Rome – capitale de la religion chrétienne, de l’État pontifical, centre de la culture d’Europe occidentale et l’une des plus belles villes du monde – a attiré pendant des siècles des personnalités influentes et talentueuses. Hommes politiques, ecclésiastiques, aristocrates, artistes de toutes disciplines, touristes effectuant leur Grand Tour, ainsi que de nombreux pèlerins, tous souhaitaient marquer son histoire et son apparence, ou tout au moins s'imprégner de son atmosphère. La ville elle-même offrait d’innombrables occasions de faire preuve de talents diplomatiques ou artistiques. La moindre fête, qu’elle soit de nature religieuse, politique (victoire militaire, signature d’un traité de paix) ou se situant à la frontière entre la sphère publique et la sphère privée (anniversaire, mariage, décès au sein de l’aristocratie romaine ou des familles régnantes européennes), devenait l’occasion d’une célébration en grande pompe, avec des décorations raffinées, la lueur des bougies, des feux d’artifice et de la musique. Il n’est donc pas étonnant que les membres de la famille Sobieski aient eux aussi souhaité marquer leur présence dans la Ville éternelle. Et cela fut le cas tant sous le règne de Jean III qu’après sa mort, principalement grâce à l’activité de la reine-veuve Marie-Cazimère Sobieska, qui résida à Rome de 1699 à 1714, de son fils, le prince Alexandre Sobieski, qui rejoignit sa mère en 1709, et de sa petite-fille, Marie-Clémentine Sobieska, qui épousa en 1719 Jacques III Stuart, prétendant au trône d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande. Ce dernier, en tant que catholique, bénéficia du soutien de la papauté et résida dans la Ville éternelle. Paradoxalement, c’est la musique, éphémère par nature, qui s’est avérée être un élément durable dans l’affirmation de la position et du prestige des Sobieski à Rome : les sons des cantates, oratorios, sérénades, opéras, symphonies ou « Te Deum » d’action de grâce interprétés dans les magnifiques églises romaines.

Une véritable explosion de création occasionnelle a eu lieu lorsque la nouvelle de la victoire de Jan III Sobieski près de Vienne (1683) est parvenue à Rome. Les poètes locaux se sont mis à écrire pour célébrer le Mars de la Sarmatie dans des poèmes panégyriques et des odes triomphales, mais aussi dans des cantates commémoratives (par exemple « Sotto quet’empie mura » – livret attribué à Flavio Orsini, musique de Giacomo Simonelli) et d’oratorios politiques, comme « Golia abbatuto » (auteur du livret inconnu, musique d’Alessandro Melani). L’importance de la Pologne et du soutien de Sobieski à la politique anti-turque de la papauté avait d’ailleurs déjà été soulignée auparavant dans l’oratorio « San Casimiro Prencipe Reale di Polonia » (livret d’Ottavio Santacroce, musique probablement de Giovanni Bicilli) , donné à l’Oratorio dei Filippini alla Vallicella le 6 mars 1678. Mais c’est surtout à Rome, à l’initiative de la reine-veuve Marie-Cazimère, que résonnait le plus la musique célébrant le nom des Sobieski.

Sobieska arriva dans la capitale des États pontificaux en mars 1699, après avoir épuisé toutes ses chances de conserver le pouvoir au sein de la République. Rome lui parut être un lieu de séjour idéal, car le pape y honorait toujours la mémoire du vainqueur des infidèles, ce qui lui donnait l’espoir d’un séjour paisible, mais aussi digne de son rang ; quant à l’année jubilaire à venir – 1700 — offrait un prétexte officiel et opportun pour son départ. La reine s’adapta rapidement à son nouvel environnement. La renommée du nom de son mari et son passé royal lui ouvraient les portes des palais des personnalités les plus importantes de la ville. Elle fréquentait ainsi les résidences des aristocrates romains et étrangers, des diplomates, des cardinaux tout-puissants de la Ville éternelle et des dames de noble naissance. Elle organisait également elle-même des réceptions dans la résidence que le prince Livio Odescalchi lui avait prêtée au début de son séjour, sur la Piazza dei Santi Apostoli. Consciente du pouvoir de l’art au service de la politique, elle préparait avec le plus grand soin, dans son propre Palazzo Zuccari, sur la Piazza della Trinità de’Monti – sa résidence permanente depuis 1702 –, des spectacles théâtraux et des représentations d’œuvres de circonstance. Au total, huit « drammi per musica », comme on appelait alors les opéras, furent présentés dans le théâtre privé de la reine, qui n’a malheureusement pas été conservé (il abrite aujourd’hui la Bibliotheca Hertziana – Institut Max Planck d’histoire de l’art). Il s’agissait de :

1. « Il figlio delle selve », dramma per musica, 1709,
2. « Silvia », dramma pastorale, 1710,
3. « Tolomeo et Alessandro », dramma per musica, 1711,
4. « Orlando overo la gelosa pazzia », dramma, 1711,
5. « Tetide in Sciro », dramma per musica, 1712,
6. « Ifigenia in Aulide », drame musical, 1713,
7. « Iphigénie en Tauride », drame musical, 1713,
8. « Amor d’un Ombra e gelosia d’un’Aura », drame musical, 1714.

Leurs livrets ont été écrits par Carlo Sigismondo Capece, poète apprécié des Romains, secrétaire de la reine et membre de la célèbre Académie arcadienne en Italie, tandis que la musique de pas moins de sept d’entre eux a été composée par Domenico Scarlatti, jeune mais extrêmement talentueux virtuose du clavecin. Parmi les artistes talentueux du petit orchestre de Sobieska figurait également le virtuose du luth Silvius Leopold Weiss.

La reine consolidait sans relâche sa position de souveraine grâce à des compositions commémoratives dans lesquelles elle rappelait les succès militaires de Jean III. Le 12 septembre, à l’occasion de l’anniversaire de la défense de Vienne, elle fit non seulement magnifiquement illuminer son palais et interpréter le le « Te Deum » dans l’église de la Trinità de’Monti, mais aussi des sérénades solennelles depuis le tempietto ajouté à son palais par l’architecte et scénographe Filippo Juvarra. Elle utilisait également le petit pont reliant les différentes parties de sa résidence – appelé par les Romains « Ponte della Regina » (Pont de la Reine) –, qui fut toutefois démoli à la fin du XVIIIe siècle. Au moins deux livrets de ces compositions ont été conservés jusqu’à nos jours (malheureusement, les partitions musicales, qui n’avaient pas été imprimées à l’époque, ont été perdues). Il s’agissait de « La vittoria della Fede » (livret de 1708) et d’« Applauso Devoto al Nome di Maria Santissima » (1712). Quant à la sérénade « Il Tebro fatidico » (1704), dédiée à la petite-fille de la reine, âgée de neuf ans et portant les mêmes prénoms qu’elle, qui séjournait avec elle à Rome, Marie-Casimir rendait hommage au pape en fonction, Clément XI, lui assurant ainsi sa confiance en sa puissance. Dans « Applausi del Sole e della Senna » (1704), qui célébrait l’anniversaire du premier arrière-petit-fils de Louis XIV, la reine exprimait en revanche ses sympathies politiques au cours de la guerre de Succession d’Espagne (1701-1713) qui faisait alors rage en Europe. En 1707, après avoir appris la libération de ses fils Jacques et Constantin de la captivité d’Auguste II, elle ordonna l’exécution d’un « Te Deum » solennel tant dans l’église polonaise dédiée à saint Stanislas que dans le couvent qu’elle avait fondé. Les chroniques de l’époque nous apprennent également que le Palazzo Zuccari fut magnifiquement illuminé et que, au son des trompettes et des coups de pétards, la nouvelle de la libération des jeunes Sobieski fut annoncée à Rome. Les jours suivants, le palais de la reine résonna de musique, et de nouveaux divertissements et festivités furent organisés. C’est dans cette ambiance joyeuse que fut également jouée la sérénade « L’Amicizia d’Hercole, e Theseo e ballo della Gloria ». Dans les « Avvisi Marescotti », on peut lire : « La reine [de Pologne] a offert un divertissement raffiné à l’aristocratie locale, car à plusieurs reprises, dans son petit théâtre, sa petite-fille, la princesse, a dansé le « ballo », précédée d’une belle « introduzione in musica » ; Sa Majesté a fait preuve d’une vivacité et d’un tempérament exceptionnels ».

La reine a également célébré par une sérénade, « La gloria innamorata » (livret de Giacomo Buonaccorsi, musique de Quirino Colombani), l’installation d’Alexandre Sobieski parmi les résidents permanents du Palazzo Zuccari en 1709. Peu intéressé par la politique, le prince se fit rapidement connaître comme un homme très cultivé, passionné par les arts, en particulier la musique, doté d’un goût raffiné, qui assumait volontiers les honneurs de maître de maison lors des représentations d’opéra données au Palazzo Zuccari, mais aussi leur initiateur. En témoigne l’extrait ci-dessous tiré du poème « L’Arcadia » (livre VII) de Giovanni M. Crescimbene, érudit et conservateur de l’Académie arcadienne, à laquelle le jeune Sobieski avait également adhéré :

« Le théâtre était d’une beauté extraordinaire et rien n’aurait pu être plus harmonieux ni plus adapté à l’occasion : des voix agréables, une intrigue sérieuse, des costumes gracieux et magnifiquement conçus, et une musique parfaite : l’orchestre sonnait à merveille, mais surtout, la composition poétique s’est révélée digne de respect : ainsi, tous ont estimé que ce spectacle était digne du génie royal [c’est-à-dire Alexandre Sobieski], qui l’avait créée, et elle surpassait ni plus ni moins tout ce qui était nécessaire pour qu’elle remporte un succès ».

À peine cinq ans après le départ de Marie-Casimire de Rome et après la mort du prince Alexandre Sobieski (1714), enterré en grande pompe et au son d’une musique somptueuse dans l’église des Capucins Santa Maria Immacolata, la petite-fille de la reine, Marie-Clémentine Sobieska (1701-1735), arriva dans la Ville éternelle. Le 1er septembre 1719, la jeune Sobieska épousa officiellement à Montefiascone le prétendant au trône d’Angleterre, Jacques III Stuart.

En 1720, le couple Stuart endossa la fonction honorable de mécènes du théâtre d’opéra le plus influent et le plus élégant de Rome, le Teatro d’Alibert (rebaptisé Teatro delle Dame à partir de 1726). Tant dans la Ville éternelle que dans d’autres centres italiens et européens, l’opéra constituait le cœur de la vie sociale, mondaine, politique et artistique. Fréquenter l’opéra faisait partie du mode de vie de tout aristocrate, comme l’avait parfaitement remarqué Anna Toledo : « Écouter de la musique, se rendre à l’opéra, employer des musiciens à son service, parrainer des spectacles, voire entretenir des relations sexuelles avec des chanteurs, tout cela faisait partie du « mode de vie » de l’aristocrate », au même titre que la participation aux chasses, aux banquets, le port de bijoux et de tenues spécifiques. L’opéra était un lieu où il fallait se montrer et se faire admirer.

Pendant près de dix ans (1720-1730), seize « drammi per musica » ont été dédiés à Jacques III et à Marie-Clémentine au Teatro d’Alibert (le théâtre a brûlé en 1863, mais la via Degli Orti d’Alibert, près de la Piazza di Spagna, témoigne de son existence). Sans exception, la première œuvre rendait hommage à Jacques III, la seconde à son épouse. Ces œuvres ont été composées par des artistes éminents, extrêmement appréciés à l’époque, tels que notamment Francesco Gasparini, Nicola Porpora, Domenico Sarro, Luca Antonio Predieri et Leonardo Vinci. C’est dans ce répertoire dédié aux Stuart que fit ses débuts sur la scène de l’opéra le plus célèbre des castrats de l’histoire de l’opéra, Carlo Broschi, mieux connu sous le nom de Farinelli, ainsi qu’un autre chanteur castrat d’exception, Gaetano Majorano, dit Caffarelli, qui n’avait rien à lui envier sur le plan vocal. Les talents exceptionnels de ces artistes, le genre de l’opéra et l’espace du théâtre public ont été mis à profit ici pour renforcer le prestige de Jacques III et de son épouse en tant que souverains légitimes de Grande-Bretagne, ainsi que la position des Stuart sur la scène européenne.

Ni Jacques III Stuart ni ses fils ne parvinrent à remonter sur le trône de Grande-Bretagne. Les représentants de la famille Sobieski ne s'assirent plus jamais sur le trône. L'histoire de ces deux dynasties royales s'achève au XVIIIe siècle. Il convient néanmoins de rappeler que les compositions nées de leur initiative constituent un élément important de l’histoire de la musique européenne, qui suscite à juste titre un intérêt croissant de la part des interprètes et des mélomanes, témoignant de la grande sensibilité, d’intelligence, de clairvoyance et, surtout, du talent des membres de la famille Sobieski en matière de mécénat musical.