L'abbaye et la basilique de Velehrad – un peu d'histoire

Velehrad est une ville située dans le sud-est de la République tchèque, près d’Uherské Hradiště, qui relève administrativement de la région de Zlín, en Moravie. Elle est célèbre parmi les catholiques, y compris les Polonais, avant tout pour la basilique monastique qui s’y trouve, dédiée à l’Assomption de la Bienheureuse Vierge Marie et aux saints Cyrille et Méthode. En avril 1990, le pape Jean-Paul II s’y est rendu en pèlerinage. La croix, accompagnée des insignes papaux, érigée en souvenir de cette visite historique, se trouve encore aujourd’hui sur la place située devant l’entrée de la basilique de Velehrad.

Pour les Polonais qui visitent la Moravie, ne serait-ce qu’à des fins touristiques, c’est un lieu extraordinaire. En effet, cet édifice recèle de nombreuses traces polonaises – des « polonika » – que l’on rencontre rarement dans cette région. Il convient tout d’abord de mentionner l’abbé de Velehrad, qui a profondément réformé et reconstruit le monastère cistercien existant depuis le XIIIe siècle. Il s’agissait de Mikołaj Kromer de Biecz (1530-1572), le plus jeune frère de Marcin Kromer, éminent humaniste, historien et évêque de Warmie. Grâce à l’intervention de l’évêque d’Olomouc, Wilhelm Prusinowski, et du cardinal Stanisław Hozjusz, il fut promu abbé de l’ordre des Cisterciens à Velehrad. Il occupa cette fonction de 1567 jusqu'à sa mort en 1572.

La mission de Kromer consistait à relever l’abbaye du déclin dans lequel elle était tombée en 1421 lors des invasions hussites, pendant la guerre civile au sein du royaume de Bohême. L’abbé fonda à Velehrad un noviciat cistercien et entreprit la reconstruction des infrastructures du monastère médiéval de Cyrille et Méthode. Dans une lettre adressée à son frère Martin, il écrivait qu’il « construisait un nouveau monastère, doté d’un dortoir, d’un réfectoire, d’une bibliothèque, d’une salle capitulaire et d’une infirmerie, c’est-à-dire de locaux dont l’abbaye était dépourvue depuis 150 ans ».

La basilique de Velehrad – architecture et décoration intérieure

L'aspect actuel de la basilique de Velehrad ne rappelle que très peu le monastère cistercien consacré en 1228. Les destructions causées par les Hussites au XVe siècle ont imposé une modification de l'architecture d'origine. La plus importante, que l’on reconnaît aujourd’hui au style baroque de la basilique, a eu lieu aux XVIIe et XVIIIe siècles, plus précisément entre 1684 et 1689, puis entre 1719 et 1735. Ce que nous voyons aujourd’hui est un édifice de style baroque tardif qui a conservé la disposition spatiale de l’église gothique-romane.

La décoration intérieure de la basilique du XVIIe siècle a été conçue par Giovanni Pietro Tencalla, fils de l’architecte de cour de Władysław IV Vasa, lié à la cour des Habsbourg. Ses œuvres sont visibles au Hofburg, probablement aussi au Theresianum et au Palais Esterházy. L’architecte royal s’est également chargé de la reconstruction baroque du palais des évêques d’Ostrava à Kromieryž (en tchèque : Kroměřižu). Ce fait est important, car les sculptures à thème mythologique du Lusthaus (Rotonde) situé dans le jardin fleuri de la résidence d’été épiscopale ont été réalisées par Michael Mandík, originaire de Gdańsk. Ce sculpteur a également enrichi de ses œuvres la basilique de Velehrad. Entre 1691 et 1692, l’artiste a réalisé huit statues (représentant des saints) qui, jusqu’en 1900, se trouvaient dans les niches de la façade de la basilique.

Après l’incendie de l’église en 1719, Baltazar Fontana, un stucateur italien exerçant en Petite-Pologne et en Moravie, fut chargé des travaux liés à la nouvelle décoration intérieure. Il a réalisé les autels, tant le maître-autel du chœur que les autels latéraux situés dans les bras du transept et dans les chapelles de la basilique (il est également probable qu’il soit l’auteur de la somptueuse chaire baroque).

À cette époque, de nouvelles fresques firent leur apparition dans l’édifice. L’artiste qui les réalisa (entre 1719 et 1722) était le peintre morave Franz Gregor Eckstein (vers 1689‒1741). C’est l’un des artistes de la polychromie ecclésiastique de style baroque tardif les plus connus et les plus titrés de Moravie, de Silésie et des terres de la Couronne de la République de Pologne ; il est décédé à Lviv alors qu’il travaillait à la décoration peinte de la voûte de l’église des jésuites ) . Il convient de rappeler que les polychromies monumentales de Franz Eckstein peuvent être admirées aussi bien dans l’église des Piaristes dédiée à la Transfiguration du Seigneur à Cracovie que dans l’ancienne église des Pères jésuites (aujourd’hui église orthodoxe grecque-catholique de la garnison) dédiée aux saints Pierre et Paul à Lviv (Ukraine).

Scènes de la vie de sainte Hedwige de Silésie – série de fresques

Pour la basilique monastique de Velehrad, Eckstein a peint une série de fresques représentant des scènes de la vie de sainte Hedwig de Silésie. Elles se trouvent dans le bas-côté droit, juste derrière le tableau de Jan Matejko. Leur héroïne était l’épouse d’Henri Ier le Barbu, duc de Wrocław, de toute la Silésie et de la Grande-Pologne, et mère d’Henri II le Pieux (ainsi que de six autres enfants). Après 28 ans de vie conjugale, Hedwige et Henri prononcèrent des vœux de chasteté. Au cours de sa vie, Hedwige connut de nombreuses souffrances. Elle survécut à la mort de son mari et de presque tous ses enfants. Le plus célèbre d’entre eux, le prince Henri le Pieux, périt lors de la bataille contre les Tatars près de Legnica (1241). Après la mort de son mari, Jadwiga entra au couvent des sœurs cisterciennes de Trzebnica. Elle se distingua par sa piété, ses actes de miséricorde, ainsi que par ses jeûnes et ses mortifications. Elle mourut en 1243.

La canonisation d’Hedwig fut prononcée par le pape Clément IV en 1267, et grâce à l’intercession du roi Jean III Sobieski, le pape Innocent XI introduisit son culte dans l’Église universelle (en 1680). Sainte Hedwige est vénérée comme patronne de la Pologne, de la Silésie, de l’Europe, des réfugiés, ainsi que de la réconciliation et de la paix. Dans l’iconographie, elle est représentée comme une jeune femme mariée vêtue d’une longue robe et d’un manteau princier, coiffée d’un diadème, et plus rarement en habit cistercien. Ses attributs sont : une chaussure à la main (car elle marchait pieds nus en signe d’abnégation), une croix, un livre, une statuette de la Vierge Marie, une maquette d’église dans ses mains, un chapelet.