La synagogue de Żółkiew se distingue à l'échelle mondiale. Elle constitue un exemple d'architecture religieuse fortifiée, construite dans le style Renaissance et enrichie d'éléments baroques.

La communauté juive de Żółkiew et ses figures marquantes
La communauté juive de Żółkiew comptait parmi les plus importantes de la République de Pologne. C’est ici que Jean III Sobieski autorisa la famille Lewi à fonder la première imprimerie talmudique du pays (1690) et à diffuser les ouvrages qui y étaient publiés sur l’ensemble du territoire du royaume. Le philosophe Natan Krochmal, le savant Aleksander Sender Schor, l’écrivain et docteur en études orientales Majer Letteria, l’imprimeur Uri Feibusha Halevi, ainsi que l’historien galicien Elizer Fawir, sont autant d’exemples de figures éminentes de la communauté juive originaires de Zhovkva.

Histoire de la construction de la synagogue de Zhovkva
La communauté juive locale, dynamique et nombreuse, fit construire une synagogue en bois dès 1624 dans la maison d’Aron Moszkowicz. Dans la rue dite « juive », outre la synagogue, se trouvaient toutes les institutions indispensables aux pratiquants du judaïsme : un bain rituel avec mikvé, une shechita (lieu d’abattage des petits oiseaux), un Beit ha-Midrash (école dotée d’une bibliothèque et d’une salle de prière) ainsi qu’un hekdesh (hôpital) et des étals juifs. En 1640, la communauté obtint l’autorisation de créer une école talmudique (yeshiva). En 1688, les Juifs occupaient 88 maisons à Żółkiew et leur population ne cessait de croître.

Synagogue datant de l’époque du roi Jean III Sobieski
Ils pourront construire et aménager la synagogue susmentionnée à cet emplacement, en la bâtissant de toutes pièces selon leur bon vouloir, et l’aménager à l’intérieur selon leurs coutumes. Nous ne ferons pas obstacle à la construction de cette synagogue ni à l’extraction de pierres dans les montagnes [carrières] situées sur nos terres, et nous ne permettrons aucune entrave à la réalisation de cette synagogue par eux-mêmes et par leurs descendants […] – tel est le passage d’un privilège accordé en 1687 par le roi Jean III Sobieski et le prince Constantin, son fils. Ce document autorisait la communauté juive de Żółkiew à construire une synagogue en maçonnerie. La bienveillance du monarque allait encore plus loin : Jean III Sobieski avait débloqué une subvention de 6 000 zlotys polonais pour la construction du lieu de culte. Il fallut cinq ans pour préparer la construction et obtenir l’accord supplémentaire de l’archevêque de Lviv, Konstanty Samuel Lipski. Les travaux débutèrent en 1692 et durèrent six ans.

La synagogue en maçonnerie appelée « Sobieski-szul »
La synagogue en maçonnerie de Żółkiew a été érigée à la place d’une ancienne synagogue en bois. Elle était initialement destinée à servir de refuge à la population en cas d’invasion turque ou tatare. La synagogue a été construite en pierre sur un plan carré. Ses murs, d’une épaisseur de deux mètres (sic !), à l’est et au nord, sont soutenus par de solides contreforts. Le bâtiment est doté d’une porte massive. Le toit, vulnérable au feu, était dissimulé derrière une haute attique à caractère défensif. Le long de l’attique ouest s’étendait une corniche décorative ornée de tourelles ajourées aux angles. Au sud, un parvis voûté jouxtait la salle principale. La galerie était reliée à la salle de prière principale par six petites fenêtres destinées uniquement à écouter la prière – les femmes ne pouvaient pas assister à la cérémonie, car ces fenêtres étaient situées à 2,5 mètres au-dessus du sol.

La façade de la synagogue était ornée des armoiries des Sobieski et de la République. Ces motifs étaient repris dans la polychromie intérieure, qui comportait des motifs symboliques traditionnels représentant des animaux ainsi que des inscriptions en hébreu. Au-dessus de la salle principale s'étendait une voûte à neuf travées reposant sur quatre colonnes. Au-dessus de la niche de la Torah se trouvait une fenêtre ronde.

La synagogue fut agrandie au XVIIIe siècle, l’ensemble étant complété par une aile ouest (un vestibule doté de trois portails de style baroque tardif richement décorés). Après l’incendie de la ville en 1833, le lieu de culte fut soigneusement restauré. Il devint un centre religieux important et l’une des plus grandes écoles d’études théologiques. Il est intéressant de noter que la voûte de la synagogue a été décorée à la manière d’une église catholique : les colonnes toscanes et les pilastres étaient ornés de rosaces et de palmettes. La synagogue était célèbre ; Jan Matejko lui-même lui a consacré une œuvre artistique.

Le lieu de culte n’a pas échappé aux incendies : en 1724 et en 1833. À chaque fois, le bâtiment a été reconstruit après les destructions. À cette occasion, des modifications plus ou moins importantes ont été apportées à son architecture.

L'histoire de la synagogue de Żółkiew après la guerre
Au cours de la première moitié du XIXe siècle, la synagogue a été dotée d’une « attique de Cracovie » sur sa façade, ainsi que de fausses meurtrières. Au début du XXe siècle, le bâtiment nécessitait une rénovation en profondeur. Les travaux de restauration entamés en 1938 n’ont pas été menés à bien pour des raisons financières.

Après l’attaque contre l’Union soviétique, les Allemands entrèrent dans Żółkiew et se mirent immédiatement à démolir la synagogue. Ce ne fut pas facile : les murs épais résistaient aux explosifs. Finalement, la galerie sud réservée aux femmes fut détruite, la partie ouest perdit son toit et sa voûte, tandis que dans la salle de prière principale, trois travées de voûtes, des colonnes ainsi que le toit furent démolis. La communauté juive locale n’a pas échappé à l’extermination. Seuls environ 70 Juifs de Żółkiew ont survécu à la guerre.

Après la guerre, à l’époque de l’URSS, la synagogue partiellement restaurée a été inscrite en 1963 au Registre national des monuments architecturaux. Cela n’a toutefois pas empêché sa dégradation progressive. Pendant des années, le bâtiment a servi d’entrepôt. En 2000, la synagogue de Żółkiew a été inscrite sur la liste du World Monument Watch, une initiative indépendante visant à sauver les monuments menacés à travers le monde. À ce jour, ce monument négligé attend toujours une restauration qui lui redonnerait son éclat d’antan.