Henryk Rodakowski et le portrait de sa fille

Henryk Rodakowski a passé vingt ans en France, mais il a peint toute sa vie des scènes tirées de l’histoire polonaise. Et bien qu’à la fin de sa vie, il « ne voyait plus la pointe de son pinceau », sa dernière œuvre fut un portrait parfait de sa fille, Maria Woźniakowska. Voici l’histoire du moins connu parmi les peintres polonais les plus reconnus et les plus talentueux du XIXe siècle, un académicien perfectionniste, grand maître du portrait, créant dans l’esprit du romantisme.

Brève biographie d’Henryk Rodakowski

Henryk Hipolit Rodakowski est né le 9 juillet 1823 à Lviv, dans un immeuble de la rue Ormiańska, au sein d’une famille respectée et aisée. Son père, Paweł Rodakowski, avocat réputé, veilla à l’avenir professionnel de son fils en l’inscrivant dans une école viennoise prestigieuse, le Theresianum, d’où le petit Henryk tenta d’ailleurs de s’échapper à deux reprises.

La prochaine étape vers son avenir fut ses études de droit, que Rodakowski acheva conformément à la volonté de son père, mais il obtint également l’autorisation d’étudier la peinture dans les ateliers de peintres viennois de renom. Déjà tout juste diplômé en droit, il partit en 1846 étudier à Paris et entra dans l’atelier de Léon Cogniet (1794‒1880), académicien et pédagogue reconnu. Il approfondit sa formation artistique par des études personnelles au Louvre. La même année, Kamila von Salzgeber, pour laquelle il avait nourri quelques années plus tôt des sentiments non réciproques, épousa un riche banquier, August Blühdorn. Henryk envoya son premier autoportrait à l’huile à ses parents à Lviv.

À l’issue de sa formation artistique, Henryk Rodakowski retourna brièvement à Lviv, où il se fit largement remarquer grâce à son style parisien. Dans son atelier de fortune, il recevait des visiteurs et présentait ses œuvres. Il peignait alors des portraits psychologiquement profonds et techniquement parfaits de ses proches et de ses amis.

Rodakowski se considérait comme un peintre d’histoire ; il maîtrisait les règles de la composition et avait parfaitement perfectionné sa technique, en recourant à un travail préparatoire minutieux en plusieurs étapes. Il esquissait chaque personnage de la scène d’après nature sous forme de nu, puis disposait le tissu ou le costume, créant ainsi une étude-calque qu’il superposait au nu étudié. Il procédait ainsi pour chaque personnage, même dans le cas d’une composition à plusieurs plans.

Malheureusement, ses œuvres historiques perdaient beaucoup dans ce processus minutieux. Elles n’ont jamais acquis la profondeur et la liberté que l’artiste parvenait à obtenir dans le portrait. C’est là qu’il abandonnait sa méthode méticuleuse pour peindre directement sur la toile, construisant le volume par la couleur. C’est précisément le portrait qui lui a valu une renommée internationale.

Le Salon de Paris et le portrait du général Henryk Dębiński

En 1852, spécialement pour le Salon de Paris, Rodakowski réalisa le portrait du général Henryk Dębiński (1791-1864), alors en séjour à Paris, participant à l’insurrection de novembre et héros de la révolution hongroise pendant le Printemps des Nations. Ce portrait historicisé d’un grand homme a fait l’objet de critiques enthousiastes tant de la part de « toute la critique française » que de la critique polonaise. Le portrait a reçu la plus haute distinction : la grande médaille d’or de première classe.

Un an plus tard, Rodakowski éblouit une nouvelle fois le public en exposant son magistral « Portrait de sa mère », à propos duquel Eugène Delacroix (1798‒1863) lui-même écrivit dans son journal : « J’ai vu un véritable chef-d’œuvre ».

Henryk Rodakowski et sa famille

En novembre 1861, Henryk Rodakowski épousa à Paris son premier amour, Kamila Blühdorn, alors déjà veuve, mère de deux enfants et disposant d’une fortune considérable. En juin 1863, leur fille Maria vit le jour, suivie un an plus tard par leur fils Zygmunt. Les enfants grandissant, les Rodakowski déménagèrent à Lviv. Ils vécurent également à Pałahice, un domaine appartenant au frère aîné de l'artiste, Maksymilian — c'est là que fut réalisé l'Album de Pałahice —, ainsi que dans leur propre domaine de Bortniki, près de Chodorów. Ils voyagent à Paris, puis en Italie (où il réalise le portrait de sa belle-fille, Leonia Blühdorn) et à Vienne.

En 1891, à Vienne, l’artiste peint le portrait de sa fille Maria (« Mademoiselle Maria Rodakowska ») un an avant son mariage avec Marcjan Woźniakowski.

Mlle Maria Rodakowska – portrait de sa fille

Dans ce tableau signé et daté par Henryk Rodakowski, on peut une fois de plus admirer l’aura d’extraordinaire qui se dégage d’une représentation en apparence ordinaire. Comme à ses meilleures heures, bien qu’il « ne voyait plus la pointe de son pinceau », le peintre fait ressortir, à l’aide de quelques couleurs aux centaines de nuances, la silhouette de sa fille sur un fond neutre. Maria, jeune femme de vingt-huit ans aux cheveux foncés, jette un regard quelque peu mélancolique depuis le tableau, la tête légèrement penchée sur le côté. La blancheur de sa robe au décolleté plongeant et aux volants s’équilibre parfaitement avec la grande tache sombre du châle sur son épaule droite, qu’elle retient de la main droite tout en tenant un bouquet de roses. Le contraste saisissant des tons met en valeur la teinte chaude de la peau claire de la jeune fille et le long gant qu’elle porte à la main gauche.

Ce dernier portrait de sa fille unique, réalisé avant qu’elle ne quitte le foyer familial, est également la dernière peinture à l’huile de l’œuvre artistique du peintre. Il a été réalisé à Vienne, dans l’ancien atelier de Hans Makart (1840-1884), célèbre représentant de l’académisme viennois. Malgré la cécité progressive de Rodakowski, cette œuvre compte parmi ses meilleures toiles.

Le portrait est exposé au Musaeum Lubomirscianum, c’est-à-dire au Musée des Lubomirski, qui fait partie de l’Institut national Ossoliński à Lviv. Après la prise de la ville par les Soviétiques en 1939 et la soi-disant « réorganisation » des musées de Lviv (1940), qui a entraîné la nationalisation et la dispersion des collections, le tableau de Henryk Rodakowski a été transféré à la Galerie nationale de la ville de Lviv (actuellement la Galerie nationale d’art de Lviv « Borys Voznytsky »).

Les portraits d’Henryk Rodakowski

Henryk Rodakowski a réalisé une cinquantaine de portraits, dont beaucoup sont des portraits officiels d’aristocrates polonais, mais ses plus belles œuvres sont sans doute celles réalisées en privé, représentant ses proches : ses parents, ses frères et sœurs, sa tante, ses enfants et ses amis. Observateur sensible, il savait parfaitement décrypter la psyché des personnes qu’il peignait. On devine le lien qui unissait le peintre à son modèle, né d’une relation quotidienne et personnelle. Malgré une apparente simplicité, la pose naturelle du personnage, l’arrière-plan neutre et la palette de couleurs restreinte, l’artiste parvenait à créer des représentations fascinantes.

« Nous restons émerveillés devant un résultat si brillant, obtenu avec des moyens si simples », remarquait un chroniqueur français. « Ce portrait, c’est la vie tirée de la nature et mise sous cadre. En regardant un tel portrait, aucune question picturale particulière ne vient à l’esprit ; on contemple un être humain vivant », écrivait Stanisław Witkiewicz à propos de l’un de ces portraits.

Henryk Rodakowski à Cracovie

En 1893, les Rodakowski s’installèrent à Cracovie, au n° 3 de la rue Krupnicza. Le peintre s’impliqua activement dans la vie artistique de la ville. Il devint directeur de la Société des Amis des Beaux-Arts et président du Comité du Musée national. Il accepta également le poste de directeur de l’École des Beaux-Arts.

Dans la nuit du 28 décembre 1894, il mourut subitement, quelques jours après avoir reçu sa nomination au poste de directeur. Le dernier jour de l’année, il fut inhumé au cimetière de Rakowice. Au début du XXe siècle, une sculpture représentant la tête du Christ, réalisée par le sculpteur de Lviv Antoni Popiel, fut placée sur sa pierre tombale.