Felicja Pacanowska est née le 15 janvier 1907 à Łódź dans une famille juive intellectuelle et aisée. Son père était Herman Pacanowski, propriétaire d'une usine textile, et sa mère Augusta Pacanowska, artiste-sculpteur. Felicja avait un frère aîné, David, architecte, et une sœur cadette, Etna, pianiste, qui sont morts tragiquement pendant la Seconde Guerre mondiale.

Entre 1927 et 1932, Pacanowska étudie la peinture et la gravure à l'Académie des beaux-arts de Varsovie. Après avoir terminé ses études, la même année, c'est-à-dire en 1932, elle se rend à Paris pour étudier la peinture à l'École de Paris, où elle rejoint un groupe de femmes peintres d'origine juive.

Elle effectue de nombreux voyages artistiques en Europe. En 1935, elle se rend en Italie, où elle fréquente pendant un an la Scuola dell'Arte della Medaglia à Rome. Dans les années qui suivent, probablement en 1937, elle retourne en Pologne pour exposer ses gravures et ses peintures à l'Institut de propagande artistique de Łódź. Ce fut sa dernière visite dans son pays natal.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Pacanowska se trouve à Paris. Elle y passe les années d'occupation. Elle lutte contre la pauvreté et le danger permanent. En raison de ses origines juives, elle doit cesser ses activités artistiques et se cache dans divers endroits. Elle a perdu tout son matériel et ses œuvres à cette époque. Par miracle, elle échappe à la déportation lors du "Vél d'Hiv", la plus grande rafle de Juifs qui ait eu lieu à Paris les 16 et 17 juillet 1942. Les conditions de vie extrêmement précaires et dangereuses et la nouvelle de la mort de sa mère et de sa sœur ont marqué sa vie. La seule chose qui lui permet de garder le moral, c'est son art et sa volonté de reprendre une activité artistique.

Après la guerre, elle se rend souvent à Rome, où son frère Davide vit et travaille , mais sa résidence permanente est Paris. C'est là qu'elle développe son activité artistique. Elle travaille principalement à l'eau-forte et à l'aquatinte et peint également. Elle acquiert peu à peu une position et une reconnaissance. Elle participe à de nombreuses expositions dans son pays et à l'étranger. Parmi les plus importantes, citons Salon d'Automne, Salon des Indépendants, Salon de Mai, Salon des Réalités Nouvelles, Jeune Gravure Contemporaine, Estampes Contemporaines. Elle a également exposé au Japon et aux États-Unis. Elle a reçu le prix de Viareggio en 1954 et le prix Amedeo Modigliani en 1956.

Pacanowska maintient le contact avec la communauté italo-polonaise et en fait même partie. En 1954, l'artiste est invitée à participer à l'exposition "Mostra Internazionale del Centro delle Arti" (8-29.V. 1954), organisée à l'initiative de l'association des artistes polonais en Italie "Quo Vadis" dans les locaux de la Fondation romaine J. Z. Umiastowska. Les œuvres de Pacanowska ont été exposées parmi des artistes polonais tels que Michał Paszyn, Roman Biliński, Karol Badura, Jan Chmieliński, Lech Sawicki, Janina Domańska, Jadwiga Szymańska, Lidia Giedroyc, Halina Bogusławska et bien d'autres. Karol Badura a écrit à propos de cette exposition :

"L'exposition a trouvé un écho dans la presse et la radio locales. C'est la meilleure preuve que là où la parole polonaise n'arrive pas, l'art polonais arrive. (...) La première exposition est comme une épreuve de force, un rattrapage des artistes visuels polonais aujourd'hui dispersés dans le monde entier".

En 1955, Pacanowska participe à l'exposition d'art interplanétaire (Mostra d'Arte Interplanetaria) , également organisée par "Quo Vadis" et qui se tient au siège de la Fondation J. Z. Umiastowska . D'autre part, en 1956, l'artiste expose ses portraits à la Mostra Internazionale del Ritratto (exposition internationale de portraits). La dernière exposition organisée par l'association polonaise "Quo Vadis" et la Fondation Umiastowska à laquelle Felicia a participé est "Dal vivo - Arti Figurative" au Palazzo Marconi de Frascati en 1963.

Pacanowska a le plus souvent représenté des nus ou des personnages, des portraits (dont Moyshe Broderzon, Chil Aronson, Ernest Nameyni), des paysages ou des natures mortes, tandis que, plus tard, les compositions abstraites sont devenues de plus en plus courantes. Son art, principalement la gravure (surtout le linoléum, l'eau-forte et l'aquatinte) et la peinture, oscille entre l'expressionnisme, le cubisme et l'abstractionnisme.

"Ses œuvres, exécutées selon les techniques de la gravure et de l'eau-forte, impressionnent par la pureté du dessin, le choix méticuleux des proportions de noir et de blanc et la lumière pleine de solennité et de sensibilité".

L 'évolution de l'art de Pacan, des formes expressionnistes vers des compositions de plus en plus abstraites , a été lue par Nadine Nieszawer - historienne de l'art et auteur de Histoires d'artistes juifs de l'École de Paris 1905-1939 - comme une conséquence des expériences traumatisantes de la Seconde Guerre mondiale.

En mars 2025, le photographe Andrea Pacanowski, fils de David Pacanowski, a entrepris le projet "Pacanowska/Pacanowski" qui visait à créer un "dialogue" entre l'art de Felicia et son interprétation photographique contemporaine.

"Le résultat est une combinaison de formes, de couleurs et d'émotions qui donne une nouvelle vie aux œuvres du peintre grâce à un processus innovant de métamorphose visuelle. Andrea écrit ce qui suit à propos de son parent :

"Différente de mon père par son tempérament, Felicia était distante et réticente dans les relations humaines, et son caractère était complexe. Je me souviens que lors de mes visites, l'accès à ses œuvres était pratiquement impossible : elle était particulièrement protectrice et jalouse de son art. Ses relations avec les marchands d'art étaient également compliquées car elle était très méfiante".

Il ajoute : "Ce n'est qu'après sa mort que j'ai pu apprécier pleinement le large éventail de son travail : des gravures et eaux-fortes aux peintures et estampes, en passant par la sculpture. Felicia combinait avec brio différentes techniques d'impression, faisant preuve d'une polyvalence qui caractérise sa valeur artistique. Je la considère comme une artiste polyvalente et extrêmement talentueuse, dont la nature complexe s'est reflétée dans une œuvre caractérisée par le génie et l'originalité".

L'artiste est décédée en 2002, dans la maison de religieuses polonaises à Rome, en présence de la famille de son frère.