Le buste de Kazimierz Michałowski au Caire

Dès l’Antiquité, l’Égypte séduisait par son aura d’exception, l’héritage d’une civilisation vieille de plusieurs milliers d’années et la légende d’un immense trésor de savoir caché et mystérieux. D’un autre côté, il n’était pas si éloigné de la scène de l’histoire universelle, grâce à la célèbre Bibliothèque d’Alexandrie (l’un des principaux centres intellectuels de cette époque) et à la conquête romaine (qui n’a pas entendu parler des relations de Cléopâtre avec Jules César et Marc Antoine) ? Au Moyen Âge et au début de l’époque moderne, l’Égypte n’a pas été oubliée, même si l’intérêt qu’on lui portait était parfois assez excentrique (par exemple, les momies réduites en poudre utilisées comme remède ou aphrodisiaque).

La perception de l’Égypte a changé à la fin de l’époque moderne, lorsque l’égyptomanie – ce phénomène de fascination pour la culture de l’Égypte antique qui perdure encore aujourd’hui – s’est définitivement installée dans nos esprits. Elle a vu le jour grâce aux découvertes scientifiques des XVIIIe et XIXe siècles ainsi qu’à la campagne de Napoléon en Égypte (1798-1801).

Au départ, elle était l’apanage des aristocrates, qui, par passion, se transformaient en chercheurs amateurs. Puis, avec la naissance du tourisme moderne, elle a attiré les visiteurs. Par la suite, elle est devenue un sujet d’étude pour l’archéologie moderne naissante. Elle a pris une nouvelle dimension lorsque les États ont commencé à se livrer à une rivalité en finançant des archéologues : qui découvrirait le plus de vestiges précieux ? Tout comme l’exploration spatiale a profité de la guerre froide, l’égyptologie s’est développée à une époque où l’on fouillait non seulement pour la science, mais aussi pour la gloire du souverain ou de la patrie.

Mener ses propres fouilles en Égypte est devenu un indicateur sui generis du niveau culturel d’un État. La République, renaissante en 1918, s’est jointe tardivement à cette course pour des raisons évidentes, mais elle reste encore aujourd’hui un pays qui compte dans le domaine de l’égyptologie, hier comme aujourd’hui. Bien que les Polonais aient été représentés dès les débuts de l’égyptologie en la personne de Jan Potocki (1761-1815), Kazimierz Michałowski (1901-1981) reste une figure sans égale parmi nos compatriotes.

Hommage à Kazimierz Michałowski au Caire

Lors de la cérémonie d'ouverture, le 28 mars 2000 au Caire, du VIIIe Congrès international des égyptologues, le ministre égyptien de la Culture, Farouk Hosni, a remis sept médailles d’honneur aux égyptologues égyptiens et étrangers les plus éminents – dont trois à titre posthume, notamment à Kazimierz Michałowski.

En 2007, à l’occasion du 70eans d’activité des archéologues polonais en Égypte, la partie égyptienne a pris l’initiative d’installer un buste du chercheur polonais dans les jardins du Musée égyptien du Caire, au sein du panthéon des égyptologues les plus éminents du monde. Le buste a été dévoilé le 21 octobre 2007, à l’occasion d’une publication commémorative et d’une exposition organisées au sein de ce musée.

Découvrons donc comment Kazimierz Michałowski s’est intéressé à l’archéologie, est devenu un égyptologue de renom et a créé une nouvelle discipline archéologique : la nubiologie.

Jeunesse et débuts de la carrière de Kazimierz Michałowski

Kazimierz Józef Marian Michałowski est un savant de renommée mondiale. Il est né le 14 décembre 1901 à Tarnopol (aujourd’hui en Ukraine). Après avoir terminé ses études au collège de sa ville natale, Tarnopol (1918), il s’engagea dans l’armée polonaise en pleine renaissance. À l’automne 1919, il obtint un congé de trois mois pour entreprendre des études à la Faculté de philosophie (c’est en uniforme qu’il franchit pour la première fois les portes de l’université). Il retourna à l’armée au début de l’année 1920, puis reprit ses études en janvier 1921.

L’histoire l’a de nouveau appelé à la guerre en 1939, lorsqu’il a combattu, en tant que lieutenant, au sein du 5e régiment d’infanterie des Légions de Vilnius (il a été décoré de la Croix d’argent de l’Ordre Virtuti Militari). Dans le camp de prisonniers de guerre, il enseignait à ses codétenus les bases de l’archéologie et de l’égyptologie en tant que « recteur » de l’« Université de Woldenberg », une institution informelle proposant une quinzaine de filières.

Fondateur de l’école polonaise d’archéologie méditerranéenne

Il a obtenu un diplôme d’histoire de l’art et de philosophie à l’université Jan Kazimierz de Lviv. C’est alors qu’il s’est tourné vers l’archéologie méditerranéenne, par curiosité pour le monde et pour des raisons patriotiques. Il savait en effet que cette discipline n’existait pas encore en Pologne, alors qu’elle constituait l’un des attributs des pays hautement développés.

Il partit à l’étranger pour approfondir ses connaissances, puis revint à Lviv (doctorat en philosophie en 1926), avant de rejoindre l’Université de Varsovie. C’est là qu’en 1930, il créa la chaire d’archéologie méditerranéenne, une discipline alliant l’archéologie classique à l’égyptologie. Il s’agissait d’une formule novatrice : la constitution d’une équipe interdisciplinaire de spécialistes issus de différents domaines a permis de mener de front des travaux archéologiques et de conservation, couvrant un large éventail de témoignages du passé. Grâce à sa participation aux fouilles françaises à Delphes, ainsi qu’à Thasos et à Délos, il rédigea sa thèse d’habilitation, dont la publication lui permit d’entrer dans le cercle des plus grands archéologues mondiaux.

Le professeur Kazimierz Michałowski – l’Indiana Jones polonais en Égypte

Au cours de sa longue et riche carrière, il a dirigé des fouilles notamment à Chypre, en Égypte, en Irak, en Crimée, au Soudan et en Syrie. À propos de ses travaux en Égypte, il avait toutefois coutume de dire : « La Pologne ne peut pas se permettre de ne pas mener de fouilles dans ce pays (…). La Pologne ne peut pas se permettre de fouiller n’importe où. »

L’œuvre de toute une vie de Kazimierz Michałowski est la Galerie Faras, qui porte son nom, au Musée national de Varsovie – l’une des plus grandes expositions au monde d’art chrétien nubien. Parmi les riches collections de la galerie figurent notamment des peintures et des éléments architecturaux provenant de la cathédrale de Faras (VIIIe siècle), découverte entre 1960 et 1964 par une mission archéologique polonaise dirigée par Kazimierz Michałowski. Le site des fouilles a été submergé par les eaux du lac Nasser après l’achèvement de la construction du grand barrage d’Assouan dans la vallée du Nil.

La reconnaissance internationale dont il a bénéficié s’est traduite par la nomination de Michałowski à la présidence du Comité international d’experts pour la sauvegarde des temples rupestres d’Abou Simbel (1961-1970), créé par l’UNESCO dans le cadre du projet de construction du Grand Barrage d’Assouan (1970) et de la submersion de vastes territoires autour du Nil.

Les fouilles de Kazimierz Michałowski et la nubiologie

Kazimierz Michałowski était également un fervent vulgarisateur de l’archéologie et de l’égyptologie ; il a notamment organisé des expositions, rédigé et traduit des ouvrages de vulgarisation scientifique, et a été consultant pour le film « Le Pharaon » (1966) de Jerzy Kawalerowicz. Il a laissé derrière lui un grand nombre d’élèves, grâce auxquels l’archéologie polonaise continue de se développer aujourd’hui encore. Il a créé une nouvelle discipline, la nubiologie (qui traite de la Nubie antique, l’actuel Soudan) – celle-ci a porté des fruits si abondants jusqu’à aujourd’hui que même le professeur lui-même n’aurait sans doute pas pu le prévoir.

La modestie et la bienveillance de Kazimierz Michałowski envers tout le monde, y compris les ouvriers travaillant sur les chantiers de fouilles, sont entrées dans la légende. Lorsqu’il les saluait d’une poignée de main, il choquait la plupart des étrangers – qui affichaient, pour ainsi dire, une attitude coloniale.

Après la guerre, bien que bouleversé par la vue de Varsovie en ruines (qui lui rappelait les vestiges d’une cité antique pas encore entièrement mis au jour), il n’accepta pas le poste de professeur qui lui fut proposé à Paris, mais s’impliqua activement dans l’œuvre de reconstruction de la culture et de la science polonaises.

Il fut directeur adjoint du Musée national de Varsovie, où il créa la Galerie Faras, ouverte depuis 1972. À l’Université de Varsovie, il occupa le poste de vice-recteur. Il a également contribué à l’ouverture au Caire de la Station d’archéologie méditerranéenne de l’Université de Varsovie, qu’il a dirigée jusqu’à la fin de sa vie.

Le professeur Michałowski est décédé le 1er janvier 1981 à Varsovie, et sa tombe se trouve à Brwinów.