La basilique Saint-Jacques à Chicago

Vers le milieu des années 90, près de 40 familles polonaises vivaient déjà à Avondale. Une délégation de ces familles a rencontré Wincenty Barzyński, curé de la paroisse Saint-Stanislas-Kostka, qui n’a toutefois pas jugé nécessaire de créer une nouvelle paroisse pour leur communauté. Sans renoncer à leurs projets, ces compatriotes dynamiques ont décidé de solliciter le soutien de Franciszek Kołaszewski, un ecclésiastique controversé et militant du mouvement catholique polonais. Ils ont acheté des terrains sur lesquels ils ont construit une église en bois, près du carrefour de Milwaukee Avenue et de Central Park. Face à cette situation, soucieux d’éviter une division au sein de l’Église, le père Barzyński s’est retiré en novembre 1894 et la paroisse catholique romaine Saint-Jacques a été créée. Elle relevait de la juridiction de l’évêque de Chicago et restait sous la tutelle des Rédempteurs. Vers 1920, elle devint la plus grande communauté polonaise de la « Ville des Vents », et son quartier fut baptisé « Jacków ». La paroisse et l’église Saint-Jacques, patron de la Pologne, constituent encore aujourd’hui un centre important de la communauté polonaise de Chicago.

En 1917, la paroisse comptait déjà plus de 200 familles et était prête à entamer la construction d’une église en maçonnerie. Le terrain destiné à sa construction fut béni par le père Jan Zdechlik le 30 avril 1917. La première pierre fut posée le 21 octobre 1917, et la consécration de l’église fut célébrée en 1921 par l’archevêque George Mudelein. Les architectes du bâtiment étaient Henry W. Worthmann et John G. Steinbach, qui dirigeaient un cabinet d’architecture à Chicago. Ils sont notamment les auteurs de l’église polonaise dédiée à Notre-Dame-des-Anges, construite à Chicago à peu près à la même époque.

L’église Saint-Jacques est une basilique monumentale à trois nefs avec un transept, construite en brique. Sa couleur rouge est rehaussée par des éléments en pierre claire. Construite dans un style alliant des éléments d’architecture classique et gothique, l’église présente une façade originale à trois tours, inédite tant dans l’architecture américaine que dans l’architecture traditionnelle européenne. C’est elle qui confère au bâtiment sa silhouette caractéristique, facilement reconnaissable et dominant le quartier du Northwest Side.

L’intérieur de la basilique impressionne par son espace, et en particulier par l’ampleur de la coupole en acier qui s’étend au-dessus de l’intersection de la nef et du transept. C’est également là que se trouve le point culminant d’un vaste programme iconographique : la riche décoration picturale de l’édifice. Le curé Stefan Kowalczyk en a confié la réalisation en 1930 à la société John A. Mallin Co., dont le siège se trouve à Chicago. L’atelier était dirigé par un artiste d’origine tchèque, créateur réputé pour ses réalisations dans les églises américaines. C’est précisément à propos de la décoration de l’église Saint-Jacques que John A. Mallin a prononcé ces mots significatifs et souvent cités : « De même qu’il n’y a rien de trop beau pour Dieu, il n’y a rien de trop somptueux ni de trop précieux pour les demeures terrestres de Dieu, Ses églises » (« As there is nothing too good for God, so there is nothing too rich or too precious for God’s earthly homes, His churches »). L’artiste était convaincu de l’importance de la décoration du lieu de culte pour l’expérience spirituelle de la communauté paroissiale ; c’est pourquoi il a veillé à ce que, dès qu’il franchisse le seuil de l’église, le fidèle se retrouve dans une atmosphère accueillante. Les visiteurs sont accueillis par une image familière de Notre-Dame de Częstochowa, puis leur regard est attiré par la composition élaborée de la coupole, qui couvre une surface de près de trois mille pieds carrés et comprend plus de 150 personnages. Du côté sud est représentée la scène du Couronnement, et en face, l’Assomption de la Très Sainte Vierge Marie. La composition est complétée par des cortèges processionnels de représentants de l’Église triomphante et de l’Église en pèlerinage. Les évangélistes, les Pères de l’Église et les saints sont accompagnés de personnages liés à la paroisse de Chicago : des représentants de la congrégation des Pères de la Résurrection, un groupe de religieux en compagnie du cardinal George Mundelein et des enfants de chœur locaux. Vers l’an 2000, des figures ont été ajoutées : le curé Michał Osuch, le cardinal Józef Glemp et le pape Jean-Paul II.

Dans les niches du chœur, Mallin a représenté des armées d’anges adorant le Saint-Sacrement, et en dessous, en lettres majuscules dorées, il a inscrit l’acclamation – trois fois l’invocation « Sanctus ». Les scènes représentées sur le mur du bouclier constituent le complément visuel de la peinture : le Christ avec des enfants, et en face, le pape Pie X, auteur de la constitution Quam singularis (1910) autorisant les enfants à recevoir la première communion. Le Saint-Père est accompagné de prêtres et de sœurs nazaréennes. Ces personnes travaillaient sans doute à la paroisse Saint-Jacques et s’occupaient de l’éducation et de l’enseignement des plus jeunes. Au-dessus des scènes figuratives, au sommet du mur, des anges présentent un cartouche arborant les armoiries de l’ordre des Ressuscités.

Mallin fut également l’auteur des peintures, des figures d’anges et des décorations ornementales dans les nefs et le transept de l’église. Parmi celles-ci, il convient de mentionner les représentations de saints polonais : Stanislas, évêque et martyr, Stanislas Kostka, Jean-Cantor, André Bobola, ainsi que l’image de Marie Immaculée, qui reprend un modèle populaire du peintre espagnol Murillo, datant du XVIIe siècle.

Il convient également de mentionner le tableau sur chevalet, conservé actuellement dans la sacristie de l’église. Il représente saint Jacques Odrowąż agenouillé devant Marie avec l’Enfant Jésus. Cette image a été réalisée en 1921 par sœur Mary Stanisia (Monika Kurkowski), de la Congrégation des Sœurs de l’École Notre-Dame, d’après une composition de son professeur, Tadeusz Żukotyński. À l’origine, cette peinture se trouvait très probablement dans le maître-autel de l’église Saint-Jacques.

Les vitraux de l’église ont été réalisés au début des années 1920 par l’atelier munichois de Franz X. Zettler, de Munich. Elles représentent des scènes christologiques décoratives dans des encadrements ornementaux, tandis que les fenêtres de la nef principale arborent des médaillons avec des bustes de saints et de personnages bibliques. Les triples portes en bronze de l’entrée principale de l’église méritent également une attention particulière. Elles ont été conçues par le sculpteur polonais Czesław Dźwigaj. Les scènes représentées sur les vantaux racontent l’histoire des émigrants polonais et le rôle joué par la Congrégation des Ressuscités dans cette histoire.

Chronologie

1894 – création de la paroisse Saint-Jacques

1917 – début de la construction de l’église en maçonnerie

1921 – consécration de l’église

1921 – Réalisation des vitraux par l'atelier de Franz X. Zettler de Munich

1930-1934 – Décoration picturale de l’intérieur de l’église réalisée par l’entreprise John A. Mallin Co.

1969 - travaux de remise en état et de rénovation dans le cadre de la préparation du 75e anniversaire de la paroisse, installation d'un nouvel éclairage dans l'église

1999-2000 – restauration de l'intérieur de l'édifice par Conrad Schmitt Studios, Milwaukee, Wisconsin

2003 – attribution du titre de basilique mineure à l’édifice par le pape Jean-Paul II

Texte initialement publié dans un ouvrage édité par l’Institut Polonika
Katarzyna Chrudzimska-Uhera, Anna Sylwia Czyż, Jacek Gołębiowski, Bartłomiej Gutowski, Paroisses et églises polonaises à Chicago , Varsovie 2019, p. 201-211.