Le parc Casimir Gzowski à Toronto

À Toronto, à l'embouchure de la rivière Humber dans le lac Ontario, s'étend le parc Sir Casimir Gzowski. Il comprend un espace sportif et de loisirs avec une aire de jeux pour enfants et un espace pour chiens magnifiquement aménagé, ainsi qu’une aire de pique-nique et une vaste plage propice à la promenade. La promenade est agrémentée par la présence des oiseaux volants les plus lourds du monde, les cygnes tuberculés.

Bien que l’ensemble du parc soit dédié à Gzowski, on y trouve également un monument à la reine Élisabeth ainsi qu’une station-service historique datant des années 1930. Mais l’œuvre sculpturale et architecturale la plus intéressante est sans conteste le monument dédié à Kazimierz Stanisław Gzowski. Il a été inauguré le 5 mai 1968 par le Premier ministre canadien Pierre Trudeau, qui est d’ailleurs le père de Justin Trudeau, l’actuel dirigeant du pays.

Qui était ce Polonais à qui ce monument a été dédié, dont le nom a également été donné à de nombreuses rues et écoles, et pour lequel les services postaux – tant polonais que canadiens – ont émis des timbres à son effigie ?

De la terre polonaise vers l’outre-mer

Kazimierz Stanisław Gzowski est né à Saint-Pétersbourg dans une famille noble portant les armoiries de Junosza. Sa mère s’appelait Helena, née Pacewicz, et son père, Stanisław Gzowski, était diplomate et officier de la garde impériale. Soucieux d’offrir la meilleure éducation possible à leur fils, ses parents l’ont envoyé au célèbre lycée de Krzemieniec, fondé par Hugo Kołłątaj, où Juliusz Słowacki lui-même avait notamment étudié auparavant.

Sur les conseils de son père, Gzowski, alors adolescent, entra ensuite au Corps des ingénieurs de Saint-Pétersbourg et devint sapeur. Cependant, lorsque l’insurrection de novembre éclata, il déserta l’armée russe et rejoignit le corps de volontaires de Józef Dwernicki. Après la victoire à la bataille de Stoczek, il participa aux combats perdus en Volhynie, où il fut capturé par les Autrichiens et emprisonné, puis, en 1834, déporté aux États-Unis avec d’autres insurgés.

Au cours des premières années de son exil, Gzowski termina ses études de droit. Son expérience d’ingénieur acquise auparavant lui permit toutefois de choisir une profession liée à la construction de voies ferrées, secteur qui connaissait alors une période de développement dynamique sur le continent américain. La formation qu’il avait acquise sur le territoire de l’ancienne République des Deux Nations, ainsi que son penchant inné pour l’innovation, ont permis à Gzowski – désormais connu sous le nom de « Casimir » – de conquérir le Nouveau Monde.

Kazimierz Gzowski – un pionnier dans de nombreux domaines

Jacek Kaczmarski écrivait dans l’un de ses poèmes : « Je suis une cascade — / Donc d’abord un ruisseau. / Je déchire les couches de la terre, / J’érode les pierres / [...] Chacune de mes étincelles / Reflète un monde différent / Et chacune est importante, / [...] Puis je me transforme / En une profondeur transparente / Pleine de pierres précieuses [...] ».

Et c’est dans ces vers poétiques que réside le mystère de Kazimierz Gzowski. Il était avant tout ingénieur, mais surtout – sans doute – un innovateur. À la lecture de sa biographie, une expression revient sans cesse : « le premier ». Ainsi : Gzowski fut le premier à prospecter des gisements de cuivre, de nickel et de fer dans le sud-est de l’Ontario, au Canada ; il a construit des centaines de kilomètres de routes et de voies ferrées en Amérique du Nord ; il a relié les États-Unis au Canada grâce au premier pont de l’histoire, le « Railway Bridge » (Pont ferroviaire international) ; il est devenu le premier commissaire de la Commission des parcs du Niagara (Niagara Parks Commission) ; il fut l’un des fondateurs de la Société canadienne des ingénieurs civils (Canadian Society of Civil Engineers). Gzowski a également « dompté » les chutes du Niagara en supervisant la construction du deuxième canal de Welland, permettant la navigation sur les Grands Lacs et assurant ainsi un libre accès par voie fluviale à l’océan Atlantique.

L’ingénieur Gzowski a également fondé la première armée de volontaires canadienne à Toronto, a lancé les premières courses hippiques canadiennes – qui, soit dit en passant, sont toujours organisées aujourd’hui – et ses entreprises, Gzowski & Co. et Toronto Rolling Mills, comptaient à l’époque parmi les plus grandes entreprises de tout le Canada. Cet émigré polonais fut également le premier habitant d’une colonie britannique (le Canada appartenait alors à la Couronne britannique) à se voir décerner par la reine Victoria le titre d’aide de camp honoraire.

Le monument dédié à Kazimierz Gzowski au Canada

Mais le monument le plus intéressant et sans aucun doute l’un des sites polonais les plus importants de toute l’Amérique du Nord est sans conteste le Sir Casimir Gzowski Monument. Sur une surface plane en béton se dresse un immense trépied, constitué de dalles de béton en forme de trapèzes se rétrécissant vers le haut, percées d’ouvertures à la base qui lui confèrent une forme rappelant celle d’une pyramide. L’ensemble est surmonté d’une pointe métallique, constituée de deux types d’acier, assemblés à l’aide de profilés et renforcés par des rivets métalliques. La pointe prend également la forme d’une pyramide. En dessous, dans les plans verticaux, on dirait que cinq grands poutres en H ont été enfoncées, c’est-à-dire des profilés de construction en acier, sans doute similaires à ceux que Gzowski fabriquait dans son usine. Toutes les arêtes de l’édifice pyramidal sont quant à elles revêtues de profilés métalliques. Au centre de l’obélisque se trouvent un buste de Gzowski coulé en bronze et des plaques informatives retraçant les réalisations de l’ingénieur et inventeur. Autour du monument, à la place des marches traditionnelles, des traverses de chemin de fer ont été disposées, soulignant le caractère industriel de l’ouvrage et, symboliquement, les liens du Polonais avec le chemin de fer.

Ce projet intéressant et original est l’œuvre d’un duo : Frederick Dunbar et Richard D’wonnik. Ce dernier nom retient particulièrement l’attention, car il s’avère être le pseudonyme d’un participant à l’insurrection de Varsovie, Ryszard Dzwonnik, dit « Kazan ». Né en 1924 à Varsovie, il a combattu lors de l’Insurrection en tant que scout, a été fait prisonnier par les Allemands et déporté vers le Reich pour y effectuer des travaux forcés. Après la guerre, il a très probablement poursuivi ses études à Rome, puis s’est installé au Canada dans les années 1950. On manque toutefois de données précises permettant de retracer son parcours, mais il est certain que ce n’est pas un hasard si c’est précisément un Polonais qui a participé à la création du monument dédié à son illustre compatriote.

Gzowski – dernier souvenir

Kazimierz Stanisław « Casimir » Gzowski est décédé le 24 août 1898 après plusieurs mois de maladie, et l’un des journaux locaux écrivait alors :

« Hier matin, alors qu’un terrible orage s’était calmé et que le soleil matinal pointait à l’horizon oriental, l’âme de l’un des plus éminents citoyens de Toronto s’est envolée vers les cieux. »

Et ailleurs, on ajoutait :

« L’exilé a trouvé un foyer ; le soldat est devenu chevalier ; l’ingénieur est mort en gentleman. »