L'initiateur, le fondateur et le promoteur de l'idée de créer le Théâtre Skabkowski fut le comte Stanisław Skarbek (1780-1848), l'un des hommes les plus riches de Galicie. Il était issu d’une ancienne famille noble arborant les armoiries d’Abdank. Orphelin dès son enfance, il fut placé, avec son frère, sous la garde de leur tante, Julianna Rzewuska, née Skarbek, épouse de Franciszek Rzewuski, maréchal de la cour de la Couronne et chambellan du roi Auguste III. Tadeusz Skrzetuski, époux de leur autre tante, Brygida, veillait également à l’éducation des garçons. Une fois majeur, le comte Skarbek hérita des biens de son grand-père, puis de sa tante Julianna, et comme il s’avéra être un homme extrêmement doué et doté d’un talent certain pour les affaires, il agrandit considérablement, au fil du temps, le patrimoine familial.

Skarbek était un homme hors du commun et excentrique, ce qui lui valut de nombreux ennemis. Alors que d’autres entrepreneurs s’attachaient à faire fructifier les fortunes familiales, lui jouait avec ardeur en bourse, contractait d’énormes emprunts et crédits, louait des locaux commerciaux, achetait des biens immobiliers, des terres, des machines et des voitures. Il ouvrait sur ses domaines des moulins, des scieries, des brasseries et des distilleries, et élevait du bétail qu’il vendait aux foires de Przemyśl, Vienne et Olomouc. Contrairement à la tradition nobiliaire, il adhéra à la corporation des marchands de bœufs, puis conduisait lui-même son bétail aux foires, au grand dam de la noblesse galicienne. Il obtint de la mairie de Vienne une concession pour exploiter son propre abattoir dans cette ville et ne se souciait ni de la grève des bouchers locaux, ni des commentaires de ceux qui considéraient son activité comme indigne d’un noble. Il fit construire des routes et devint le plus grand fournisseur de combustible de Lviv. Lorsqu’il découvrit des gisements de minerai de fer sur ses terres, il fit immédiatement construire des usines et se lança dans la production d’outils agricoles, après s’être assuré un monopole sur le territoire de la Galicie. Il s’est également longtemps battu pour la réalisation d’un projet jugé utopique par beaucoup : la construction d’un canal reliant la mer Baltique à la mer Noire. La fortune de Skarbek était estimée à plus de 2,5 millions de zlotys rhénans ; il était notamment propriétaire de trois petites villes et de près de 40 villages avec leurs domaines, leurs terres, leurs fonderies, leurs mines et leurs salines, ainsi que de nombreuses usines, des établissements commerciaux et des institutions. L’œuvre de sa vie fut toutefois la construction de l’un des plus grands théâtres d’Europe de l’Est ainsi que la création d’un établissement pour les pauvres et les orphelins, dans lesquels il investit toute son énergie et une immense fortune.

Au début de l’année 1818, le comte s’adressa au gouvernement autrichien pour lui demander l’autorisation de construire à Lviv un théâtre sur le modèle des établissements viennois. Cette idée fut soutenue par le directeur du théâtre allemand de Lviv, François-Henri Bulla, qui la présenta au gouverneur, François Hauer, le 13 septembre 1818. En janvier 1819, Skarbek porta cette affaire devant l’empereur François lui-même, mais il ne parvint pas à atteindre son objectif. Ce n’est qu’à l’automne 1835 qu’il obtint enfin l’autorisation. Les auteurs du projet du théâtre étaient Jan Salzmann et Ludwig Pichl. Salzmann, originaire de Vienne où il avait obtenu son diplôme à l’École polytechnique et à l’Académie des Beaux-Arts, est considéré comme le créateur des maisons de style Biedermeier caractéristiques de l’urbanisme de Lviv de la première moitié du XIXe siècle. Il a également dirigé la construction du palais archiépiscopal de Lviv (1844) et a été le coauteur et le maître d’œuvre des plans du théâtre. Le projet initial avait été élaboré au printemps 1834 à la demande du gouverneur de Galicie de l’époque, l’archiduc Fedrynd d’Este, par Ludwig (de son vrai nom Alois) Pichl, qui avait notamment à son actif la reconstruction du palais régional de Basse-Autriche – le Palais Niederösterreich situé au 1313 de la Herrengasse.

La ville a cédé un terrain situé dans l'enceinte du Petit Château pour la construction et a autorisé l'utilisation de matériaux provenant de la briqueterie municipale. La direction des travaux devait être confiée à Salzmann, que Skarbek avait auparavant envoyé, en compagnie de Pohlman, l’auteur des décorations, en France, aux Pays-Bas et en Belgique afin qu’il y découvre les dernières innovations technologiques. Le bâtiment fut érigé à l’emplacement d’anciens bastions, sur un terrain marécageux ; il repose donc sur 16 000 rondins de chêne provenant des domaines du comte. Skarbek, alors âgé de soixante ans, supervisa personnellement la réalisation des travaux, comme on peut le lire dans l’ouvrage publié en 1889, intitulé Le Théâtre polonais de Lviv , rédigé par Stanisław Pepłowski :

« La construction du théâtre s’est poursuivie sans interruption tout au long de l’hiver 1840 et a retenu l’attention de tous. Depuis les vastes domaines de Skarbek, de longues files de charrettes paysannes acheminaient les matériaux de construction : bois, briques, chaux, pierres. Lui-même était présent sur le chantier du matin au soir ; c’était lui qui distribuait les clous aux charpentiers et qui payait les ouvriers.»

Une légende populaire racontait que Skarbek avait donné le choix aux habitants de Lviv : régulariser le cours de la rivière ou financer la construction d’un théâtre, et les Lviviens, passionnés d’art, avaient choisi le théâtre. La vérité est sans doute plus prosaïque : le comte, avec son sens des affaires, voyait certainement dans la construction du théâtre une affaire lucrative. Quoi qu’il en soit, la construction du théâtre ne suscita pas l’enthousiasme général des habitants. Les Polonais voyaient dans cet investissement un outil de germanisation planifiée, tandis que les Autrichiens protestaient contre le fait que la construction du théâtre soit confiée à un investisseur polonais, craignant qu’il n’y présente des pièces polonaises. On peut lire dans l’une des lettres de protestation :

« Comment peut-on confier la construction d’un édifice gigantesque à un escroc aussi notoire que Skarbek, qui fait l’objet de plus de 50 procès devant les tribunaux [...] Comment peut-on rester indifférent face aux clauses du contrat stipulant que l’entrepreneur n’a le droit de présenter que des pièces polonaises, et non allemandes ? »

Malgré toutes les difficultés, le Théâtre Skarbkowski fut achevé. Ce bâtiment de style classique, inspiré du théâtre de Munich, était le plus imposant et le plus grand édifice de ce type en Europe de l’Est, avec une salle pouvant accueillir 1 460 personnes. Le magnifique lustre et les lampes à huile provenaient de l’usine Demuth de Vienne, tandis que les décors avaient été réalisés par Fryderyk Pohlmann. Le comte contracta un emprunt de 80 000 zlotys pour l’aménagement intérieur et l’équipement. Le bâtiment devait également abriter un hôtel d’environ 300 chambres, ainsi que des bureaux, des magasins, des cafés et des salles de conférence. Il comprenait également des logements privés où résidaient, entre autres, Artur Grottger et Juliusz Kossak. Entre 1861 et 1880, la salle de la redoute a également servi de lieu de réunion au Sejm national de Galicie.

En vertu d’un privilège accordé à Skarbek, le théâtre devait présenter, quatre jours par semaine, des pièces en allemand (soit 208 par an au total), tandis que les autres jours, considérés comme « moins bien » – les lundis, mercredis et vendredis –, on pouvait présenter des spectacles polonais, français et italiens. Comme on peut facilement l’imaginer, les « meilleurs » jours, la salle était déserte. Ce n’est qu’après 1871, avec l’obtention de l’autonomie galicienne, que le théâtre fut repris par une troupe polonaise. Un an plus tard, la seule scène d’opéra et d’opérette de Galicie vit le jour au sein de ce théâtre. Les festivités d’inauguration du Théâtre Skarbkowski furent accompagnées d’une somptueuse réception combinée à une visite guidée de ce bâtiment d’une splendeur exceptionnelle. Comme le rapportait la « Gazeta Lwowska » du 31 mars 1842 : « […] tandis que le rideau se lève, on remonte la lanterne suspendue au centre afin que l’amphithéâtre soit dans l’ombre, ce qui permet aux spectateurs de mieux distinguer la scène ». On se plaignait toutefois des courants d’air gênants et de l’absence de foyer pour le public.

L’ouverture des portes fut marquée par la pièce allemande de Franz Grillparzer, *La Vie est un rêve*, et le lendemain, le 29 mars 1842, on y a donné Les Mariages de jeune fille d’Aleksander Fredro, pour qui le Théâtre Skarbkowski devait devenir un foyer artistique, et ce malgré le fait qu’il eût épousé la comtesse Skarbkowa. Il convient d’ajouter ici que le mariage des Skarbek fut un échec dès le début, lorsque Zofia, âgée de quinze ans, fut donnée en mariage à Stanisław, de près de vingt ans son aîné. La comtesse, mariée depuis trois ans, et Aleksander Fredro se sont rencontrés à Lviv en 1817 : ce fut le coup de foudre, mais les amoureux ne purent enfin s'unir qu'au bout de onze années de démarches de sa part pour obtenir le divorce. Il est intéressant de noter qu’en 1818, Fredro, alors âgé de 25 ans et follement amoureux, écrivit la première comédie importante de son œuvre, intitulée *Pan Geldhab *. L’histoire raconte les péripéties d’un jeune noble qui tente de demander la main de la fille du riche homme de titre – Flora –, tandis que ce dernier souhaite la marier à un prince tombé dans la misère.

À l’époque du Théâtre Skarbkowski, la scène théâtrale de Lviv était réputée pour ses premières retentissantes et ses grandes œuvres d’auteurs polonais. On y jouait des pièces de Słowacki, Mickiewicz, Krasiński, Zapolska ou Korzeniowski, ainsi que des drames de Shakespeare et de Schiller. Jusqu’en 1848, Stanisław Skarbek occupait lui-même le poste de directeur ; il engageait les comédiens et les metteurs en scène, et choisissait le répertoire. Il rédigea un code détaillé à l’intention des comédiens, intitulé *Règles du théâtre polonais de Lviv*, et créa également le « Fonds de retraite des comédiens, comédiennes, souffleurs et metteurs en scène du théâtre polonais de Lviv ». Cela ne signifie pas pour autant que la collaboration entre lui et la troupe de théâtre se soit toujours déroulée sans heurts : une fois, par exemple, il n’a pas renouvelé le contrat avec la troupe d’acteurs en place. Il n’a cédé que sous la pression de l’opinion publique. Une autre fois, pour des raisons connues de lui seul, il interdit aux artistes ne participant pas à la représentation d’entrer gratuitement au théâtre en tant que spectateurs. Cette décision suscita un tollé général parmi les artistes et fit grand bruit dans la presse viennoise.

Après la mort de Skarbek, le théâtre fut dirigé, entre autres, par Jan Nepomucen Nowakowski et Witalis Smochowski (1857-1864), Jan Dobrzański (1875-1881 et 1883-1886), Adam Miłaszewski (1864-1872 et 1881-1883), Zygmunt Przybylski (1894-1896). Nowakowski et Smochowski ont publié l'information suivante dans la « Gazeta Lwowska » du 7 août 1857 :

« La direction et la gestion de la scène polonaise à Lviv nous ont été confiées à tous les deux par l’administration de l’établissement du comte Skarbek. Nous souhaitons développer l’art scénique sous toutes ses formes. Nous nous efforcerons donc de rassembler autour de nous les talents les plus prometteurs. Nous avons également l’intention d’accueillir au sein de la Société théâtrale des jeunes gens et jeunes filles de bonne éducation et de bonne conduite, qui se sentent animés d’une passion pour l’art dramatique et qui possèdent une formation préparatoire à cette profession, et de tout mettre en œuvre pour leur formation artistique et intellectuelle ».

C’est grâce aux efforts de Jan Dobrzański qu’a vu le jour une scène d’opéra et d’opérette, unique en Galicie, sur laquelle fut jouée pour la première fois sur le sol polonais l’opéra Lohengrin de Richard Wagner, composé en 1848 (le 21 avril 1877). Le dernier directeur du Théâtre Skarbkowski fut Ludwik Heller (1896-1899), qui créa en novembre 1902 l’Orchestre philharmonique de Lviv dans le bâtiment du Théâtre Skarbkowski, réaménagé à cet effet. Elle était alors la deuxième orchestre philharmonique des terres polonaises après celui de Varsovie, et son orchestre fut dirigé, entre autres, par Gustav Mahler et Richard Strauss. Ferenc Liszt et Niccolò Paganini, entre autres, y donnèrent des concerts.

Skarbek a cédé le bâtiment du théâtre à la ville pour une utilisation gratuite pendant cinquante ans. À l’issue de cette période, le 28 mars 1892, le loyer pour l’utilisation du théâtre devait s’élever à 17 000 zlotys rhénans par an, ce qui représentait une somme considérable. D’autres entités louant des salles de théâtre versaient également un loyer à la fondation créée par le comte. Les recettes devaient être reversées à l’établissement d’aide aux personnes dans le besoin, alors en cours de construction. Le comte avait inscrit cette condition dans son testament :

« Le théâtre de la ville de Lviv, que j’ai fait construire […] avec tous les bâtiments qui en font partie et l’ensemble de son équipement, je le consacre par la présente à l’entretien de la maison pour les pauvres et les orphelins qui doit être fondée à Drohowyż. »

Cinquante ans plus tard, alors que la ville devait commencer à payer un loyer pour l’utilisation du bâtiment, le théâtre était en déclin et ne générait plus de bénéfices. Finalement, les autorités de Lviv décidèrent de construire un nouveau bâtiment de théâtre municipal, plus moderne, qui fut érigé entre 1898 et 1900 sous le nom de Grand Théâtre.

Dans le numéro 37 de la revue « Kraj » de 1900, on peut lire le résumé suivant des activités du Théâtre Skarbkowski et de son importance :

« Il n’y avait pas d’artiste plus célèbre en Pologne qui n’ait foulé la scène du Skarbkowski. [...] Des générations entières d’artistes de scène se sont succédé dans cet amphithéâtre, tout comme des générations entières de spectateurs. [...] Vingt-deux mille représentations ont été données entre ces murs. Elles ont été l’œuvre d’auteurs de toutes nationalités et de toutes époques, de Calderón à Suderman, de Kochanowski à Kasprowicz. Le théâtre Skarbek a connu des destins mouvementés. Il arrivait que des représentations soient annulées faute de spectateurs, il y avait parfois des mois entiers de désert, de désorganisation et de déclin ; il y eut même une grève des comédiens qui dura deux semaines, et il y eut une période d’essor (1875-1881) sous la direction des Dobrzański, où ce théâtre, par la qualité de ses pièces et de ses talents artistiques, pouvait rivaliser avec les plus grandes scènes d’Europe. »

Pendant un demi-siècle, le théâtre Skarbek a joué un rôle prépondérant dans la vie socioculturelle de la ville. Il a été le théâtre de grands débuts et de premières intéressantes ; sur sa scène, la tradition et les tendances novatrices se côtoyaient. Il est devenu le symbole de la pérennité de l’art national pendant la période des partages.

Stanisław Skarbek n’a pas vu la fin des activités de son théâtre, puisqu’il est décédé en 1848. C’est ainsi que le « Kurier Lwowski » lui a rendu hommage bien des années plus tard, dans un hommage daté du 8 mai 1888 :

« Stanisław a partagé […] le sort des génies, exposés à l’indifférence, au sarcasme et à l’ostracisme de la majorité des gens ordinaires, qui, ne prêtant aucune attention à la création originale des génies, ne voient que la contradiction entre leur conduite et les principes généraux établis ».

Jusqu’en 1940, le hall du théâtre abritait un buste de Skarbek, œuvre de Parys Filippi, qui fut retiré par les Russes. Ce n’est qu’en 1997 que l’effigie du fondateur fut réinstallée dans le foyer du bâtiment, sous la forme d’un médaillon réalisé par Dmytro Krvavych. Les bâtiments, qui ont successivement abrité un théâtre, une salle de concert et un cinéma, accueillent aujourd’hui le Théâtre dramatique ukrainien « Maria Zankovetska ».

Adresse : 26, avenue de la Liberté, Lviv, Ukraine