Les peintures de Jan Henryk Rosen dans la chapelle dite de Jean III Sobieski (dédiée aux Anges gardiens), près de l'église Saint-Joseph sur le Kahlenberg (Vienne), ont été réalisées en 1930. La décoration picturale complète de l’intérieur de la chapelle se compose de trois tableaux indépendants : « Le pape Innocent XI implore l’aide de Dieu » (sur le mur de l’autel, face à l’entrée) ; « Le roi Jean III Sobieski assistant à la messe célébrée par le légat pontifical Marco d’Aviano » (sur le mur en face de la fenêtre, à gauche de l’entrée) ; « Un chevalier polonais déposant un étendard turc aux pieds de sainte José, de saint Léopold et de saint Jean de Capistran » (au-dessus de l’entrée) ainsi que les armoiries sur les murs et la voûte (conception et réalisation : Kazimierz Smuczak), sans oublier les vitraux ornementaux de la fenêtre, conçus par Jan Henryk Rosen.

Selon la tradition autrichienne (deux traditions – contradictoires – coexistent et il semble que, compte tenu des imprécisions des sources historiques, qui permettent souvent de multiples interprétations, aucune d’entre elles ne peut se voir accorder la primauté de manière définitive ni permettre de déterminer où cet événement a réellement eu lieu), cette messe aurait dû se dérouler dans les ruines de l’église du Leopoldsberg, une autre des collines entourant Vienne, qui, à l’époque de Sobieski, s’appelait Kahlenberg, et dont le nom actuel ne s’est imposé qu’après 1683, suite à la construction de l’église Saint-Léopold. La colline qui porte aujourd’hui le nom de Kahlenberg s’appelait à l’origine Schweinberg. Dans les ruines de l’église du Kahlenberg (un édifice appartenant à l’ermitage des Camaldules qui s’y trouvait depuis la première moitié du XVIIe siècle , détruit par les Turcs qui assiégeaient la ville), le matin du 12 septembre 1683, avant la bataille décisive de Vienne, le légat papal Marco d’Aviano a célébré une messe à laquelle Jean III Sobieski a assisté. Au lieu du traditionnel « Ite, missa est » prononcé à la fin de la messe, le célébrant aurait prononcé ces paroles prophétiques : « Ioannes vinces ».

Après 1683, les Camaldules revinrent à l’ermitage et l’église fut reconstruite. Cependant, à la fin du XVIIIe siècle, dans le cadre des réformes joséphistes, l’ermitage fut dissous et le terrain passa entre des mains privées. Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que les nouveaux propriétaires privés rénovèrent l’église et, en 1852, celle-ci fut consacrée à nouveau. Le 23 mars 1906, l’église du Kahlenberg fut reprise par les Pères de la Résurrection, résidant à Vienne. Le premier recteur de l’église, désigné par les Résurrectionnistes, fut le père Jakub Kukliński (1871-1946), qui occupa cette fonction jusqu’en 1923. C’est à son initiative que l’église, alors en piteux état, fut reconstruite. C’est également à cette époque qu’il fut décidé de décorer la chapelle de peintures murales, conçues en 1911 par Józef Mehoffer à la demande du père Kukliński (les croquis sont conservés dans les collections du Musée national de Cracovie, section « Maison de Józef Mehoffer »). Outre les armoiries en mosaïque des chevaliers ayant pris part à la bataille de Vienne, la chapelle devait être ornée de :

« trois tableaux historiques faisant référence aux événements qui se sont déroulés en ce mémorable mois de septembre 1683. Le premier représentait le roi Jean III recevant la Sainte Communion ; dans les nuages au-dessus de lui, on voyait la figure de la Vierge à l’Enfant Jésus, et à leurs pieds figuraient les mots que le légat pontifical devait prononcer de manière prophétique à la fin de la messe : « Joannes vinces » ; sous le tableau, sur un drapé, figurait l’aigle blanc de Pologne. Le deuxième tableau représentait le pape Innocent XI priant saint Joseph pour le succès des armes des armées chrétiennes unies ; le troisième – saint Michel Archange protégeant de sa main gauche la croix sur la tour de la cathédrale Saint-Étienne, et tenant dans sa main droite une épée de feu. Les projets de ces tableaux furent exposés en 1912 lors du XXIIIe Congrès eucharistique international. »

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale a empêché la réalisation des projets de Mehoffer (seule la grille fermant l’entrée de la chapelle a été réalisée selon son projet), et la nécessité de poursuivre les travaux de rénovation de l’église ainsi que les difficultés financières qui s’ensuivirent repoussèrent la réalisation des peintures jusqu’en 1930, date à laquelle la commande fut confiée à Jan Henryk Rosen. C’était déjà la deuxième fois (après la décoration picturale de la cathédrale arménienne de Lviv) que Rosen remplaçait Mehoffer – après de longues années de négociations avec le commanditaire (portant principalement sur la question de la rémunération du peintre de Cracovie). Jadwiga Mehofferowa écrivait avec amertume : « Mehoffer ne se doutait pas que s’il avait pu, dans ce moment d’heureuse inspiration, renoncer à la polychromie arménienne au profit d’Axentowicz, il se serait épargné plus d’une dizaine d’années de conflits à venir, de compromis inutiles et, enfin, de la déception cuisante qu’il a subie après avoir réalisé le grand tableau inutilisé « La messe sur le Kahlenberg ». Ce tableau, tout comme la décoration de la cathédrale arménienne, ont été gaspillés pour des raisons d’économie similaires. Les artistes polonais se plaignaient à juste titre des pratiques courantes visant à faire de bonnes affaires dès lors qu’il s’agissait de commandes artistiques. Les prétendus mécènes ont instauré une « loi du travail gratuit » en affirmant que les artistes étaient des travailleurs, que leur travail n’avait pas moins de valeur que les autres, et qu’il exigeait peut-être même – pour autant qu’il soit de qualité – davantage d’efforts. »

Rosen a réalisé cette décoration avec l’aide de Kazimierz Smuczak (1906-1996), avec lequel il a commencé à collaborer – en tant qu’exécutant des parties décoratives (c’est-à-dire non figuratives, comme les ornements, les bordures, etc.) ainsi que des grandes surfaces de fond unies –, avait débuté vers 1927 lors de la peinture de la cathédrale arménienne de Lviv. Un document que Rosen a remis à son assistant a été conservé : « Je certifie que M. Kazimierz Smuczak a travaillé à mes côtés à la cathédrale arménienne de Lviv de 1927 à 1929, où il a réalisé les ornements du chœur et de l’arc-en-ciel. En 1930, il a réalisé les ornements de la chapelle du Séminaire spirituel de Lviv et, la même année, il m’a accompagné à Vienne, où il a réalisé, d’après son propre projet, la décoration héraldique de la chapelle de Jan Sobieski sur le Kahlenberg […] », daté : Lviv, le 27 juillet 1935. (orthographe d’origine ; photocopie du document provenant des archives du professeur Władysław Kucharski de Lublin, obtenue grâce à l’aimable autorisation du prélat Anastazy Nadolny de Pelplin, dans les archives de Joanna Wolańska). Smuczak fut l’assistant attitré de Rosen jusqu’au départ de ce dernier pour les États-Unis en novembre 1937. Il a également peint avec lui à Castel Gandolfo, et a en outre réalisé, à côté des peintures de Rosen, des décorations ornementales de sa propre conception dans le baptistère de l’église Sainte-Marie-Madeleine à Lviv (disparues aujourd’hui), ainsi que dans l’église paroissiale de Krościenko Wyżne et dans la chapelle du séminaire de Przemyśl. Il peignit pour la deuxième fois des armoiries dans l’église paroissiale de Lesko, à l’occasion de leur dernière réalisation commune avec Rosen. Smuczak a conçu et réalisé seul les blasons, dont l’exactitude héraldique et la stylisation ont toutefois fait l’objet de critiques cinglantes de la part des spécialistes.

Les travaux se sont déroulés de l’été à la fin de l’automne 1930. La thématique des peintures de Rosen ne s’écarte en principe pas du programme iconographique de la décoration prévue en 1911 et conçue par Mehoffer. On peut donc supposer que c’est le père Kukliński qui a proposé les thèmes aux deux artistes.

La chapelle Kahlenberg est une petite pièce à une seule travée, de plan rectangulaire proche du carré, avec des côtés d’environ 3,5 m, surmontée d’une voûte d’arêtes. Seuls les murs situés à gauche de l’entrée et en face de celle-ci (le mur de l’autel) forment une surface continue ; le mur de droite est percé d’une fenêtre dans une profonde niche, et le mur d’entrée, d’une large arcade. Des scènes figuratives de plus grande envergure pouvaient donc orner le mur de l’autel ainsi que le mur situé à gauche de l’entrée et au-dessus de celle-ci ; les autres surfaces – la voûte et les encadrements de fenêtres – ne se prêtent pas à la représentation de compositions monumentales. Des peintures ornent le mur de l’autel (en face de l’entrée : « Le pape Innocent XI implore l’aide de Dieu »), le mur à gauche de l’entrée (« Le roi Jean III Sobieski assistant à la messe célébrée par le légat papal Marco d’Aviano ») ainsi que le mur au-dessus de celle-ci ( « Chevalier polonais déposant une bannière turque aux pieds de sainte-sainte Joseph, Léopold et Jean Capistran ») . Toutes les peintures portent la signature de l’auteur et la date, inscrites dans des cartouches dorés de style baroque.

Sur le plan formel, les peintures de la chapelle Sobieski présentent toutes les caractéristiques propres au style de Rosen : un dessin précis associé à des couleurs vives et saturées, ainsi qu’une richesse de détails, notamment dans les ornements des costumes ou la forme des armes, inspirés d’objets authentiques de l’époque ou de leurs représentations (Andrzej Pieńkos a caractérisé ainsi les peintures de Rosen : « Cette œuvre intimiste représente des scènes liées à la bataille de Vienne de 1683 dans un style simplifié, en utilisant une palette de couleurs audacieuse et des symboles explicites. Il ne s’agit ni de peinture d’avant-garde, ni d’historicisme, mais de l’une des réalisations murales les plus remarquables du courant du « juste milieu », qui s’est imposé dans de nombreux pays d’Europe dans les années 1920 et 1930 »). C’est le cas, par exemple, de la « bannière du Prophète » verte, que le chevalier polonais dépose aux pieds des trois saints patrons (Joseph, patron de l’église du Kahlenberg ; Léopold, patron de l’Autriche et de Vienne ; et Jean de Capistran , chef de la croisade anti-turque au XVe siècle), très fidèlement reproduite d’après ses représentations graphiques largement diffusées (le peintre a pu la copier, par exemple, à partir d’une gravure publiée dans l’ouvrage du père Kukliński « Kahlenberg. Die Belagerung und der Entsatz Wiens 1683 », p. 69, qui est elle-même, comme en témoignent les descriptions originales accompagnant le dessin, une réimpression d’une publication antérieure en français). De plus, le peintre a utilisé ici à deux reprises son fond doré préféré – employé notamment pour les représentations non réalistes et symboliques (comme dans la scène mentionnée plus haut représentant trois saints ou l’allusion à la croisade de Louis IX, esquissée en arrière-plan de la « Messe au Kahlenberg »). Enfin, comme à son habitude, il a représenté dans les personnages de ses tableaux des contemporains, notamment son assistant, Kazimierz Smuczak (le visage de saint Léopold reprend ses traits). Rosen était incapable de peindre des physionomies convaincantes « de mémoire » ; c’est pourquoi, lorsqu’il peignait des visages, il demandait toujours à quelqu’un de poser (pour plus de détails sur la pratique picturale et la technique de Rosen, y compris les pigments et les liants qu’il utilisait, voir Joanna Wolańska, « La cathédrale arménienne de Lviv entre 1902 et 1938 », passim).

Dans la fenêtre située dans le mur à droite de l’entrée se trouve un vitrail ornemental, ou plutôt une peinture monochrome sur verre miel, conçu par Rosen, représentant les armoiries de la République de Pologne dans un cartouche orné de panoplies et de cornes d’abondance, offert par Adam Gubrynowicz. La voûte ainsi que les surfaces murales entre les tableaux susmentionnés, encadrés de cadres baroques en tôle de cuivre profilée, sont ornées des armoiries de plus d’une centaine de familles dont les membres ont pris part à la bataille de Vienne (ces armoiries faisaient office de « briques », car leur peinture dans la chapelle dépendait d’une contribution financière des descendants des participants à la bataille, ce qui a permis de financer les peintures de la chapelle). En 1989, une statue de Jean III Sobieski, rescapée du monument de la « libération des Turcs » (« Türkenbefreiungsdenkmal »), érigé dans la cathédrale Saint-Étienne à l’occasion du bicentenaire de la victoire.