Ентоні Залеський – «Людина зі сталі»

1911 рік – Юзеф і Катажина Залеські приймають рішення покинути рідне село Мокра поблизу Старого Сонча, щоб спробувати щастя за океаном. Вони оселяються в містечку Гері, що входить до агломерації Чикаго, та є найбільшим осередком польської діаспори на американському континенті. Проте затримуються там ненадовго. Саме там 29 травня 1913 року на світ з’являється їхня чергова дитина – Ентоні Флоріан Залеський.

Глава родини Юзеф знайшов роботу на місцевому металургійному заводі, завдяки чому з місяця на місяць матеріальне становище сім’ї поліпшується. Однак усе змінила велика трагедія. Коли Ентоні було лише два роки, його батько загинув в автокатастрофі, прямуючи по ліки для хворого сина. Згодом Ентоні відчував провину за смерть батька й пов’язував із цими подіями свою надмірну сором’язливість. Відтоді тягар утримання родини ліг на плечі матері та старших синів.

Талант, на якому хотіли заробити 

Через кілька років після смерті батька юний Ентоні пішов до школи та, як і його брати, починав працювати. Йому доводилося поєднувати свої шкільні обов'язки з професійними. Разом з братом Яном хлопці знайшли роботу на сталеливарному заводі. Попри це, йому все вдається. Ба більше, він знаходив час і для спорту. Почав займатися боксом в молодіжній організації YMCA. За деякими свідченнями, до цього він відвідував гімнастичні заняття товариства «Сокіл», членом якого був його старший брат. Родина дбала про підтримання польської ідентичність, тому Заленські були двомовними, спілкуючись вдома мовою предків. 
Тренери відразу помітили надзвичайний талант юнака та його виняткову стійкість до ударів. У 1931 році вони виставили його на престижний турнір штату «Golden Gloves», на якому Залеський здобув упевнену перемогу. Уже наступного року він дійшов до національного фіналу цих змагань, хоча у вирішальному поєдинку зазнав поразки. На аматорському рівні Ентоні боксував до 1934 року. За цей час він досяг виняткового результату: 95 боїв, із яких 87 завершилися перемогою, а лише 8 – поразкою. П'ятдесят з них закінчилися достроково.

Спритний, швидкий і напрочуд витривалий до ударів юнак, якого згодом назвуть «The Man of Steel» («Людина зі сталі»), згодом вирішує підкорити професійний ринг. У 1934 році він залишає роботу на сталеливарному заводі. Перспектива добрих заробітків і спортивної слави допомагає йому ухвалити це рішення. Саме тоді він бере новий боксерський псевдонім – Тоні Зейл, у який за кілька років закохається вся боксерська Америка. Цей крок був цілком виправданим, адже американській публіці було надзвичайно складно правильно вимовляти його польське ім’я.

Однак життя внесло свої корективи. Тоні довірив свою долю першому менеджерові, який насправді виявився жадібною та безпринципною людиною. Замість того щоб відшліфувати справжній діамант, він почав його руйнувати. Чому?

З червня по грудень 1934 року тренер Залеського організував для свого підопічного 21 поєдинок! Боксер боровся практично щотижня, чого не витримав би ніхто, навіть найміцніший організм. Поки інші підраховували свої прибутки, у юнака назрівало бажання покинути ринг. І врешті-решт він прийняв це рішення. У 1935 році Ентоні вирішив залишити бокс. Він повернувся до своєї колишньої професії на сталеварному заводі. 

Найкращий середньоваговик світу

Через два роки Ентоні отримав пропозицію повернутися до великого боксу від пари відомих менеджерів Сема Піана та Арта Вінча. Вони обіцяють йому виважене планування кар'єри та великі бої. Закоханий у бокс син польських емігрантів прийняв цю пропозицію. Чотири роки інтенсивних тренувань та боїв, що дали йому неоціненний досвід, врешті-решт призвели до зустрічі з Елом (Альбертом) Гостаком – чемпіоном світу в середній вазі. Обачні менеджери Тоні спочатку організували їхню неофіційну зустріч у форматі спарингу. Вони хотіли перевірити, як їхній підопічний впорається з таким грізним суперником. Адже чех за походженням славився своїм надзвичайно потужним ударом, тоді як для Зейла це була чудова нагода заявити про себе у великому боксерському світі.

29 січня 1940 року Ентоні Залеський на прізвисько Тоні Зейл виходить на ринг з королем нокаутів Елом Гостаком, який до цього здобув 14 перемог поспіль достроково. І спричинив справжню сенсацію. Попри те, що Зейл двічі опинявся на настилі рингу, він все ж здобув перемогу. Вболівальники одразу закохалися в його безкомпромісний стиль. Бій-реванш між двома боксерами відбувся через пів року. Цього разу на кону стояв титул чемпіона світу. Залеський підходив до бою у відмінній фізичній формі. Раунд за раундом він переграв чемпіона, аж поки в тринадцятому раунді виснажений Гостак не опинився фактично безпорадним перед натиском суперника. Кілька років потому «Спортивний оглядач» написав про цей бій наступне: 

«Чех довів, що має надзвичайно потужний удар. Його лівий боковий уже в першому раунді відправив Залеського на настил рингу і безперервно бомбардував претендента до самого гонга. Але недаремно Залеський працював на сталеливарному заводі. Там він загартувався, і здавалося, що його тіло пронизала сама сталь. Він був витривалим до меж людських можливостей. У наступних раундах вирівняв хід бою, а наприкінці Гостак став для поляка як боксерська груша».

Іммігрантська трилогія

Боксерська кар’єра Тоні Зейла перервалася на п’ять років. Після вступу Сполучених Штатів у Другу світову війну він добровільно записався до військово-морських сил. За місяць до цього Ентоні одружився з Адаліною Ріхвальською. Під час військової служби він працював інструктором із фізичної підготовки для військовослужбовців.

Після завершення війна, Тоні, який не втратив пристрасті до кулачного бою, вирішує повернутися на ринг. Під час його відсутності на вершину боку у середній вазі піднявся Роккі Граціано. Такий же емігрант, тільки італієць. Боксери проведуть три легендарні поєдинки, які назавжди увійдуть в історію світового боксу.
Перший бій відбувся 27 вересня 1946 року. На стадіоні «Янкіз» майже сорок тисяч глядачів спостерігали за поєдинком, у якому на кону стояв титул чемпіона світу. Досвідчений Зейл знову продемонстрував свою залізну стійкість. Попри те, що Роккі буквально засипав його ударами в другому та третьому раундах, той все ж вистояв. А вже в шостому раунді сам провів вирішальну комбінацію. Граціано опинився на помості рингу. «Людина зі сталі» повернулася і знову стала чемпіоном світу. Як написав про це «Спортивний оглядач»:

«Бій завершено. Але італієць цього не усвідомлював. Він був напівпритомним і зовсім не пам’ятав, що рефері вже відрахував нокаут. Інстинкт бійця змушував його продовжувати боротьбу. Адже він мусив узяти реванш у суперника. Підвівшись, Граціано кинувся на Зейла. Судді та навіть його власним секундантам довелося силоміць відтягувати італійця від чемпіона, який захистив титул у поєдинку, який згодом назвали боєм століття».

Бій-реванш був лише питанням часу та узгодження деталей контракту. 16 липня 1947 року на арені «Chicago Stadium» досвідчений Тоні, який був на шість років старший за Граціано, відразу перейшов у наступ. Він завдавав суперникові таких потужних ударів, що обличчя Роккі залилося кров’ю. Після третього раунду рефері навіть підійшов у кут Граціано і попередив:

«Я даю вам ще один шанс, але пам’ятайте щойно у Роккі знову виникнуть проблеми, я негайно зупиню бій. Не хочу, щоб когось із нас посадили на електричний стілець за вбивство».

Ці слова, здавалося, протверезили Граціано. Відтоді він почав поступово схиляти шальки терезів на свою користь. У шостому раунді Роккі провів вирішальну комбінацію, після якої Зейл опинився на рингу. Тепер рахунок у їхньому протистоянні став рівним – по одній перемозі в кожного. Третій бій був неминучим.
10 червня 1948 року два титани боксу знову зійшлися в ринзі. Боксерський світ мав отримати відповідь на запитання, хто з них є справжнім чемпіоном. До цього поєдинку Тоні готувався особливо ретельно. Уже з перших секунд він продемонстрував чудову форму, а в третьому раунді поставив переконливу крапку в цій трилогії. Завдяки перемозі Зейл повернув собі титул чемпіона світу в середній вазі. До нього подібний подвиг здійснив лише Стенлі Кетчал, якого насправді було звати Станіслав Кецаль, також поляк за походженням.

Після трьох легендарних поєдинків Зейл провів ще один бій у Джерсі-Сіті проти Марселя Сердана. Поразка коштувала йому чемпіонського титулу, і у 35 років він вирішив завершити професійну кар’єру.

Після цього, допоки дозволяло здоров'я, він вів активний спосіб життя. Тоні працював в автомобільній галузі, знімався в кіно, а одного разу навіть зіграв самого себе! Щоправда, до ролі поставився настільки серйозно, що під час зйомок сцени боксерського поєдинку нокаутував свого партнера по майданчику – майбутню голлівудську зірку Пола Ньюмена.

Двічі одружений, він мав дітей і написав автобіографію «Somebody Up There Likes Me» («Там, нагорі, хтось мене любить»). У 1949-1970 роках Зейл працював головним тренером з боксу в «Chicago Catholic Youth Organization». Згодом його ім’я внесли до «International Boxing Hall of Fame», а самого Тоні почали називати одним із найвидатніших боксерів середньої ваги в історії цього виду спорту. 

Тоні Зейл помер у 1997 році, після тривалої боротьби із хворобами Паркінсона та Альцгеймера.