Jan Żak est né en 1884 à Brzeżany . En 1896, il a émigré au Brésil avec ses parents. La famille s'est installée dans la colonie de Dorizon . Au début, il a appris la forge et la menuiserie auprès de son père. Avec le temps, il s'est tourné vers l'art. Les premières sculptures de Żak étaient des figurines de saints en bois et en argile. Son talent indéniable a incité les autorités du Paraná à soutenir sa formation. C’est ainsi qu’il a obtenu son diplôme de l’École des arts et métiers de Curitiba. Il a ensuite obtenu son diplôme à l’Académie des Beaux-Arts de Rio de Janeiro, puis a poursuivi ses études en Belgique et en France. À Paris, il a eu l’occasion de découvrir l’œuvre des plus grands artistes européens, tels que Modigliani, Picasso et Chagall. Il est revenu au Brésil en 1923, a acquis la nationalité brésilienne et a commencé à utiliser le nom de João Zaco Paraná , sous lequel il s’est fait connaître dans le « Pays du café ».

Le premier grand succès de Zaco fut le « Monument au Semeur », inauguré en 1925 sur la Praça Eufrásio Corrêa à Curitiba. La statue du semeur est devenue une allégorie du travail et de l’espoir des colons, ainsi que l’un des emblèmes de la ville. Un vaste reportage sur son inauguration a été publié dans la « Gazeta Polska w Brazylii » (numéro 8/1925).

L’artiste a également réalisé de nombreuses œuvres pour des édifices publics et religieux, et la maternité était l’un de ses thèmes récurrents. La sculpture « Maternité » (« Amor Materno ») allie un modelé tout en douceur à un volume clair et synthétique. Żak réalisait également des portraits et des bas-reliefs.

En 1940, Jan prit la tête de la chaire de sculpture à l’Académie des Beaux-Arts de Rio de Janeiro, où se formait une nouvelle génération d’artistes. Son style réaliste, par moments classicisant, recherchait un équilibre entre expression et monumentalité. Le sculpteur est resté lié au milieu artistique du Paraná, a participé à la vie culturelle de Curitiba et de la capitale, et ses œuvres ont trouvé leur place dans l’iconographie de l’État brésilien et de la mémoire locale.

La biographie de l’artiste présente toutefois quelques incohérences. Certaines sources indiquent que la famille est arrivée au Brésil dès 1887, d’autres en 1896. La date de son décès est également mentionnée de différentes manières (le 17 juin ou le 10 juillet 1961). Indépendamment de ces nuances, le parcours de Żak montre comment l’expérience de l’émigration et l’éducation européenne ont contribué à forger un langage sculptural original, capable de raconter l’héroïsme quotidien du travail, de la maternité et de la communauté. Et qui, de surcroît, entretient un lien avec la Pologne.