L'église paroissiale Saint-Laurent de Zhovkva, qui était une collégiale jusqu'aux réformes joséphines, était considérée comme l'un des témoignages les plus importants de l'identité historique des Polonais au XIXe siècle. Fondée par l'hetman Stanisław Żółkiewski, puis associée au roi Jan III Sobieski, elle rappelait pendant la période de partition l'ancienne splendeur du Commonwealth polono-lituanien, d'autant plus que les deux éminents commandants créaient systématiquement le programme du contenu de sa décoration en se basant sur l'apologie de la puissance militaire du pays. Żółkiewski avait l'intention d'ériger non seulement un mausolée familial, mais aussi un panthéon particulier de la gloire des chevaliers, auquel fait référence la frise sculptée qui orne l'élévation du bâtiment avec des motifs de panoplies, de bucranions et de figures de chevaliers. Pour commémorer l'un de ses plus grands succès, l'hetman a également commandé une immense composition représentant la victoire dans la bataille contre l'armée russo-suédoise à Klushino. La peinture à l'huile a probablement été exécutée par le peintre de Lviv Szymon Boguszowicz. Quelques décennies plus tard, le programme de propagande militaire a été développé par un autre propriétaire du domaine de Yellowknife, l'arrière-petit-fils de l'hetman, le roi Jean III Sobieski, qui a placé trois autres scènes sur les murs de l'église : d'abord la bataille de Chocim par Andreas Stech, puis, quelques années plus tard, la bataille de Vienne et la bataille de Parkany, qu'il a commandées à son peintre de cour Martin Altomonte. C'est ainsi qu'un ensemble unique, et pas seulement pour la Pologne, de peintures de batailles au contenu idéologique complexe, célébrant la puissance de l'armée polonaise et de ses commandants héroïques, a été créé à l'intérieur de l'église de Zhovkva. Après la chute de la Rzeczpospolita, elle est restée un précieux rappel de sa gloire passée, mais la crise économique qui a frappé la ville à la fin du XVIIIe siècle et la vente aux enchères du domaine des Sobieski ont fait que, privée de la protection de la riche famille, l'église Zhovkva, ainsi que les œuvres d'art qu'elle contenait, ont commencé à être laissées à l'abandon.

Au début du XIXe siècle, l'état des toiles de bataille de l'église de Zhovkva était épouvantable - selon les descriptions, les cadres étaient partiellement tombés, les toiles étaient endommagées par des insectes et déchirées, ce qui a entraîné l'écaillage de la couche de peinture. La peinture représentant la bataille de Chocim était considérée comme la plus mal en point, "à moitié déchirée et déchirante". En 1825, il fut décidé que les peintures devaient être restaurées, avec des fonds fournis par l'État de Galice. Joseph Engerth, un peintre d'origine allemande qui s'était installé à Lviv deux ans plus tôt, fut choisi pour cette tâche. À l'époque, il était non seulement un artiste expérimenté, probablement âgé d'une cinquantaine d'années, mais il était également entouré d'autorité en raison de son précédent poste de peintre de la cour du duc Ferdinand von Anhalt-Köthen à Pszczyna. En tant qu'artiste, il s'est spécialisé dans les portraits, mais a également exécuté des peintures sacrées et des scènes de genre plus petites. Il n'existe aucune trace de ses activités antérieures dans le domaine de la conservation de l'art ancien, mais il est également probable qu'il n'y avait pas de professionnels engagés dans ce type de travail à Lviv à l'époque. C'est peut-être en raison de son manque d'expérience qu'il a rencontré des problèmes dans l'exécution de la tâche qui lui avait été confiée, dont les résultats ont été évalués de manière très critique au cours des décennies suivantes. On a écrit qu'Engerth avait été payé plusieurs milliers d'or du Rhin pour cette commande, ce qui était une somme très importante à l'époque, mais qu'il s'en était acquitté avec incompétence. Dès 1850, dans son Dictionnaire des peintres, Edward Rastawiecki notait qu'"en raison d'un revêtement inapproprié, ces peintures présentent des signes de décrépitude qui, s'étendant avec le temps, menacent de détruire ces monuments si respectables pour l'art et l'histoire nationale" (E. Rastawiecki, "Słownik malarzów polskich tudzież obcych w Polsce osiadłych lub temporowo przebywających", vol. 1, Varsovie 1850, p. 160).

À vrai dire, bien qu'Engerth ait réalisé par la suite plusieurs commandes plus prestigieuses à Lviv (par exemple, il a créé un portrait de François Ier utilisé en 1827 lors des célébrations de l'anniversaire de l'empereur organisées dans la ville, et a peint un tableau commandé par le métropolite gréco-catholique de Lviv, le Christ remettant les clés à Saint-Pierre dans l'église Saint-Georges), c'est malheureusement l'échec des travaux de conservation des compositions de la bataille de Yellowknife qui est resté le plus gravé dans la mémoire de la postérité. Ainsi que le fait que, cherchant à gagner de l'argent dans les difficiles réalités de la vie culturelle galicienne, il entreprit de peindre des chambres et même, soi-disant, des enseignes de magasins. Il resta à Lviv jusqu'à la fin de sa vie. Il mourut en 1831 lors d'une épidémie de choléra.

Cependant, Joseph Engerth était lié à l'église paroissiale de Zhovkva et aux tableaux de bataille qui s'y trouvaient d'une autre manière. En effet, il a réalisé une peinture représentant l'intérieur de cette église dans le style des kerkinterieurs hollandais. La large perspective prise à partir d'un point d'observation dans la nef permet au spectateur de saisir l'espace entre le chœur et le transept, où sont exposées les célèbres peintures historiques. Sur les murs du transept, deux compositions d'Altomonte sont clairement visibles (mais pas dans leur intégralité) : sur le côté nord - la Bataille du Parc, sur le côté sud - la Bataille de Vienne. Elles sont rendues avec beaucoup de détails et sont facilement reconnaissables, bien que l'on puisse constater quelques erreurs de représentation dans les détails des compositions. Les deux autres toiles de bataille, accrochées dans le chœur, sont beaucoup moins lisibles en raison du raccourcissement nécessaire de la perspective, mais restent identifiables : sur le mur nord se trouve la bataille de Klushino, et en face, la bataille de Chocim. À l'arrière-plan, on aperçoit le maître-autel de style baroque tardif et les pierres tombales de la famille Zolkiewski sur les côtés. L'intérieur de l'église, minutieusement rendu, témoigne de l'importance historique sans précédent que l'église paroissiale de Zhovkva revêtait déjà à l'époque d'Engerth. Les compositions monumentales de la bataille acquièrent une dimension panégyrique encore plus forte dans l'espace sacré. L'effet qu'elles produisaient sur les spectateurs a également été immortalisé par le peintre : devant le tableau représentant l'escarmouche de Parkany, on peut voir un groupe d'observateurs qui le regardent clairement. Deux hommes élégamment vêtus, accompagnés d'un moine, regardent l'œuvre et en soulignent même certains détails de la main. Engerth attire ainsi l'attention du spectateur sur l'œuvre d'Altomonte, en soulignant son importance, mais aussi en louant indirectement les effets de ses propres actions qui ont conduit à sa restauration. Pour animer la composition, l'artiste a introduit en outre le staffage typique du genre de l'intérieur d'église avec des figures conventionnelles de personnes priant ou de mendiants attendant l'aumône. Il suit ainsi la formule traditionnelle de la peinture européenne à partir du XVIIe siècle.

Aujourd'hui, l'intérieur de l'église de Zhovkva est d'autant plus précieux qu'il constitue un matériel iconographique documentant l'aménagement du temple tel qu'il avait été conçu à l'origine par le roi Jean III Sobieski, et qui n'est malheureusement plus exposé de cette manière. Les quatre immenses compositions de bataille étaient encore accrochées dans l'église paroissiale jusqu'en 1972, mais dans l'église, qui a été transformée en entrepôt après la guerre, elles se sont progressivement détériorées. Le directeur de la Pinacothèque de Lviv de l'époque, Borys Voznitskyi, a donc décidé de les mettre en sécurité et de les transporter à l'antenne d'Olesko du musée, bien qu'elles ne puissent pas être exposées dans leur intégralité en raison de leur taille monumentale. En 2011, une équipe de conservation polono-ukrainienne dirigée par Paweł Sadlej a procédé à la restauration de deux toiles d'Altomonte. Cependant, il n'a pas encore été possible de réaliser le projet initialement envisagé de les replacer à l'intérieur de l'église restaurée.

Lieu : Galerie nationale d'art de Lviv, Lviv