La plaque commémorative de Gabriel Narutowicz à Zurich

La vie de Gabriel Narutowicz est l’histoire d’un ingénieur et inventeur, d’un entrepreneur et visionnaire, d’un pionnier de l’électrification de la Suisse grâce aux forces de la nature, et du premier président de la République de Pologne.

Enfance, jeunesse, études : le parcours éducatif de Gabriel Narutowicz

Gabriel Narutowicz, né dans une famille de petits propriétaires terriens en Samogitie, n’a jamais connu son père (celui-ci est décédé alors que le garçon avait un an). Sa mère s’est donc chargée de l’éducation de son fils et de son frère aîné, Stanisław, et fut leur première enseignante. Souhaitant protéger ses fils de la scolarisation dans une école russifiée, elle déménagea avec eux à Liepāja, sur la côte lettone.

De 1873 à 1883, Narutowicz fréquenta le gymnase classique local de Mikolaïev (Nikolaus-Gymnasium), où l’enseignement était dispensé en allemand. En 1884, il entama des études à la faculté de physique et de mathématiques de l’université de Saint-Pétersbourg. Il les interrompit au printemps 1886 en raison d’une tuberculose pulmonaire, qu’il soigna à Davos, en Suisse. À partir de ce moment, il tissa des liens de plus en plus étroits avec ce pays. À l’automne 1886, il a commencé ses études à la Faculté d’ingénierie et de génie civil de l’École polytechnique fédérale de Zurich (Eidgenössische Technische Hochschule, ETH, souvent appelée École polytechnique fédérale).

Hommage à Gabriel Narutowicz en Suisse

C’est précisément à l’École polytechnique fédérale que Gabriel Narutowicz a lié sa carrière d’ingénieur et de pionnier de l’électrification de la Suisse grâce à l’énergie tirée des cours d’eau. C’est notamment grâce à ses réalisations que ce pays dépourvu de richesses naturelles est devenu un exportateur d’énergie. Il n’est donc pas étonnant que, outre les Polonais, les Suisses se souviennent eux aussi de Gabriel Narutowicz, qui a renoncé à une vie aisée pour servir sa patrie renaissante en tant que fonctionnaire compétent et premier président de la République.

La plaque commémorative en marbre dédiée à Gabriel Narutowicz, réalisée par Hans Gisler, a été dévoilée le 20 février 1932 et se trouve dans le bâtiment principal de l’École polytechnique fédérale de Zurich. Au départ, la plaque avait été placée dans un bâtiment occupé temporairement par le département d'hydrogéologie de l'ETH. Après le transfert de ce dernier vers le bâtiment principal, il était prévu de stocker la plaque dans des entrepôts. Cependant, grâce à l’intervention de l’Association polonaise « Zgoda » de Zurich, la plaque a été transférée en 2016 dans le bâtiment principal de l’École polytechnique fédérale.

Financée par le Comité de commémoration de l’ingénieur Narutowicz (présidé par l’ingénieur Karol Brodowski), elle se compose d’un relief représentant un buste (de profil gauche) et d’une inscription en allemand et en polonais :

GABRJEL NARUTOWICZ / *17 mars 1865 – † 16 décembre 1922 / 1908-1920 PROFESSEUR DE GÉNIE HYDRAULIQUE À L'ÉCOLE POLYTECHNIQUE DE L'UNION. 1920-1922 MINISTRE DES TRAVAUX PUBLICS, MINISTRE DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES ET PREMIER PRÉSIDENT DE LA RÉPUBLIQUE DE POLOGNE. DE LA PART DE SES AMIS ET ADMIRATEURS SUISSES ET POLONAIS.

Lors des fêtes nationales, des fleurs sont déposées devant la plaque, ce qui s’accompagne d’événements organisés par la communauté polonaise locale.

Découvrons également, ne serait-ce que brièvement, la carrière de Gabriel Narutowicz, considéré comme le plus éminent expert européen en matière d’hydroélectricité et comme un grand spécialiste des questions géologiques.

Gabriel Narutowicz – un ingénieur de renommée mondiale

Originaire de la région de Kaunas, Narutowicz a eu de la chance. À son arrivée en Suisse, le pays connaissait alors un boom de la construction hydroélectrique (on compte aujourd’hui 677 centrales hydroélectriques en service ; données de 2021). Il a terminé ses études avec mention en 1891. Il les a menées de front avec des cours du soir d’histoire, de littérature et d’économie politique à la Faculté de philosophie. En tant que volontaire, il a suivi un cours militaire spécial à l’ETH, à la fois théorique et pratique.

Il a débuté sa carrière professionnelle au bureau des travaux ferroviaires de Saint-Gall, puis a travaillé au service municipal des eaux et de l’assainissement (1892-1895). En 1895, il obtint la nationalité suisse et dirigea la construction d’un tronçon de canal navigable dans la vallée du Rhin, afin de rendre cultivables, grâce au drainage, les terres situées en amont du lac de Constance. Comme il le disait lui-même : « L’ingénieur éprouve le même plaisir que Dieu. » Il rejoignit le bureau d'études de l'ingénieur Louis Kürsteiner à Saint-Gall, d'abord en tant qu'ingénieur, puis en tant que directeur, et enfin comme l'un des plus proches collaborateurs du propriétaire, notamment dans le cadre de projets liés à l'énergie hydroélectrique. Les projets élaborés conjointement par Kürsteiner et Narutowicz ont reçu en 1896 un prix à l'Exposition universelle de Paris.

Gabriel Narutowicz et l’hydroélectricité

La première grande réalisation de l'ingénieur polonais fut la centrale hydroélectrique de Kubel, près de Saint-Gall (1898-1900), qui comptait alors parmi les plus importantes de Suisse. Il dirigea ensuite la construction d’un ouvrage à Andelsbuch, en Autriche, alimenté en eau par un tunnel de plus de 1,5 km de long (1905-1908). Sa contribution au développement de l’hydroélectricité à l’échelle mondiale a consisté en la construction d’un réservoir de stockage alimentant les machines de production d’électricité, garantissant ainsi la continuité du fonctionnement.

À la centrale hydroélectrique de Refrain (1906-1908), à la frontière franco-suisse, il a pour la première fois exploité les eaux du seul fleuve Doubs, sans qu'il soit nécessaire de les détourner. Son chef-d’œuvre fut la centrale de Mühleberg, sur l’Aar près de Berne, qui comptait alors parmi les plus grandes et les plus modernes d’Europe. Il améliora radicalement le projet initial et dirigea la construction (1917-1920). Malgré la guerre et les difficultés économiques, il a mené les travaux à leur terme une fois le conflit terminé.

Gabriel Narutowicz – expert, constructeur, visionnaire

Les réalisations de l’ingénieur Gabriel Narutowicz en Suisse ont été accompagnées de renommée et de notoriété. En conséquence, son bureau d’études a élaboré des projets de centrales hydroélectriques pour des commandes provenant également d’autres pays, notamment d’Italie (centrale de Montjovet sur la rivière Dora Baltea dans le Piémont, 1912-1914) ou d’Espagne (centrale de Buitreras sur la rivière Guadiaro en Andalousie, 1917-1919 ; reconstruction de la centrale de Corchado). Au total, il a supervisé la construction d’une quinzaine de centrales hydroélectriques européennes. Cet ingénieur polonais a également réalisé des projets et rédigé des expertises en Finlande, au Portugal, en Turquie, en Italie ainsi que dans le partition autrichienne (projet de centrale hydroélectrique de Szczawnica-Jazowsko, 1911).

Il a occupé la fonction de délégué de la Suisse à la Commission internationale pour la régulation du Rhin supérieur (1915 et 1919 — président). C'était un visionnaire ; il a notamment préconisé l'exploitation de l'énergie hydraulique issue de la fonte des glaciers alpins (ce qui fut mis en œuvre dans la seconde moitié du XXe siècle).

Naruti – c’est ainsi que les étudiants appelaient Gabriel Narutowicz

On a passé une année à persuader Narutowicz de revenir à l’ETH en tant que chargé de cours. Il s’est laissé convaincre par l’argument selon lequel ce rôle présenterait une plus grande utilité sociale. À partir de 1907, il fut maître de conférences à l’École polytechnique fédérale, puis, de 1908 à 1919, professeur et directeur de la chaire de génie hydraulique ; de 1913 à 1920, il occupa le poste de doyen de la faculté d’ingénierie. Les étudiants lui vouaient un grand respect, le considérant comme un homme d’une intégrité hors du commun ; ils lui demandaient notamment souvent de trancher des différends d’honneur. Il conciliait ses fonctions universitaires avec son appartenance à la commission suisse de gestion des eaux et la direction de son propre bureau d’études, qu’il avait fondé (1908 ; son déménagement à Zurich l’avait contraint à quitter son emploi chez Kürsteiner).

Gabriel Narutowicz, un bourreau de travail et un chef très exigeant envers lui-même et ses collaborateurs. Il s’est forgé une réputation d’expert le plus éminent d’Europe dans son domaine et de grand spécialiste des questions géologiques.

Dès le début de la Grande Guerre, il s’est engagé dans des actions humanitaires (en tant que fondateur, puis directeur du Comité suisse d’aide aux victimes de la guerre en Pologne) et politiques – en tant que défenseur de la cause polonaise, qu’il faisait connaître à l’opinion publique internationale à travers ses conférences et ses articles.

Je remercie la professeure Maria-Jolanta Zagalak, présidente de longue date de l’Association polonaise « Zgoda » à Zurich, pour son aide à la rédaction de ce texte.