La célèbre Porte de l'Aube (en lituanien : Ašmens vartai ou Aušros Vartai) est le seul vestige des anciennes fortifications de la ville de Vilnius qui ait été conservé jusqu'à nos jours.

Au Moyen Âge, la ville était entourée d’un anneau de murs imposants percés de cinq portes. Cette tour massive de style gothique tardif, de plan presque carré et aux murs de près de deux mètres d’épaisseur, a été érigée en même temps que le périmètre des remparts entre 1503et 1514, en vertu du privilège accordé par Alexandre Jagiellon le 6 septembre 1503 ; elle fut ensuite remaniée, surélevée et embellie en 1508 par Sigismond Jagiellon. Voici ce qu’en disaient J.I. Kraszewski et Władysław Syrokomla dans leur ouvrage publié en 1853 :

« À droite de l’entrée, se dressait une tour distincte dotée de meurtrières tout en haut, protégeant l’entrée principale. Elle fut baptisée « Porte d’Ostry » d’après le faubourg d’Ostry (Ostry koniec) sur lequel elle s’ouvrait. Cependant, on l’a longtemps appelée plus communément la porte de Miedniki, et dans la description de nombreuses entrées, on la voit richement décorée pour accueillir les hôtes de marque que la ville recevait, avec des révérences, des acclamations et des présents. »

L'ancien nom fait référence à la forteresse aujourd’hui disparue des Grands-Ducs de Lituanie à Miedniki, vers laquelle menait la route depuis Vilnius. Composée de deux étages, séparée par un plafond, possède au rez-de-chaussée un passage ouvert au nord et au sud, doté d’une voûte croisée, tandis que la façade sud comporte une niche surélevée avec une fente servant à abaisser la grille qui ferme en outre l’entrée. L’étage supérieur est orné d’une haute attique avec une frise en relief, tandis que les façades nord et sud comportent deux édicules encadrés d’obélisques et reliés par des volutes, entre lesquels se trouve un médaillon ovale orné de griffons et d’un bas-relief représentant un cavalier sur la Pogoń lituanienne. Dans le guide publié en 1862 à Vilnius par A.H. Kirkor, on peut lire que « cette porte, du côté opposé, c’est-à-dire depuis l’entrée menant à la ville, conserve encore son ancien aspect défensif ; on y voit en effet des meurtrières où étaient sans doute autrefois placés des canons».

La porte d’Ostra était un lieu animé et très fréquenté. Les charrettes des marchands y entraient et les gens s’y rassemblaient pour faire du commerce ; c’est par là que les hôtes de marque arrivaient en ville, et c’est par là que passaient, dès le milieu du XVIIIe siècle, les cortèges funéraires se rendant au cimetière de Rossa. C’était un endroit si animé que, à peine trois ans après l’installation des Carmélites en ce lieu, en 1629, les religieux durent ériger un mur autour de leur propriété, car le jour, le calme était perturbé par le va-et-vient incessant des piétons et des cavaliers ainsi que par le commerce, tandis que la nuit, on entendait les cris d’ivrognes et les rires de « femmes de mauvaise vie ». Ce sont précisément les frères carmélites qui devinrent les promoteurs et les propagateurs du culte de l’image de Notre-Dame de la Porte Forte. Jusqu’alors, l’image ne disposait ni de chapelle ni de décorations propres, et ne faisait pas l’objet d’un culte particulier de la part des habitants ou des visiteurs venant en ville. « Car elle n’avait en effet aucune chapelle convenable, ni aucun écrin décent pour les images miraculeuses », peut-on lire dans le Rapport du père Hilarion de Saint-Grégoire datant de 1761 – mais se trouvait simplement à l’endroit même où il se trouve aujourd’hui, légèrement encastré dans le mur, avec des volets ou des petites portes – qui ne formaient pas un carré parfait – destinés à protéger le tableau des intempéries, qu’il s’agisse de neige ou de pluie. Devant lui se trouvait un petit porche très étroit, dont les marches, droites et étroites, permettaient à peine aux fidèles d’y accéder pour allumer (si quelqu’un en faisait l’offrande) une lampe ». L’image se trouvait au fond du mur de la porte, selon la coutume, comme dans de nombreuses autres villes chrétiennes. Le placement d’images saintes dans les portes permettait à ceux qui revenaient en ville, à ceux qui en partaient pour affaires ainsi qu’aux visiteurs de se recommander à leur protection et de les choisir comme guide ou guide spirituelle pour leur voyage.

L’installation des Carmélites près de la Porte Aiguille et la construction du couvent avec l’église Sainte-Thérèse ont été rendues possibles grâce à l’intervention des bienfaiteurs. Ignacy Dubowicz, conseiller municipal, fit don de 5 000 florins aux frères déchaussés et acheta également deux maisons pour financer la construction de l’église et du monastère. En 1632, Stefan Krzysztof Pac, vice-chancelier du Grand-Duché de Lituanie, s’est engagé en faveur de la construction d’un nouveau lieu de culte et a aidé les frères à mener à bien les démarches juridiques et administratives. Dès le 25 septembre 1633, la première pierre de l’église Sainte-Thérèse fut solennellement posée ; sa construction dura plus de vingt ans. Le 15 octobre 1654, l’évêque de Vilnius, Jerzy Tyszkiewicz, consacra l’église, et en 1668, les autorités de Vilnius confièrent aux Carmélites la garde du tableau de la Porte de l’Aube et leur accordèrent l’autorisation de construire une chapelle dans la porte de la ville, comme l’avait sollicité le père Charles du Saint-Esprit. La chapelle, initialement en bois, fut consacrée le 12 avril 1671 par l’évêque de Vilnius, Aleksander Sapieha ; c’est peut-être à cette occasion que l’image de la Vierge Marie fut parée d’un manteau d’argent rehaussé de dorures. Peu après, en 1688, le roi Jean III Sobieski, de passage à Vilnius, visita la chapelle ; il fut accueilli avec une solennité exceptionnelle par le conseil municipal de Vilnius. Outre les clés de la ville et la somme de cent zlotys rouges remise au roi, 50 zlotys furent également remis au prince Jacques, tandis que les courtisans reçurent de précieux cadeaux. Il convient d’ajouter que lors de la Diète de couronnement de 1678, Sobieski avait accordé à Vilnius les mêmes privilèges qu’à Cracovie.

La chapelle de la Porte de l’Ostrog devait être publique dès le départ ; les offices y étaient célébrés pour tous, et elle était entretenue grâce aux dons déposés dans des troncs situés près de la porte d’entrée. Le 27 mai 1715, la chapelle fut détruite par un incendie, mais le tableau fut sauvé et transféré à l’église Sainte-Thérèse. La construction d’une nouvelle chapelle en maçonnerie fut alors entreprise ; celle-ci fut consacrée en 1726. Le 5 avril 1773, la chapelle en briques et crépie, de plan rectangulaire allongé et horizontal, fut ajoutée à la façade nord de la porte, sur une largeur égale à celle-ci et une hauteur correspondant au deuxième étage de la tour. La façade est surmontée d’un tympan triangulaire et mise en valeur par trois grandes ouvertures de fenêtres en demi-cercle fermées, dont celle du milieu est ornée d’un médaillon portant le monogramme de la Vierge Marie, tandis que les balustrades latérales comportent des médaillons plus petits arborant les armoiries de la Couronne et de la Lituanie.

Le 14 avril 1718, Clément XIV publia la bulle Cum sicut accepimus , dans laquelle il éleva la chapelle de la Porte Aiguille au rang de « Capella publica » et approuva la Confrérie de la Protection de la Très Sainte Vierge Marie qui y était active, et accorda des indulgences plénières à ses membres. La Porte de la Fortitude devint un lieu exceptionnel sur la carte de Vilnius : on y organisait d’importantes cérémonies religieuses et laïques au son d’un orchestre, on y assistait aux entrées solennelles des évêques et des voïvodes de Vilnius, comme par exemple l’entrée solennelle du voïvode Karol Radziwiłł en 1763 ou celle du voïvode Michał Kozielsk-Ogiński deux ans plus tard. À la Porte de l’Aiguille, comme à l’entrée de la ville, se déroulaient les accueils officiels et les discours de circonstance. Les murs de la Porte de l’Aiguille, de part et d’autre, étaient magnifiquement ornés de tapis et de verdure, tout comme la chapelle elle-même et le tableau. Le 23 juillet 1785, par décision du Tribunal du Grand-Duché de Lituanie, la rue Ostrobramska devait se voir attribuer un statut exceptionnel : le commerce y était interdit pendant la durée des offices religieux, et les Juifs passant par la porte devaient retirer leur chapeau. Encore au milieu du XIXe siècle, selon de nombreux témoignages, ils préféraient contourner complètement la Porte d’Ostrobram plutôt que de se conformer à cette règle.

Julian Ursyn Niemcewicz, dans ses *Voyages historiques à travers les terres polonaises* effectués entre 1811 et 1828 , écrit ceci à propos de la chapelle d’Ostrobram et de l’image miraculeuse de la Vierge Marie : « Sa chapelle est située juste au-dessus de la porte et reste ouverte toute la journée sur la rue. Le peuple voue une grande dévotion à cette image ; jour et nuit, on voit une foule de personnes agenouillées dans la rue devant elle. » Le père Hilarion de Saint-Grégoire, grâce à whose efforts furent construits la sacristie de la chapelle d’Ostrobram et l’escalier y menant, énumère dans son Rapport trente miracles accomplis par l’intercession de l’image d’Ostrobram, dont le plus ancien remonte à 1671 (le retour à la vie d’un enfant tombé du deuxième étage sur un trottoir en pierre). Parmi ceux-ci figure la célèbre légende datant de l’époque de l’invasion suédoise. Un soldat suédois voulut voler les joyaux ornant la robe de la Vierge Marie. À peine avait-il tendu la main qu’« une force puissante le repoussa » ; il fut projeté dans les airs et s’écrasa contre le mur de la cathédrale de Vilnius. C’est également de cette époque que date l’histoire de la repousse des Suédois par Antoni Nowosielski, qui défendit les fortifications ainsi que la chapelle, ce pour quoi il offrit un ex-voto en argent à l’effigie commémorant cet événement. En 1794, lors de l’insurrection en Lituanie sous le commandement de Jakub Jasiński, des combats opposant les armées russes et polonaises se déroulèrent près de la Porte de l’Ostrog, au cours desquels le toit et les vitraux furent détruits. C’est probablement à cette époque qu’une balle russe a transpercé l’avant-bras droit de l’image de Notre-Dame de la Porte de l’Aiguille. Pendant les guerres napoléoniennes, en 1812, les églises de Vilnius ont été gravement endommagées, et l’église Sainte-Thérèse a été transformée en entrepôt militaire. Le tableau d’Ostrobram a miraculeusement échappé aux ravages de la guerre.

Entre 1829 et 1830, la chapelle fut restaurée dans le style classique ; à cette occasion, la galerie et son escalier furent reconstruits, et une inscription en lettres de laiton, rédigée en polonais, fut apposée sur la chapelle ; son texte avait été établi par l’évêque de Vilnius, Andrzej Benedykt Kłągiewicz. Dans le tympan, sous l’œil de la Providence en laiton doré, figurait l’invocation : « MÈRE DE MISÉRICORDE », et au-dessus des fenêtres figurait la suite : « SOUS TON PROTECTION » et « NOUS NOUS RÉFUGIONS ». En 1834, Adam Mickiewicz publia *Pan Tadeusz*, qui contribua à populariser le culte de Notre-Dame d’Ostrobram grâce à la célèbre invocation dans laquelle le narrateur demande le retour des émigrés dans leur pays :

« Sainte Vierge, qui défends la ville de Częstochowa

Et qui resplendis à la Porte d’Ostrobrama ! Toi qui protèges la ville fortifiée

de Nowogródek et son peuple fidèle !

Comme tu m’as rendu la santé, moi, l’enfant, par un miracle, […]

Tu nous ramèneras ainsi par miracle au sein de la Patrie. »

À cette époque (entre 1843 et 1855), le célèbre compositeur polonais Stanisław Moniuszko, lié à Vilnius, composa quatre « Litanies d’Ostrobram » pour chœur et orchestre. Après l’insurrection de janvier 1864, le père Piotr Żyliński, alors curé d’Ostrobram, ordonna de remplacer l’inscription par une version latine par crainte de représailles de la part des Russes. Finalement, en 1884, les autorités tsaristes procédèrent à la suppression de l’ordre des Carmes. Après le rétablissement de l’indépendance, des démarches furent entreprises en vue du couronnement de Notre-Dame d’Ostrobram, Reine de la Couronne polonaise (Notre-Dame de la Miséricorde), qui eut lieu le 2 juillet 1927. Les deux couronnes consacrées par le pape Pie XI furent posées sur les tempes de la Vierge par l’archevêque métropolite de Varsovie, Aleksander Kakowski, en présence du cardinal August Hlond et de 28 évêques, ainsi que des plus hautes autorités de l’État, avec à leur tête le président Ignacy Mościcki et du maréchal Józef Piłsudski. Le pape, soucieux de préserver la paix entre les peuples polonais et lituaniens, s’est opposé à ce que l’image reçoive, lors du couronnement, le titre de Reine de Pologne. Après la récupération de Vilnius par la Pologne, les mots d'origine furent replacés en 1933 dans le tympan, cette fois en bronze doré, mais après la Seconde Guerre mondiale, ils furent à nouveau retirés et remplacés par une inscription en latin. Dans le cadre de la restauration de la chapelle en 1931, on réalisa un lambris de chêne et on ajouta une frise artistique reprenant les invocations de la Litanie de Lorette, qui s'est conservée jusqu'à aujourd'hui.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les couronnes papales de Notre-Dame de la Porte Fortifiée ont disparu – elles ont probablement été cachées, mais leur lieu de conservation n’a pas été révélé. Le 26 mars 1942, les pères carmélites furent emprisonnés dans la prison allemande de Łukiszki, puis déportés vers le camp de travail de Szałtup. Après la guerre, les frères s’installèrent en Pologne. Dans l’après-guerre, alors que les communistes transformaient les églises lituaniennes en entrepôts et en bureaux, la chapelle d’Ostrobramska continuait à remplir sa fonction d’antan.

En 1993, avant la visite de Jean-Paul II, une nouvelle restauration de la chapelle de la Porte de la Bonne-Gare a été effectuée. Au cours de son pèlerinage, le pape a offert à la Vierge Marie, en guise de vœu, une rose en or et une calotte papale, qui sont conservées dans le trésor. En 2010, de nouveaux travaux de rénovation ont été entrepris, qui se sont cette fois-ci soldés par un scandale et la création d’une commission spéciale mandatée par le Département de la protection des monuments historiques du ministère de la Culture de Lituanie, chargée de déterminer qui avait autorisé ces dégradations et de veiller à leur réparation. Une nouvelle restauration a débuté il y a quelques années et a coïncidé avec la visite du pape François, qui s’est prié dans la chapelle lors de son pèlerinage en Lituanie le 22 septembre 2018. À cette occasion, une nouvelle couronne d’or de la Vierge Marie a été réalisée à partir de vœux en or offerts par les fidèles, et le pape l’a bénie. Un verre de protection spécial a été installé sur le tableau de la Vierge Marie.

Ces travaux, qui ont duré trois ans, ont notamment permis de rénover les rebords intérieurs des fenêtres et des volets, le sol, des vitres et des accoudoirs, la rénovation de la façade de la galerie menant à la chapelle, la restauration de l'orgue et la mise en place d’une série d’aménagements pour les personnes à mobilité réduite (dont un ascenseur dans l’ancienne arcade reconstituée côté cour), le trésor situé dans la pièce derrière la chapelle a également été ouvert au public ; on peut y admirer des ex-voto, notamment des reliquaires, des calices, des chandeliers et des ostensoirs d’une valeur inestimable, ainsi que des bijoux, des décorations et des souvenirs. Parmi ceux-ci figure une plaque en argent offerte par Józef Piłsudski portant l’inscription « Merci, Mère, pour Vilnius ». Les fonds destinés aux travaux de restauration de la chapelle et de l’église Sainte-Thérèse proviennent en partie du Fonds européen de développement régional, et le coût total du projet est estimé à près de 3 millions d’euros.

« Aux portes de Vilnius se trouve une image miraculeuse de la Vierge Marie, la Très Sainte Vierge », écrivait en 1928 Czesław Jankowski, écrivain, homme politique et militant culturel de Vilnius, dans son ouvrage *Vilnius dans la légende* : « Une petite chapelle située au-dessus de la porte, par laquelle a défilé toute la misère humaine de plusieurs siècles… Mieux encore, dans la modeste chapelle située aux portes de Vilnius, dédiée à Notre-Dame de Vilno, resplendissante d’une infinité d’ex-voto, on pourrait contenir toute l’histoire de Vilnius […] ». L’image de Notre-Dame de la Miséricorde a veillé pendant des siècles sur les frontières septentrionales de la République des Deux Nations ; elle constitue aujourd’hui une enclave de l’identité polonaise au sein de la ville lituanienne de Vilnius, incarnant l’histoire longue, tumultueuse et difficile des deux nations.

Adresse : 14, rue Ostrobramska, Vilnius, Lituanie