Parmi les nombreux monuments qui ont été préservés à Zadar, en Croatie, le reliquaire du prophète Syméon, lié à l'histoire de la Pologne, revêt une importance particulière. L'une des scènes en relief ornant ce monument exceptionnel représente la fondatrice, la reine de Hongrie Élisabeth de Bosnie (vers 1340-1387), accompagnée de trois jeunes filles agenouillées, qui sont ses filles.

Élisabeth de Bosnie était la fille de Étienne II Kotromanić, ban de Bosnie, et d’Élisabeth de Cujavie, fille de Casimir III, prince de Gniewko. Elle a été élevée à la cour hongroise d'Élisabeth de Łokietek et, en 1353, à l'âge de 14 ans, elle épousa Louis Ier, roi de Hongrie, puis, à partir de 1370, également roi de Pologne. Sa première fille ne vécut que quelques mois. En 1370, elle donna naissance à Catherine, puis, un an plus tard, à Marie, qui entra dans l’histoire sous le nom de Marie d’Anjou, reine de Hongrie et de Croatie, puis, en 1373, à Hedwige, qui, une fois de plus et contrairement aux attentes, n’était pas un héritier mâle du trône, ce qui fut sans aucun doute une grande déception. Néanmoins, Hélène monta sur le trône de Pologne en 1384. Toutes trois ont été immortalisées sur le reliquaire. Il s’agit de la plus ancienne représentation connue de Jadwiga, et en même temps l’une des deux qui aient survécu jusqu’à nos jours et qui aient été réalisées du vivant de cette reine sainte. Il convient toutefois de noter que cette représentation ne présente pas de traits portraitistes et dépeint la future souveraine de manière stylisée, à l’instar de ses sœurs.

L’ reliquaire lui-même a également une histoire intéressante. Siméon, dont les restes reposent dans cet objet extraordinaire, serait mort à Jérusalem, puis aurait été enterré à Constantinople. On ne sait pas avec certitude quand exactement les reliques du prophète sont arrivées à Zadar. D’après les documents disponibles, cela aurait pu se produire vers l’an 1200, lorsque Daniel et Antoine de Novgorod virent la tombe de Syméon à Constantinople. Selon une autre théorie, les reliques auraient pu être transférées à Zadar en 1203 après la première prise de Constantinople ou, ce qui est plus probable, en 1204. On suppose également que les reliques aient pu être emportées par les Vénitiens lors de la croisade de 1204 ou transportées par un marchand vénitien dont le navire, contraint de jeter l’ancre à cause d’une tempête, aurait révélé la présence des précieuses reliques qu’il transportait. Après une série d’événements extraordinaires, les reliques furent enterrées, puis exhumées lorsque leur véritable identité fut révélée, et finalement laissées à Zadar, alors sous domination vénitienne.

La création du reliquaire a également une histoire intéressante. La légende raconte qu’une reine aurait dérobé l’un des doigts de saint Syméon, convaincue que cela lui permettrait d’avoir le fils tant désiré. On croyait en effet que Siméon, à qui Dieu avait promis qu’il verrait naître le Messie, pouvait être d’un grand secours en la matière. Le lendemain de cet acte audacieux, la reine rendit le doigt et, désireuse de se racheter, fit don de l’ reliquaire. Elle immortalisa cette histoire – peut-être en guise de pénitence – dans l’une des scènes représentées sur l’ reliquaire.

L’histoire de la fondation de l’ reliquaire comporte toutefois une autre dimension. Zadar passa sous la domination de la République de Venise en 1201, sous l’impulsion des croisés qui se préparaient à la quatrième croisade. Et c’est précisément à la suite de cet événement que le reliquaire est arrivé à Zadar. C’est d’ailleurs à Zadar qu’a été signé, en 1358, un traité de paix avec la République de Venise, en vertu duquel celle-ci a été contrainte de renoncer à ses possessions en Dalmatie. La fondation, bien que postérieure, a donc pu constituer une affirmation symbolique de la domination hongroise en Dalmatie. D’autant plus que le coffret représente une scène de l’entrée de Louis Ier à Zadar. Malgré une certaine impression de hasard dans le choix des scènes, due notamment à l’entremêlement d’épisodes de la vie du saint avec des scènes historiques et légendaires, une œuvre aussi exceptionnelle ne pouvait être le fruit du hasard. Le maître à qui sa réalisation avait été confiée a reçu des instructions très détaillées, qu’il devait respecter à la lettre. Leurs auteurs directs n’étaient toutefois pas le roi et la reine, mais les patriciens de Zadar. Ils y ont inscrit non seulement une affirmation symbolique de leurs droits sur les reliques (à propos de l’iconographie à multiples facettes de ce monument, cf. Nikola Jakšić, bibliographie) – car quiconque tentait d’emporter ne serait-ce qu’un fragment de Zadar s’exposait à une sanction –, mais aussi celle de leur position sociale.

Le reliquaire de Syméon, patron de Zadar (192 x 625 cm), est réalisé en bois de cèdre, recouvert de plaques d’argent repoussées, partiellement dorées, sur lesquelles est gravée, entre autres, une scène représentant sainte Hedwige. L'auteur de cette œuvre extraordinaire est Francesco da Milano, qui tenait son atelier à Zadar. La réalisation de ce reliquaire s'est étalée sur les années 1377 à 1380.