Le Paris polonais à deux voix des frères Babinski. Le premier a été immortalisé dans l'histoire de la médecine, le second a façonné les habitudes culinaires des plus grands gourmets du monde.


M aison du médecin polonais Józef Babiński à Paris . Le professeur Józef Babinski (1857-1932) était un éminent médecin et scientifique, ainsi qu'un amoureux des arts et "une personnalité populaire dans le cercle de l'Opéra de Paris". Qu'est-ce que cela signifie ?

La rumeur veut que certains personnages masculins des tableaux d'Edgar Degas aient ses traits. Cela indiquerait qu'il appartenait à un petit cercle de Parisiens qui, au tournant du XXe siècle, connaissaient des artistes d'opéra et assistaient à des soirées d'élite après les représentations. Imaginez donc Babinski rentrant chez lui après une telle soirée. Grâce au récit de son élève, le neurologue Albert Charpentier, il nous sera plus facile de le faire.

Un monsieur majestueux, à première vue, avec une canne à la main. Il est tard dans la nuit et il traverse le boulevard Haussmann d'un pas souple, pour ne pas dire d'un pas de danse. Possédant une "voix lyrique et puissante, comme un fantastique ténor, Enrico Caruso", il chante, sans se soucier de rien, le rôle de la Walkyrie interprété par Étienne Billot, "Adieu, superbe adieu vaillante enfant". En chemin, il passe devant des rangées d'hôtels particuliers récemment construits, qui doivent leur insalubrité à l'initiateur du réaménagement de Paris et futur patron du boulevard, Georges Haussmann.

Éclectiques, généralement construits en grès gris et reliés par des murs latéraux, les bâtiments se caractérisent par leur symétrie et forment souvent des suites régulières d'étages. Les architectes étaient quelque peu libres de décorer leurs façades, bien que l'immeuble de 170 bis devant lequel Babinski s'arrête semble illustrer une conception ascétique de l'architecture.

Cette maison de quatre étages avec un grenier élevé a été construite dans le style néoclassique. Sur la façade, on voit des lignes droites, pas de courbes, et seulement entre le premier et le deuxième étage - de modestes pilastres et des ornements avec un élément de ruban. On pourrait dire que c'est le charme discret de la bourgeoisie. Babinski lui-même semble être d'accord, car il regarde autour de lui avec des yeux rêveurs en attendant le concierge. Enfin, la porte s'ouvre et il monte le large escalier qui mène au deuxième étage de son appartement de sept pièces.


J ózef Babinski, pionnier de la neurochirurgie Pour comprendre qui était Józef Babinski, il convient de considérer ce personnage comme un phénomène culturel particulier. Et ici, une glose s'impose. La médecine polonaise n'a pas beaucoup d'éponymes, c'est-à-dire de termes inventés à partir de son nom, qui fonctionneraient dans la nomenclature internationale, par exemple la maladie inflammatoire de l'intestin, appelée maladie de Crohn en Pologne, est la maladie de Crohn dans d'autres pays. Il en va de même pour l'ESR, ou réaction de Biernacki, qui est appelée "vitesse de sédimentation des érythrocytes" en dehors de la Pologne.

Et peut-être que seuls deux termes nourrissent la mémoire de nos scientifiques. L'un d'eux est le syndrome de Frey, inventé en 1923 pour décrire une maladie neurologique rare. Il porte le nom d'une scientifique de Lviv, Lucja Frey-Gottesman (1889-1942), qui n'a pas survécu à l'Holocauste. Plus tard, cependant, le souvenir de ses réalisations et de son appartenance à la Pologne n'a pas été suffisamment mis en valeur. Le symptôme de Babinski, quant à lui, est un terme presque fondamental en neurologie. Il consiste en une flexion réflexe du gros orteil lorsque la peau de la plante est taquinée, et est révélateur d'une atteinte du système nerveux.


J oseph Babinski proposé pour le prix Nobel Il convient également de noter que Babinski a non seulement été le premier à décrire cette réaction, en 1896, mais qu'il l'a fait de manière concise (en 28 lignes de texte !) et logique, influençant ainsi la méthodologie de discussion des phénomènes découverts. Pour cette découverte, ainsi que pour ses autres travaux, il a été proposé quatre fois pour le prix Nobel.


J ózef Babinski - médecin des émigrants et Marcel Proust Il convient de souligner que Babinski a publié en français, langue qui avait un statut international à l'époque. L'importance de la contribution de Józef Babinski au développement de la neurologie n'est pas seulement attestée par ses travaux scientifiques. Il est entré dans l'histoire de Paris comme un éminent médecin consultant qui a compté parmi ses patients les plus grands personnages de l'époque, pour n'en citer que deux.

Le premier est Marcel Proust, qui rendit plusieurs fois visite à Babinski, ce dont il rendit compte dans des lettres. L'écrivain ne croyait pas les médecins, mais parlait avec respect du neurologue. Il est significatif que ce soit Babinski qui soit appelé à voir Proust le jour de sa mort, le 18 novembre 1922. La situation était déjà acquise et, comme le rappelle le frère de l'écrivain, le médecin déclara "qu'il ne pouvait rien faire ici".

Avec le second patient, le Dr Józef Babiński s'est vraisemblablement exprimé en polonais. Il s'agit d'un ethnographe résidant à Paris, Bronisław Piłsudski, le frère de Józef. Une note de cette visite, que le médecin a effectuée le 24 mai 1918, a survécu : "J'ai consulté M. Bronisław Piłsudski le 16 mai. J'ai constaté chez lui une hypertension marquée et une mélancolie dépressive, état qui se manifeste par des impulsions suicidaires irrésistibles". Cette rencontre a précédé de plusieurs heures le suicide effectif du patient.


R ue du Docteur-Babinski - la rue du médecin polonais Mais peut-on qualifier Babinski de Polonais ? Les Français honorent sa mémoire et l'on trouve aujourd'hui, entre autres, dans le 18e arrondissement de Paris, la rue du Docteur-Babinski, longue de 350 mètres. A noter que la rue a été baptisée en 1965, 33 ans après la mort de Babinski. Malheureusement, la métrique de la rue ne mentionne pas l'origine polonaise du mécène.

On sait cependant que Babiński lui-même, fils d'Aleksander, géologue, ingénieur des mines, insurgé de l'Insurrection de janvier et émigré politique en France, fréquentait la Pologne, dont Zakopane, et présidait en 1909 un congrès de neurologues à Varsovie.


J ózef Babiński - l'un des neurologues les plus célèbres au monde Au fil du temps, le lien de Józef Babinski avec le pays de ses ancêtres s'est renforcé et, vers la fin de sa vie, il a décidé d'être enterré au cimetière de Montmorency. Comme le soulignent ses biographes Jacques Poirier et Jacques Philippon, les petites choses semblent être les plus importantes : Babinski corrigeait systématiquement la prononciation de son nom, en faisant attention au "ñ" et au "i" de la terminaison. Il suivait également l'actualité de la Vistule et collectionnait avec passion les œuvres d'artistes polonais (sa maison comprenait un tableau d'Olga Boznańska).


J ózef Babiński et son frère Henryk à Paris . Il ne faut pas oublier non plus le frère aîné de Babinski, Henryk (1855-1931), qui a travaillé pendant des années en Amérique du Sud en tant qu'ingénieur des mines. À son retour à Paris, il s'installe chez Jozef et mène avec lui une vie de célibataire.

Passionné d'art culinaire, Henri publie un livre de cuisine sous le pseudonyme d'Ali Bab. Sa Gastronomie pratique est très populaire et fait l'objet de réimpressions et de traductions. Henryk Babinski ne s'est pas contenté d'inclure des recettes dans son livre, il s'est aussi fait connaître comme un patriote culinaire en promouvant les plats polonais et en critiquant les plats russes. Aujourd'hui encore, on peut manger du homard de Babinski dans l'un des restaurants populaires de Paris. Il est difficile de trouver un plat polonais plus délicieux.


L es racines familiales de Józef Babinski La mémoire est une construction qui peut être à la fois nourrie et créée. Les auteurs du livre "Joseph Babinski. Une biographie" ont raison d'appeler leur protagoniste "un citoyen français cultivant des racines polonaises". Ils ont le droit de le faire, car ils ont compilé les archives de manière fiable, en se référant à des centaines de textes français et anglais et à seulement une douzaine de textes polonais. Néanmoins, au cours de cette lecture, nous rencontrons une erreur.

Lorsqu'ils parlent des ancêtres du Dr Józef Babiński et des chemins qui les ont menés jusqu'à la Seine, les auteurs indiquent que son père, Aleksander, est né à "Zwierzyniec, dans la banlieue de Cracovie". Il faudrait plutôt dire "Zwierzyniec, près de Zamosc". Une broutille ? Ou peut-être une inspiration ? Peut-être l'un des lecteurs de ce texte, après une promenade le long du boulevard Haussman et de la rue du Docteur-Babinski, suivie d'un dîner copieux avec du homard de Babinski, en viendra-t-il à la conviction qu'il faudrait préparer une biographie polonaise populaire, non seulement de Józef Babinski lui-même, mais aussi de son frère ou de son père.