Lorsqu’elle est partie en tournée à Varsovie, la prima donna suédoise Elna Gistedt avait prévu de rester deux semaines en Pologne, mais son séjour s’est prolongé jusqu’à 22 ans. On se souvient d’elle non seulement comme artiste, mais aussi comme amie des Polonais.

Elna Gistedt est née à Stockholm le 26 janvier 1895. « […] dès l’âge de cinq ans, j’ai quitté ma terre natale, emportant mes sandales avec moi, pour suivre mes parents aux États-Unis. Je n’ai pas gardé de souvenirs particuliers des sept années que j’y ai passées, mais je suis certaine que c’est à cette époque que s’est éveillée en moi la curiosité du monde et la soif de nouvelles expériences dans des pays étrangers. » Dès son retour en Suède, elle a commencé à manifester un intérêt pour le théâtre, ce qui n’était en réalité pas surprenant, car ses parents — Ernst Gistedt (1863–1907) et Maria Gistedt, née Welcher (1870–1943) — étaient eux aussi comédiens. À l’âge de 14 ans, elle a commencé à concilier ses études et ses représentations au Djurgårdsteatern de Stockholm. Dans ses mémoires, elle souligne que cela n’a pas été facile, car les études n’ont jamais été sa passion.

En 1916, elle rejoignit un petit théâtre en plein air à Helsinki, où – comme elle le racontait elle-même avec humour – elle occupait le poste de directrice ; cette aventure ne dura toutefois pas longtemps et, à l’automne de la même année, elle retourna à Stockholm, sa ville natale. À cette époque, elle remportait un franc succès en tant que chanteuse dans *La Princesse du czardas*. En 1917, elle partit se produire à Saint-Pétersbourg et à Moscou, mais moins de deux ans plus tard, elle revint en Suède. « Mais mon envie de voyager continuait de se faire sentir avec insistance ; c’est ainsi qu’en novembre [1919], je me retrouvais à nouveau à Helsinki, où je me suis produite jusqu’en 1920 », puis elle a passé plusieurs mois à Berlin. Son séjour dans cette ville s’est avéré décisif, car c’est là qu’elle a décidé de partir deux semaines à Varsovie pour jouer le rôle-titre dans l’opérette comique « Nitouche ».

Au départ, Varsovie n’a pas fait bonne impression sur Elna. La prima donna est arrivée en ville en train le 2 février 1922, alors que « le temps [était] pluvieux, de nature à étouffer l’enthousiasme le plus rayonnant ». La prima donna devait se produire dans « La Princesse du czardas », mais suite à un changement de programme, dû aux protestations d’une autre prima donna, elle fut de nouveau engagée dans le rôle de Denise dans « Nitouche ». Bien qu’elle fût enrhumée le jour de la première, elle fit tout de même forte impression par sa danse et son jeu d’actrice. Peu après, elle fit la connaissance de Witold Kiltynowicz, propriétaire d’une usine de tapis, qu’elle épousa. « Je me suis mariée à midi, en robe blanche et avec un chapeau, en présence de deux témoins […] Après la cérémonie, nous avons déjeuné à l’Hôtel Europejski en compagnie des amis de mon mari. Aucune de mes connaissances n’a assisté à cette réception, car à l’époque, je n’avais pas encore eu le temps de nouer de véritables amitiés sincères avec qui que ce soit. » Les époux s’installèrent peu après dans une villa conçue par Helena et Szymon Syrkus, rue Katowicka, dans le quartier de Saska Kępa.

Elna Gistedt ne fit pas une grande carrière à Varsovie, mais elle aimait y vivre. Elle se produisait dans des opérettes et donnait également des représentations en tant qu’invitée à l’étranger. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, elle décida de rester en Pologne et d’ouvrir un café à Varsovie. Elle a ainsi aidé les comédiens et les chanteurs qui refusaient de se produire devant les Allemands ; grâce à leur travail au café, ils disposaient de cartes de travail les dispensant des travaux forcés. L’établissement « Chez Elna Gistedt » a fonctionné de février 1940, au 18 de la rue Nowy Świat, jusqu’à ce que le bâtiment soit endommagé pendant l’insurrection de Varsovie. De plus, cette Suédoise s’est engagée à venir en aide aux Polonais : elle faisait passer de la nourriture dans le ghetto, organisait la prise en charge d’enfants malades dans la région de Zamość et fournissait des vêtements chauds aux plus démunis.

Après la mort de son mari, elle quitta Varsovie fin 1944 et partit pour Stockholm, où elle dénonça dans les médias les crimes de guerre allemands, tout en continuant à se produire sur scène. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, elle est revenue plusieurs fois en Pologne. Elle est décédée le 26 octobre 1982 à Stockholm et a été inhumée dans la partie catholique du cimetière de Solna.