Dans l'ombre du patriarcat

Née en 1865 à Cracovie, c’est là qu’elle suivit ses premiers cours de peinture dans des écoles d’art privées. Cependant, le niveau de l’éducation dispensée à l’époque aux femmes dans le partition autrichienne n’était pas suffisant pour cette jeune fille ambitieuse, qui rêvait d’une carrière internationale : elle ne pouvait pas rivaliser à armes égales avec les hommes, et l’accès aux établissements d’enseignement supérieur lui était fermé en raison de son sexe.

Bien que l’éducation des jeunes femmes, en raison des rôles qui leur étaient attribués par la société, fût généralement mal vue, les parents de Boznańska étaient ouverts à la réalisation des ambitions de leurs filles. Ils comprenaient l’importance de l’éducation et de l’émancipation des femmes, tant pour Olga que pour sa sœur cadette Iza, douée pour la musique.

Olga Boznańska à Cracovie et à Munich

Sa mère, Eugenia Mondan, fut la première enseignante d’Olga. C’est de cette période que datent ses premiers dessins, caractérisés par leur simplicité et leur sens intuitif de la couleur. Par la suite, Boznańska étudia aux Cours supérieurs pour femmes « Adrian Baraniecki » — la meilleure école pour femmes alors disponible à Cracovie — auprès d’Antoni Adam Piotrowski, Kazimierz Pochwalski et Józef Siedlecki.

Son séjour à Munich, de 1885 à 1897, marqua une nouvelle étape dans son évolution artistique. Dans la capitale bavaroise, la peintre a perfectionné sa technique sous la houlette de Karl Kricheldorf et de Wilhelm Dürr, a participé à des expositions, s'est fait des relations et a connu ses premiers succès artistiques. Pendant son séjour, elle créait dans son propre atelier, tout en bénéficiant des conseils de peintres polonais : Józef Brandt et Alfred Wierusz-Kowalski.

C’est à cette période munichoise que remontent les œuvres qui ont ouvert à Boznańska les portes des plus grands salons artistiques européens. Parmi ces œuvres figurent notamment les « Fleuristes » (1889), d’inspiration japonaise, « Portrait de Paul Nauen » (1893), qui remporta la médaille d’argent à l’Exposition universelle des arts de Lviv, une médaille d’or à l’exposition internationale de Vienne ainsi qu’un prix à l’exposition de la Société pour l’encouragement des beaux-arts de Varsovie, ainsi que son œuvre la plus célèbre : « La petite fille aux chrysanthèmes » (1894).

C’est également à Munich qu’ont été réalisés : l’œuvre aux accents exotiques « La Japonaise », « Intérieur d’atelier », ainsi que de nombreux portraits, dont celui d’Eugeniusz Dąbrowa-Dąbrowski (1898), qui deviendront bientôt sa marque de fabrique.

Montparnasse et la carrière à Paris

À partir de 1898, Boznańska vécut à Paris, ville à laquelle elle resta attachée jusqu’à la fin de sa vie. La capitale française lui a permis de réaliser son rêve de devenir artiste professionnelle, ce qui revêtait pour elle une importance capitale. Comme elle le soulignait elle-même, si elle ne pouvait plus peindre, elle n’aurait plus de raison de vivre.

À la fin du XIXe siècle, la ville où Olga Boznańska s’était installée, alors qu’elle était déjà une femme mûre de trente ans (même si, comme beaucoup d’artistes, elle se rajeunissait systématiquement de quelques années), bouillonnait de vie artistique. C’est là que se dessinaient les courants modernes de l’art et que se tenaient les expositions qui ont marqué leur époque.

Au sein du milieu artistique varié de la métropole, Boznańska acquit une totale autonomie, tant dans sa vie personnelle que professionnelle. Elle travaillait dans deux ateliers qu’elle loua successivement dans le quartier de Montparnasse. Sa première adresse parisienne était le 114, rue de Vaugirard, et la seconde, à partir de 1907, le 49, rue de Montparnasse – un atelier où James Whistler lui-même avait travaillé auparavant.

La période allant de son arrivée dans la capitale française jusqu’au déclenchement de la Première Guerre mondiale fut pour Olga Boznańska celle de ses plus grands succès, de nombreuses commandes, d’expositions importantes et de prix remportés. Elle participait régulièrement à des expositions dans le monde entier – non seulement à Paris et à Vienne, mais aussi à Amsterdam, Londres, Munich, Berlin et aux États-Unis.

Elle participait aussi bien à des expositions d’envergure internationale qu’à des expositions d’art féminin, peu reconnues à l’époque, ce qu’il convient de souligner. À partir de 1898, elle envoyait également ses œuvres à Cracovie, sa ville natale, principalement pour des expositions organisées par la Société des artistes polonais « Sztuka », d’abord en tant que membre, puis également en tant que présidente. Olga Boznańska fut la première femme admise au sein de ce cercle prestigieux d’artistes exclusivement masculin, et l’une des deux seules femmes de l’histoire de cette association, aux côtés de la sculptrice Zofia Trzcińska-Kamińska.

Le point d’orgue des succès expositifs d’Olga Boznańska fut son exposition individuelle, organisée dans le cadre de la XXIe Biennale internationale d’art de Venise en 1938. Au cours de cet événement prestigieux, cinq tableaux de l’artiste furent vendus. Il est intéressant de noter que l’un d’entre eux, le « Portrait de Konstancja Dygatowa » (1907), a rejoint la prestigieuse collection du roi d’Italie Victor-Emmanuel III.

Pour Boznańska, participer fréquemment et régulièrement à des expositions constituait une stratégie délibérée visant à se forger une réputation. Grâce à des actions promotionnelles mûrement réfléchies, ses œuvres ont rejoint, de son vivant déjà, tant des collections privées que publiques, ce qui constituait une distinction et une confirmation du haut niveau artistique de son œuvre.

Le style de Boznańska : bien plus que des portraits

Olga Boznańska a développé, durant sa période parisienne, sa propre formule originale en matière de portrait. Dans ses compositions, elle se concentrait sur le visage du modèle, en rendant son état psychique, son caractère et son humeur. Des représentations esquissées des personnages, un coup de pinceau nerveux, une palette de couleurs restreinte où prédominent les gris et les bruns, racontent souvent sans concession l’histoire de l’âme humaine.

La tristesse et la mélancolie caractérisaient les portraits de Boznańska, comme elle le mentionnait dans une lettre adressée en 1908 à son amie de Cracovie, Julia Gradomska : « Tous les critiques écrivent que c’est triste, que puis-je y faire, que c’est triste ? Je ne peux pas être autre que ce que je suis ; si la base est triste, tout ce qui en naîtra ne peut qu’être triste ». Malgré les avis peu flatteurs de la critique sur l’atmosphère dominante de son œuvre, Boznańska croyait en la valeur artistique de ses œuvres.

C’est des premières décennies du XXe siècle que datent les réalisations les plus virtuoses de Boznańska : des portraits donnant l’impression d’être délicatement voilés, peints dans des couleurs claires, ravivées par la blancheur. La clientèle des portraits de Boznańska était principalement composée de l’intelligentsia, parfois de la bourgeoisie ou de l’aristocratie ; l’artiste réalisait des portraits d’émigrés fortunés ainsi que d’enfants tristes et fatigués par de longues séances de pose. Ces tableaux ont été réalisés tant à Paris que lors de ses séjours estivaux, presque annuels, à Cracovie.

Au cours des dernières années de sa vie, les plantes sont devenues le sujet quasi exclusif de ses œuvres. Olga Boznańska peignait avec un goût particulier les fleurs fanées, symbolisant le temps qui passe, ainsi que celles en pleine floraison, expression des forces vitales de la nature. Elle créait généralement de petites compositions peintes à la manière d’esquisses. Pleines de finesse et de subtilité, ses œuvres respiraient le calme et la sérénité.

L’œuvre picturale d’Olga Boznańska comprend également des paysages, représentant principalement les vues s’étendant depuis la fenêtre de ses différents ateliers. Olga Boznańska les créait pour elle-même, ce qui en fait généralement des compositions expérimentales, exécutées avec audace, dans lesquelles la peintre s’accordait une plus grande liberté créative.

Les dernières années d’Olga Boznańska à Paris

Nous connaissons les douze dernières années de la vie de Boznańska grâce aux récits et aux lettres d’Edward Chmielarczyk, avocat et ami de la famille Boznańska, ainsi que de Jan Szymański, conseiller à l’ambassade de Pologne qui soutenait l’artiste à Paris. Au cours de cette période, l’artiste a dû faire face à des problèmes de santé et financiers, mais aussi à l’inquiétude pour la santé de sa sœur Iza. Après le suicide inattendu d’Iza en 1934, Olga n’a jamais retrouvé son équilibre intérieur.

Olga Boznańska est décédée le 26 octobre 1940. La veille, elle avait été admise à l’hôpital des Sœurs de la Charité, boulevard Saint-Marcel, où elle avait reçu l’extrême-onction. Elle fut inhumée quelques jours plus tard, le 31 octobre, au cimetière des Champeaux à Montmorency, près de Paris, dans une nécropole considérée comme le panthéon de l’émigration polonaise en France.