Після трагічного вересня 1939 року багато польських солдатів і офіцерів опинилися у Франції та Великій Британії. Загальна чисельність польських збройних сил у Великій Британії на той час (згідно зі звітом генерала Мар'яна Кукіля від 16 червня 1940 року) становила 27 614 офіцерів, унтер-офіцерів, солдатів і матросів. До кінця року з Франції прибуло ще 2 500 військовослужбовців. Армія також була поповнена за рахунок евакуації з територій Румунії та Угорщини, але ця акція не мала великого ефекту.

У цій ситуації єдиним джерелом нових солдатів для відновлення польських збройних сил стало (за прикладом 1917 року, коли понад 20 000 добровольців з американської та канадської Полонії приєдналися до Блакитної армії генерала Галлера (див.: Цвинтар Галлера в Ніагарі на озері)) створення військової місії в Канаді поблизу кордону зі Сполученими Штатами. Вибір був зроблений між будинком Польського народного дому у Віндзорі як центром вербування та Оуен-Саундом, Онтаріо, де добровольці проходили вишкіл.

Набір добровольців

Першу пропагандистську поїздку до США здійснив наприкінці 1939 року сам генерал Юзеф Галлер. У свою чергу, спеціальна вербувальна місія полковника Францішека Арцишевського вирушила до Канади в липні 1940 року.

Командувачем польської військової місії був генерал Броніслав Дух, який офіційно виконував обов'язки командувача Війська Польського в Канаді та представника Головнокомандувача на території Канади і Сполучених Штатів Америки. У свою чергу, полковник Стефан Шнук став головнокомандувачем, який також відповідав за набір повітряно-десантних військ. У свою чергу, начальником Морської місії був призначений генерал-хорунжий Вітольд Зайончковський.

"У хроніці призовного пункту, яка збереглася до наших днів, перший запис з'являється під датою 23 березня 1941 року", - пише Агата Райський у своїй ювілейній книзі " 100 років Полонії у Віндзорі 1908-2008 " (видавництво Walkerville, Віндзор, 2008). Далі читаємо: "За кілька днів до створення збірного пункту у Віндзорі зголосилися перші добровольці: Ян Тщинський і Станіслав Домора (...) 14 квітня 1941 року був прийнятий доброволець № 3 - Хлендовський Едвард".

У свою чергу, Ян Барлоґ у книзі " Wspomnienia z mojego życia " (Century Publishing Company Limited, Торонто 1985) згадує ще одного добровольця: "Головний організатор Національного союзу і один з найвідданіших членів нашої організації Юзеф Ґерада 21 квітня 1941 року поїхав до Віндзора добровольцем, щоб своєю поведінкою та участю в армії заохотити інших і задокументувати свою службу Польщі, коли вона була у великій потребі".

Табір в Оуен Саунд

На жаль, незважаючи на численні заклики, мітинги, академії та видання журналу "Odsiecz - Polska Walcząca w Ameryce", який містив імена та фотографії добровольців і профілі солдатів, не так багато добровольців знайшлося, щоб приєднатися до польських підрозділів.

У польському таборі в Оуен Саунд на півночі Онтаріо для добровольців було організовано вишкільний табір "Табір Костюшка" (Kosciuszko Camp). Організатором і командиром табору був полковник Артур Д'Орр Лепан (1885-1976), який народився в Оуен Саунд, воював у Першій світовій війні, а до цього був командиром польського табору галлерів на озері Ніагара. Як повідомляє місцева газета The Sun Times з посиланням на Лізу Марі Мерфі-Геммілл, яка досліджувала історію табору, через табір пройшло 1036 солдатів, серед яких, окрім поляків, були американці та канадці польського походження, а також троє чехів і... кубинець.

Польських офіцерів розквартирували в будинках мешканців Оуен-Саунду, а солдати зайняли будівлі меблевої фабрики. Після вишколу їх відправляли до канадської та американської армій. "Між груднем 1941 і листопадом 1942 року, після вишколу, 903 особи, в тому числі близько 30 жінок-добровольців та інструкторів, були відправлені до Великої Британії сімома транспортами", - оцінює професорка Анна Речинська у своїй книзі "Стигма війни. Polonia kanadyjska wobec polskich problemów lat 1939-1945 (Wyd. Nomos, Kraków 1997). "Варто додатково зазначити, що після ліквідації Польської військової місії в Канаді вербування до польської армії в цій країні не припинилося. Його продовжував вербувальний пункт, залишений у Віндзорі. За деякими даними, він прийняв і відправив до Великої Британії ще 323 кандидати в солдати".

Пам'ятне дерево

Польські новобранці, які пішли на фронт, брали участь у бойових діях і служили в найрізноманітніших формуваннях, причому канадських жінок-добровольців направляли переважно до військово-повітряних сил, а після створення Жіночої допоміжної військово-повітряної служби - до того, що в народі називалося PSLK, яка з часом стала частиною Британських жіночих допоміжних військово-повітряних сил (звідси і розмовний термін, яким називали польок, що служили в PLSK - "ваафкі").

Однак не всім вдалося щасливо повернутися до рідної домівки в Канаді. Тих, хто загинув, часто вшановують спеціальними меморіальними дошками в польських костелах, як це відбувається у Вільнюсі, Онтаріо, або Скаро, Альберта.

Рядовому Віктору М. Голасу (1921-1962) зі Збаража, Манітоба, пощастило пережити воєнне лихоліття. Згодом він настільки пишався своєю службою в польських частинах, що попросив, щоб після його смерті його армійську фотографію розмістили на надгробку на цвинтарі в цьому крихітному поселенні в канадських преріях, де спочивають його батько Томас Ф. Голас (1886-1944), мати Василія (1891-1952) і сестра Міхаліна (1920-1945) . Віктор повернувся з армії в 1946 році. На жаль, ні сестра, ні батько не дожили до повернення сина і брата з фронту.

Після року роботи Польська військова місія в Канаді була закрита, а призовний табір у Віндзорі остаточно виведений з експлуатації 20 травня 1944 року.

Сьогодні одним із залишків Польської військової місії є будівля, де вербували польських солдатів, а в Оуен-Саунді - так зване "Дерево польського солдата" - старий бук, якому, за оцінками, близько 150 років, на якому один із новобранців вирізав ножем на корі слова: "Польща не втрачена": "Польща ще не втрачена, польський солдат допоможе" і рік: "1942".

Дерево польського солдата знаходиться під захистом і є не лише канадською пам'яткою природи, але й історичним об'єктом. Воно внесено до списку об'єктів культурної спадщини провінції Онтаріо.