Alexandre Kucharski est aujourd'hui un peintre presque totalement oublié de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Il s'est fait connaître dans l'histoire de l'art en tant que portraitiste de la reine Marie-Antoinette et de l'aristocratie française. Il fut probablement l'un des premiers grands artistes polonais à vivre et à travailler en France. Kucharski est l'auteur du dernier portrait connu de la reine, datant de l'époque où elle était enfermée à la prison du Temple. Ce tableau fait partie de la collection du château de Versailles.

Aleksander Kucharski est né le 18 mars 1741 à Varsovie, dans une famille noble. En Pologne, il étudie auprès de Marcello Bacciarelli. Grâce à une bourse et au mécénat de Stanisław August Poniatowski, il se rend à Paris où, sous la tutelle de Carl van Loo et de Joseph-Marie Vien, il poursuit ses études à l'Académie royale de peinture et de sculpture. Contre la volonté du roi, qui voulait qu'il devienne peintre d'histoire, Kucharski se spécialise dans le portrait. Il poursuivra dans cette voie jusqu'à la fin de sa carrière. Utilisant les techniques de la peinture à l'huile et du pastel, il crée des portraits intimes montrant les traits d'esprit du modèle. Il n'hésite pas non plus à réaliser des miniatures, très prisées par les portraitistes de l'époque. Il travaille principalement sur des commandes de l'aristocratie française, mais il réalise également plusieurs portraits de Polonais vivant à Paris, dont Teresa et Maria Czartoryska et Ignacy et Stanisław Kostka Potocki.

Ce n'est qu'avec ses portraits de Marie-Antoinette qu'il devient véritablement célèbre. Kucharski était connu comme le dernier peintre de la reine. Il a probablement créé ses images dès 1780, mais seules quelques peintures plus tardives sont connues aujourd'hui.

Un pastel inachevé

Bien qu'il ait perdu sa bourse royale en 1768, Kucharski n'avait pas l'intention de quitter Paris. Sa position professionnelle et ses contacts dans l'aristocratie lui permettent d'entrer à la cour de la famille la plus importante de France, la famille royale. Lorsque la portraitiste de la cour de Marie-Antoinette, Élisabeth Vigée-Lebrun, quitte le pays en 1789 par crainte d'une révolution imminente, Alexandre Kucharski prend sa place. Bien qu'il n'ait jamais reçu officiellement ce titre, les images qu'il a créées de Marie-Antoinette ont marqué l'histoire de l'art en tant que peintre de la reine.

Le premier de ces tableaux est un pastel inachevé de 1791 conservé au château de Versailles. La composition ovale représente la reine dans une vue semi-personnelle. Kucharski a réussi à achever le visage du portrait, tandis que le reste de la figure n'a été qu'esquissé. Le travail sur le tableau a été interrompu par la tentative de fuite de la famille royale et sa détention à Varennes, d'où elle a été renvoyée à Paris. À la suite de cet événement, la reine, son mari et ses enfants sont emprisonnés au Temple.

Marie-Antoinette au Temple

La dernière image connue de la reine remonte à son séjour au Temple. Selon la tradition, l'original de cette œuvre aurait été peint entièrement d'après nature, au pastel, dans la prison du Temple ou de la Conciergerie (où la reine résidait depuis le 2 août 1793). Il est certain que Kucharski a rendu visite à la reine pendant sa détention au Temple, entre le 26 janvier et le 1er avril 1793, qu'il a probablement fait des croquis et des études de sa robe de veuve et qu'il a achevé l'œuvre dans son atelier. Il ne fait aucun doute que Kucharski s'est servi de l'image au pastel de la reine mentionnée plus haut pour peindre son visage.

Marie-Antoinette est représentée portant le voile de deuil noir qu'elle a revêtu après la mort de Louis XVI. Son regard fier est tourné vers le spectateur, sa silhouette se découpant sur le mur de pierre grise de la prison. Au moment de la réalisation de ce portrait, la reine avait 37 ans. Peu de temps après, le 16 octobre 1793, elle fut exécutée sur la guillotine.

Le tableau de Kucharski connut un grand succès et vit de nombreuses répliques réalisées tant de la main de l'auteur que par ses élèves et imitateurs. L'œuvre conservée au château de Versailles est l'une d'entre elles. Une autre réplique, déjà peinte par Aglaé Barbot, élève de Kucharski, se trouve dans la collection du château royal de Varsovie.

L'œuvre du peintre de cette période est également un portrait du Dauphin Louis XVII, alors âgé de 7 ans. Exécuté en 1792, le tableau a été copié à de nombreuses reprises. La version la plus connue, d'abord attribuée par erreur à E. Vigée-Lebrun, se trouve au Petit Trianon de Versailles.

La réalité post-révolutionnaire

Après son rôle de portraitiste de Marie-Antoinette, Kucharski n'a pas eu d'autres grands succès dans sa carrière. Lorsque la France post-révolutionnaire n'a plus eu de clients, il a subvenu à ses besoins en reproduisant graphiquement des images créées antérieurement. On sait peu de choses sur les dernières années de sa vie. En 1800, il épouse Marguarite Charvet à Paris. À partir de 1815, il séjourne à l'asile parisien Sainte-Périne et reçoit une pension du roi Louis XVIII. Vers la fin de sa vie, sa situation financière se dégrade rapidement, si bien que Kucharski est contraint de vendre l'ensemble de ses biens. Il meurt le 5 novembre 1819. Il a probablement été enterré au cimetière du Père-Lachaise, mais selon certains, il ne s'agit que d'une sépulture symbolique.