Entre 1917 et 1920, une École des Beaux-Arts polonaise, fondée par des artistes de notre pays, a fonctionné à Kiev. Certes, en si peu de temps, cet établissement n’a sans doute pas réussi à développer son propre style ni à se forger une réputation à la hauteur, mais son existence a revêtu une importance capitale.

La création de cette école est due à deux facteurs. D'une part, après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, les autorités de Saint-Pétersbourg ont commencé à faire preuve d'un plus grand libéralisme envers le Royaume de Pologne. D'autre part, des milliers de réfugiés polonais venus de Galicie et du Royaume affluèrent à Kiev, ce qui entraîna une demande croissante pour l'ouverture de nouveaux établissements d'enseignement.

Pétersbourg libérale
Après le déclenchement de la Grande Guerre, qui entraîna l’avancée des troupes allemandes sur de nombreuses localités du Royaume de Pologne, ses habitants commencèrent à partir vers l’Est. Beaucoup d’entre eux s’installèrent à Kiev. Bien que les chiffres soient difficiles à estimer, on peut supposer qu’environ 90 000 de nos compatriotes, issus de différentes couches sociales et d’âges variés, se sont retrouvés dans la future capitale de l’Ukraine. Des écoles, des écoles maternelles et des crèches ont été ouvertes pour les enfants arrivant en ville. Au cours de l’année scolaire 1917/1918, on comptait notamment 12 lycées (fréquentés par près de 24 000 élèves), 7 écoles professionnelles, 10 écoles primaires, 4 garderies et 4 jardins d’enfants. L’enseignement dans ces établissements se déroulait le plus souvent en polonais.

Par ailleurs, dès août 1914, les autorités de Saint-Pétersbourg commencèrent à se déclarer prêtes à accorder au Royaume de Pologne une large autonomie après la victoire sur les Allemands. Il est vrai que Nicolas II n’a présenté aucun détail concret, malgré une certaine pression de la part de son ministre des Affaires étrangères. Au début de l’année 1917, l’empereur était à deux doigts de signer un document proclamant l’indépendance du Royaume de Pologne, mais il n’osa pas le faire. En mars de la même année, Nicolas II fut contraint d'abdiquer. Le pouvoir fut pris en main par le gouvernement provisoire qui, littéralement quelques jours après sa constitution, proclama l’indépendance des terres polonaises qui faisaient autrefois partie de l’Empire russe. Cette décision entraîna littéralement une prolifération d’écoles et d’associations polonaises à Kiev. Même des établissements d’enseignement supérieur se mirent à surgir comme des champignons après la pluie : les Cours scientifiques supérieurs polonais, le Collège universitaire polonais, l’Institut polonais d’éducation sociale. Il ne manquait plus qu’un établissement artistique.

La naissance de l’École des Beaux-Arts
Malheureusement, le nombre limité de sources ne permet pas de retracer la vie et le fonctionnement de cet établissement. De plus, les données disponibles sont souvent contradictoires, ce qui empêche également de vérifier les faits qui y sont présentés. Il convient donc de se concentrer sur les profils et les activités de ses fondateurs, car ce sont eux qui ont déterminé la forme de l’école.

L’un des fondateurs de l’établissement était le peintre et graphiste Léon Kowalski (1870-1937), né à Kiev. Diplômé du gymnase pour garçons de Kiev et élève du célèbre peintre Nikolaï Muraszko, lui-même diplômé de l’Académie des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg, véritable maître de l’art réaliste dont les œuvres se caractérisaient par une profondeur psychologique et (dans le Royaume de Pologne, il s’est fait connaître en tant qu’auteur d’iconostases dans les églises orthodoxes). Muraszko voyageait souvent à travers l’Europe, admirant les œuvres des grands maîtres dans les plus grandes galeries européennes. Il entretenait des contacts avec Jan Matejko. En 1875, il ouvrit une école des beaux-arts, où il enseigna pendant pas moins de 25 ans.

Kowalski fut diplômé de l’Académie des Beaux-Arts de Cracovie. Il vécut ensuite plusieurs années en Europe et exposa notamment aux Champs-de-Mars à Paris. De retour dans son pays, il a exposé ses tableaux notamment à la Société d’encouragement aux beaux-arts de Varsovie et à la Société des amis des beaux-arts de Cracovie.

À la fin de la première décennie, il se rendait souvent à Kiev. Il y rencontrait des amis de la même profession, notamment Władysław Galimski (1860-1949) et Wilhelm Kotarbiński (1849-1921 ou 1922). Ce dernier était diplômé de l’Académie des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg, où l’un de ses maîtres n’était autre que Pavel Vereshchagin. Kotarbiński, quant à lui, était diplômé de l’Académie Saint-Luc de Rome (grâce à une bourse de la Société d’encouragement aux Beaux-Arts de Varsovie). Après plusieurs années passées à l’étranger, il s’installa dans son domaine du district de Slutsk (actuellement en Biélorussie). Mais il se rendait souvent à Kiev, où, avec Mikhaïl Vasnetsov et Mikhaïl Vrubel, il a travaillé à la décoration de la cathédrale Saint-Vladimir. Ses œuvres étaient si connues dans le milieu artistique qu’on le comparait souvent à Henryk Siemiradzki.

Dans les années 1890, Galimski et Kotarbiński, en collaboration avec quelques autres Polonais, fondèrent une école de peinture et de dessin au 14, rue Lwowska. En 1917, lorsque l’indépendance du Royaume de Pologne fut proclamée, les artistes la transformèrent en École des Beaux-Arts. Leon Kowalski rejoignit également le corps enseignant. Dès la création de l'établissement, Mieczysław Treter, conservateur de musée, rédacteur et conférencier, y devint professeur d'histoire de l'art (il s'installa à Lviv en 1918).

Le parcours professionnel des personnes susmentionnées ainsi que leur solide formation témoignent du fait qu’ils étaient d’éminents praticiens et théoriciens de l’art. Malheureusement, ils n’ont pu transmettre leur savoir que pendant trois ans. Ils ont dû quitter Kiev et s’exiler en Pologne pour sauver leur vie. Seul Kotarbiński est resté dans la capitale ukrainienne, où il est mort d’épuisement.