L'attentat contre le roi Przemysł II (désigné dans le titre du tableau, conformément à la convention du XIXe siècle, sous le nom de Przemysław), qui eut lieu le 8 février 1296, est l'un des épisodes les plus sombres de l'histoire de la Pologne médiévale. Przemysł II fut couronné roi de Pologne en 1295, ce qui constitua un moment important dans les efforts visant à réunifier le royaume de Pologne, alors fragmenté. Son règne, bien que bref, est considéré comme un pas vers le renouveau d’un royaume indépendant.

L’attentat contre sa vie et son assassinat ont eu lieu à Rogoźno. Quant aux détails de cet événement, il existe des versions quelque peu divergentes. Il semble que Matejko se soit inspiré, pour ce tableau, du récit de Jan Długosz :

« À l’aube, [les Brandebourgeois] arrivent à Rogoźno de manière si inattendue et si secrète qu’ils trompent tout le monde. De manière perfide et sournoise […], ils attaquent et se jettent sur le roi Przemysł, qui se repose dans la chambre royale, ainsi que sur ses chevaliers répartis dans diverses auberges et maisons, plongés dans un sommeil profond après le somptueux festin de la veille, arrosé abondamment de vin, alourdis par l’ivresse, et donc totalement sans défense et absolument mal préparés au combat. Et bien que le roi Przemysł, terrifié par cette attaque effroyable et inattendue, ne sût absolument pas quels ennemis et en quel nombre l'avaient attaqué, ayant toutefois maîtrisé sa peur, en homme courageux et réputé pour sa force, il se jette sur les ennemis avec ses hommes, qu’il encourageait, par la parole et par l’exemple, à résister à l’ennemi ; et, après s’être affronté à eux, il en blesse ou en tue un grand nombre. […] Touché par de nombreuses flèches et de nombreux coups d’épée, combattant vaillamment jusqu’au bout, comme il convenait à sa lignée, il tombe au milieu d’une immense foule d’ennemis, et son corps, couvert de nombreuses blessures, s’effondre sur le sol. Capturé par ses ennemis, à demi-mort, il leur procura une grande joie et un immense plaisir. En effet, ils s’efforçaient de le ramener vivant dans leurs foyers et leurs contrées comme trophée de victoire […]. Mais lorsque les Saxons tentèrent de le ramener sain et sauf dans leur pays et qu’ils le hissèrent sur un cheval, affaibli et à demi-mort à cause de ses nombreuses blessures mortelles, le prince se révéla trop faible pour rester en selle ou pour être transporté en charrette. Titubant, il s’effondra à terre, presque mort. Comme il n’y avait par ailleurs aucun espoir que le roi survive jusqu’au lendemain, [les Saxons] se jettent avec rage sur le corps ligoté, blessé et déjà marqué du sceau de la mort, le transpercent à maintes reprises de leurs poignards et l’assassinent de la manière la plus cruelle… »

Et bien que, dans les détails, cette histoire soit également présentée de manière légèrement différente, comme l’a fait remarquer Maria Poprzęcka, le moment représenté sur le tableau n’est pas tant la mort du roi de Pologne que le moment de son enlèvement. Comme à son habitude, sans s’en tenir trop strictement aux faits historiques, il a cette fois-ci introduit dans la scène Ryksa, l’épouse de Przemysł II, ainsi que leur fille du même nom, qu’elle tient dans ses bras. Les sources historiques ne font toutefois aucune mention de leur présence aux côtés du roi, et compte tenu du fait que Ryksa la Suédoise est décédée avant l’année 1293, cela semble hautement improbable. Néanmoins, d’une part, elles ajoutent à l’image une touche de pathos et de drame, et d’autre part, elles peuvent également revêtir une signification symbolique. Krzysztof Mordyński estime qu’il s’agit d’une représentation symbolique, dans laquelle la fille du roi devient l’allégorie d’une Pologne renaissante. Il est certain, toutefois, qu’elles confèrent à la scène une dimension non seulement politique, mais aussi de drame personnel. L’effroi et le désespoir qui se lisent sur leurs visages et dans leurs gestes font de cette scène de combat, plutôt dépourvue d’émotion, un moment chargé de tension émotionnelle. Et c’est sans doute cet effet que Matejko souhaitait obtenir.

Une autre inexactitude historique réside dans l’aspect même de la chambre où Przemysł II est blessé et enlevé, avec sa profusion de marbres, bien loin de l’aspect réel des pièces du château de Rogoźno.

Le tableau, bien que de dimensions relativement modestes, s’inscrit dans la série des grandes scènes historiques peintes par Jan Matejko ; il a été qualifié par Malczewski de « culottes blanches en pagaille », ce qui aurait vexé Matejko.

Le tableau est arrivé à Zagreb grâce à Josip Juraj Strossmayer, évêque de Đakovo (Croatie), qui préparait une collection d’œuvres d’art pour les besoins de l’ Académie yougoslave des sciences et des beaux-arts de Zagreb, rebaptisée par la suite Académie croate des sciences et des arts. Il s’agissait d’une initiative intéressante visant à unir les Slaves du Sud, ce qui était l’idée fixe de Strossmayer. Nous ne savons pas pourquoi son choix s’est porté précisément sur cette toile. En 1947, il a été intégré à la Collection des artistes modernes, qui a été rebaptisée en 1977 Galerie moderne de Zagreb. En Pologne, le tableau a été exposé à Cracovie immédiatement après sa réalisation. Il est revenu en Pologne à deux autres reprises : en 1894, il a été présenté à l’Exposition nationale générale de Lviv, puis en 2007 au Musée des arts appliqués de la colline de Przemysł à Poznań.

Huile sur toile, 1875, 61,5 x 84,5 cm, n° d’inventaire MG-155, Musée national des arts modernes, Zagreb

La rédaction de ce texte s’est largement inspirée de l’article de Leszek Lubicki, « Des culottes blanches dans la tourmente ! Ou l’assassinat du roi Przemysł à Rogoźno selon Jan Matejko », 24 juin 2020, site Niezła Sztuka, https://niezlasztuka.net/o-sztuce/biale-gacie-w-tarapacie-czyli-o-jednym-obrazie-matejki [ consulté le 3 novembre 2023].