».

Reproduit à maintes reprises en gravure et en miniature, ce portrait officiel du monarque, vêtu d’un manteau d’hermine et arborant le ruban de l’ordre de l’Aigle blanc, peut aujourd’hui être admiré au château de Versailles.

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En mai 2022, une exposition intitulée « Splendeur et savoir. La bibliothèque royale de Stanislas Auguste », , était prévue au Château royal de Varsovie, où le portrait éponyme du roi, provenant du musée de Kiev, devait être présenté. En raison de la guerre qui fait rage en Ukraine, l’exposition a été reportée.