Le texte décrit un voyage à Palanga, situé dans le district de Grobin en Samogitie. La ville elle-même, comme le mentionne l'auteur du texte, ne compte qu'un seul monument - une église en mélèze fondée par Anna Jagiellonka. En outre, à proximité se trouve ce que l'on appelle le mont Biruty avec une chapelle (Source : Tygodnik Illustrowany, Varsovie 1878, Série 3, T:5, pp. 118-119, 131-132, d'après : Bibliothèque numérique de l'Université de Łódź).

Une lecture modernisée du texte

Palanga et le mont Birutė.

Les médecins m'ayant conseillé de prendre des bains de mer, j'ai cherché un endroit dans le pays qui pouvait me les offrir à un prix abordable.

L'un des médecins m'a indiqué la ville de Palanga, mais à part le fait qu'elle était située au bord de la mer Baltique et en Samogitie, il n'a rien pu m'expliquer de plus.

Je me suis donc adressé à des connaissances et à des inconnus dont je pensais qu'ils connaissaient Palanga, mais toutes ces tentatives ne m'ont pas appris grand-chose. J'avais encore en réserve une encyclopédie, qui ne dit que ceci :
"Palanga, ville du district de Grobin, dans la province de Kurland, au bord de la mer Baltique, à 3 verstes de la frontière prussienne, 1 500 habitants, 1 église catholique, une synagogue, des bains de mer, aménagés et visités, des produits de l'ambre et un commerce de l'ambre, atteignant 60 000 roupies par an.

À environ un kilomètre de Palanga se trouve la montagne Biruta, célèbre dans les légendes. Palanga, ancien port et ville de district de Samogitia, dont on se souvient de la défaite des chevaliers teutoniques en 1409, était jusqu'au XVIIIe siècle le seul port de Lituanie à avoir un commerce extérieur important. Ce port a été détruit par les Suédois de Palanga après l'an 1 de Kurlandyi".

Après m'être renseigné sur les cartes pour savoir par où et comment me rendre à Palanga, j'ai entrepris un voyage sur le chemin de fer Varsovie-Pétersbourg et, profitant de l'occasion, je me suis rendu à Vilnius pour faire connaissance avec le chef-lieu de la Lituanie.

Il est étrange que nous ayons jusqu'à présent si peu de descriptions pittoresques de Vilnius ; pourtant, il me semble qu'aucune des villes de l'actuelle et de l'ancienne Pologne ne possède un environnement digne de lui consacrer la plume et le crayon.
Chacun peut se procurer des ouvrages tels que l'"Album de vues" de M. Ordy ; le "Tygodnik Ilustrowany" fait bien de publier assez souvent des descriptions et des dessins de Vilnius et de ses environs.

Mais je n'entrerai pas ici dans les détails ; je dirai seulement que Vilnius a tant de beautés, enchâssées comme dans un cadre de collines empilées les unes sur les autres, qu'on ne sait ce qu'il faut admirer le plus : l'image ou le cadre. Pour ceux qui se trouvent dans une situation similaire à la mienne, c'est-à-dire qu'ils doivent se débrouiller seuls, je dirai encore quelques mots pour les aider à s'orienter dans leurs voyages.

Du côté nord, depuis la banlieue de Snipiška, une route mène à la montagne Sheškinė, d'où l'on a une belle vue sur la ville et le Calvaire. Une autre route partant du même faubourg mène au domaine du prince Wittgenstein, l'ancien zoo des ducs Radziwill. D'une autre route, près du mont Szeskini, la vue sur la campagne est étendue et charmante ; des vues similaires peuvent être observées depuis les montagnes voisines, parsemées de bois, d'une rivière, de maisons éparpillées ici et là, et même d'une décharge.

Du côté sud-est, au-delà du pont, il y a d'un côté de hautes montagnes boisées et de l'autre des champs avec la Wilejka qui serpente ; plus loin, il y a des maisons et une forêt, et derrière nous, il y a la ville, avec une mosaïque de vues si séduisante qu'il est difficile de s'en séparer.

Et il y a tant d'autres choses à voir : Verkiai, Belmont, Leoniszki, Puszkarnia, Markucie, et enfin les monts Ponar, d'où la ville est merveilleusement représentée au fond d'un ravin. De l'autre côté, le pittoresque Antakalnis, Užupis, et sur le chemin, un haut monticule appelé la tombe de Gediminas, dominant les environs, et enfin Zakręt.

Vilnius est située dans un ravin, entourée de trois côtés par des montagnes, encore en grande partie couvertes de forêts, et de chacune d'entre elles, la vue est généreuse. Voulant tout voir dans un laps de temps relativement court, voici comment je me suis débrouillé : j'ai loué les services d'un chauffeur de taxi pour toute la journée pour rs. 3 par jour pour un cocher, qui m'a conduit aux endroits indiqués, généralement en montée ; là, après avoir laissé le véhicule, j'ai poursuivi mon voyage à pied. De cette manière, j'ai réussi à faire le tour des principaux quartiers en une journée. J'ai consacré le deuxième jour à la visite de la ville, en utilisant la description de Vilnius par Kirkor, que j'avais achetée à un antiquaire pour un prix assez raisonnable.

De Vilnius, après être retourné à Landvarov, j'ai changé pour la route de Kaunas, et de la gare de Koszedary pour la route de Libava. La route de Landvarov à Koshvedary n'est en rien inférieure, en termes de vue, à celle de Landvarov à Vilnius. Voulant voir de plus près Samogitia, je descendis à la gare d'Okmysia et sur une charrette louée à un paysan, attelée d'une paire de chabets misérables, je parcourus 6 miles jusqu'à la route de Mitava, que j'avais déjà empruntée pour atteindre Libava.

J'ai rencontré l'ancienne et cordiale hospitalité dont la Samogitie est si fière à juste titre en la personne du curé d'Okmiany, le père Ż, qui non seulement a accueilli l'étranger, l'a hébergé de tout cœur, mais n'a pas voulu le laisser partir.
Les habitants de Samogitia sont calmes, silencieux, ils regardent un étranger avec méfiance et non seulement ils ne sortent pas, mais ils répondent même par des monosyllabes et il est difficile d'obtenir quelque chose d'eux.

Il pratique également l'agriculture à l'ancienne, et une socha et une herse en bois sont les seuls outils agricoles qu'il connaisse. En général, les gens savent lire et écrire ; parmi la jeune génération, je les ai presque tous vus à l'église en train de prier sur des livres, je comprends le samogitien ; cependant, je n'ai pas remarqué l'ancienne piété, ni les croix qui étaient si nombreuses ici autrefois. N'ayant pas vu Samogitia depuis 30 ans, j'ai trouvé les changements importants, mais malheureusement négatifs.

Libava, ou plutôt Lipawa - car les gens appellent la ville Lipoje et le nom vient des tilleuls, qui sont en effet nombreux dans la ville - est une colonie purement allemande ; à part l'allemand, on ne peut entendre aucune autre langue nulle part. La ville est assez grande et dispose d'un port pratique pour les petits navires, équipé d'un phare.
Un grand parc situé entre la ville et la gare est un lieu de promenade agréable.

La ville est construite à l'extrémité d'un long cap, bordé d'un côté par la mer, de l'autre par une baie, s'étendant jusqu'à 10 verstes, et passant progressivement à des lacs individuels et enfin à des marais. La place, le parc et les avenues de tilleuls qui mènent à la ville sont très soignés et de bon goût ; l'ordre des rues est exemplaire, la propreté évidente dans la ville principale ; les faubourgs, par contre, ne sont pas inférieurs à nos petites villes en ce qui concerne la négligence.

Jusqu'à la mer, à environ deux verstes du centre de la ville ; la route n'est pas très agréable. Aux bains, l'ordre n'est pas très exemplaire, bien qu'ils fassent bien payer, et il faut parfois attendre longtemps une cabine de bain. Par contre, les logements sont assez bon marché et la vie est peu chère.

M'étant retrouvé à Lipava, je me suis rendu en omnibus à Palanga. Le tout début du voyage m'a très bien anticipé. Imaginez-vous confortablement assis dans un omnibus ; l'air marin, avec son odeur caractéristique d'iode, provenant de la mousse de mer rejetée, et la route longeant d'abord le bord de mer, mais de telle manière que les roues de l'omnibus étaient littéralement frappées par des bonshommes de neige d'un côté.
Comme la mer était légèrement ondulée et le jour lumineux, je me suis efforcé de voir le merveilleux jeu de couleurs, après les deux miles de route sur le sable ; mais ce n'est pas dans notre sable que les roues et les chevaux se sont embourbés.

Le sable du bord de mer lui-même, constamment mouillé par l'eau, est si cohésif qu'il ne reste qu'une trace des roues et des fers à cheval ; l'omnibus roule donc comme sur une table, sans le moindre tremblement.Je l'ai sincèrement regretté quand est venu le moment de s'éloigner de la mer et de s'engager sur la route. Au volant de l'omnibus sans ressorts, j'avais déjà de la peine pour mes vieux os ; mais je n'avais aucune idée des routes de là-bas, que les nôtres ne pouvaient égaler. Cela est dû non seulement à l'abondance de gravier très fin, mais aussi au soin apporté aux routes par les autorités municipales locales. La preuve en est que, dans un village où il n'y a pas de gravier en abondance, j'ai vu plus d'un kilomètre de route pavée de petites racines qui, compactées, formaient une plate-forme, comme si elle avait été asphaltée. En un mot, plusieurs kilomètres de route ne ressemblaient pas du tout à de l'asphalte.

Mais pour revenir à mon voyage, je n'ai pas regretté de sitôt la mer, car nous sommes entrés dans une forêt qui s'étendait jusqu'à Palanga, c'est-à-dire sur huit miles, avec très peu de pauses. Une route délicieuse ! Le peuplement d'arbres changeait un à un : pins, bouleaux, sapins, ils se taillaient tour à tour une place de choix. Mais quels pins et quels sapins magnifiques ! Ici et là, une plaine, un village avec une église, une petite clairière avec une cabane et une rivière qui descend vers la mer ; les prairies et les champs réjouissent l'œil, et l'air rafraîchit les poumons poussiéreux de la ville.

Enfin, après 18 heures de voyage, dont une nuitée, nous sommes arrivés au terme du voyage sans incident.
La ville de Palanga, à part l'église en mélèze fondée par Anna Jagiellonka, n'a pas de monuments qui disent quoi que ce soit sur son ancienneté. Une longue rue, ou plutôt les maisons les plus rurales, s'étendent d'un côté de la route sur un kilomètre et demi ; c'est ce qu'on appelle le vieux Palanga, avec lequel la ville proprement dite est directement reliée, avec une route menant à l'est vers Kretinga et quelques ruelles à l'ouest, menant à la mer. Ce quartier constitue le centre de la ville, avec une petite place du marché, dont un côté est occupé par la poste, la douane et le bureau du magistrat, le deuxième par une fabrique d'ambre, le troisième par un restaurant et le quatrième par un cimetière entourant l'église.

A côté se trouvent les bâtiments des prêtres et de l'administration municipale, une rivière, ou plutôt un ruisseau boueux ; derrière, la rue continue, sauf qu'elle a des maisons plus décentes ; enfin, le manoir de l'héritier, avec un grand jardin, dans lequel les habitants et les invités ont le droit d'entrer - c'est tout. À l'entrée, la forêt se termine, à la sortie, elle recommence et s'étend jusqu'à la frontière prussienne, qui se trouve à environ un mille et demi de la ville. La ville elle-même est en forme de croix, tout comme l'église, qui compte 7 autels avec des peintures tout à fait acceptables.

La mer est très proche, puisqu'elle n'est séparée que par une côte sablonneuse et une forêt de pins. Dans cette forêt, à environ 500 mètres de la ville, se trouve le mont Biruty, une colline conique au sommet tronqué. Il y a une colline similaire à l'autre bout de la ville, où l'on enterre les noyés rejetés par la mer. Je n'ai pas réussi à savoir à quoi servait cette colline dans le passé, et personne n'a pu me dire où et quelles batailles ont eu lieu ici, ni où se trouvait le port.

Quant à la montagne de Birutė, on nous a dit qu'il y avait un temple de la déesse Milda, qui s'occupait du bétail, et un bosquet dédié à Perkun, où l'on allumait la bougie éternelle ; que la déesse des fées était la belle fille de Kriwe-Kriivta Birutė, qui devint plus tard l'épouse de Kiejstutė. Les Zhmudiens et les Lettons se réunissaient ici une fois par an, au début du printemps, apportant avec eux leurs biens, et après avoir fait une offrande, ils conduisaient leurs chevaux, leurs vaches, etc. autour de la montagne, qui était censée les protéger des chutes. Cette coutume perdure le jour de la Saint-Georges, bien qu'elle ait commencé à décliner ces dernières années. Des foules de gens se rassemblent le jour de la Saint-Georges avec leurs affaires, sans distinction de religion, et, après les prières, conduisent les animaux autour de la montagne. Aujourd'hui, la montagne abrite une belle chapelle en forme de rotonde, avec un autel abritant une statue de la Vierge Marie.

Après l'introduction de la foi chrétienne, Anne Jagiellon démolit le temple païen du mont Biruty et érige une chapelle dans laquelle est placée l'image de saint Georges.

Le temps a détruit la chapelle, l'image a été déplacée dans l'église et une croix a été érigée sur la montagne. Le prédécesseur du vicaire actuel, feu le père Stefanowicz, grâce à des contributions volontaires, et apparemment surtout grâce à ses propres fonds, après avoir surmonté divers obstacles, a érigé la chapelle actuelle ; qui sait cependant si le fruit de son travail et de ses efforts n'aurait pas été perdu si le vicaire actuel, le père Józef Szurkowski, ne l'avait pas fait. Józef Szurkowski, qui a pris un soin particulier de la montagne et de la chapelle, a recouvert les pentes de mousse de mer, ce qui a permis d'y planter de l'herbe, a replanté les pentes et les contreforts avec des arbres, a nettoyé le sommet, a aménagé les baraquements et a installé des escaliers et des bancs confortables pour se reposer.

Il protège ainsi le monument des hommes et des vents qui, avec la complicité des hommes, détruiraient le vieux monument, comme ils détruisent la colline à l'autre bout de la ville. L'héritier, le comte Jozef Tyshkevich, qui était tout à fait disposé à aider et à fournir le matériel nécessaire, a également apporté une grande contribution à la réalisation de cet ordre. Le soin apporté par le père Szurkowski à ce souvenir est si évident que tout le monde, après avoir demandé à qui en revenait le mérite, considère qu'il est de son devoir de serrer la main du bon prêtre et de contribuer par un don au maintien de l'ordre, en remerciement des heures que l'on peut passer avec plaisir et confort sur la montagne. La vue sur la mer y est magnifique, et les bancs sont disposés de telle sorte que l'on peut y trouver à la fois de l'ombre et un abri contre le vent. Le coucher de soleil depuis cette montagne est magnifique.

Le zèle du père Szurkowski ne s'étend pas seulement à la chapelle et à la montagne. L'église paroissiale lui doit également beaucoup. Les paroissiens l'aiment et soutiennent volontiers ses efforts. Ici aussi, deux propriétaires ont fait don de 100 roubles pour le tableau de saint Joseph, qu'ils aimeraient remplacer par celui de saint Jean de Capistrano. On me demande même de trouver quelqu'un qui voudrait contribuer à l'église de Palanga par son travail et son talent ; mais la somme est si faible que j'ai jusqu'à présent frappé en vain à la porte des artistes.

Pour en revenir au mont Biruta et à la chapelle, je dois mentionner deux circonstances.

Dans la chapelle, encadrée, il y a une inscription en langue samogitienne qui dit littéralement : "En 1869, en octobre, grâce aux efforts du curé de Palanga, Konstantin Stefanovich, la chapelle du mont Birutė a été achevée par l'architecte prussien Karol Majer."

La raison de sa reconstruction est la dévotion de la population pour ce lieu, car dès les premiers temps du christianisme en Samogitie, ce lieu a été constamment et toujours respecté. On dit qu'il était une fois Znicz sur cette montagne, et lorsque le christianisme a été introduit à Žmujdě, une église paroissiale a été construite au début du XVIe siècle juste à l'extérieur de la ville de Palanga en 1506, selon la charte d'Anna Jagiellonka, à l'endroit même où elle se trouve encore aujourd'hui :

"Cette montagne, où se trouvait Znicz et où se trouve aujourd'hui la chapelle, est située à plus d'un kilomètre de l'église, c'est-à-dire à environ 500 brasses. Les Zhmujdzinois, bien que déjà chrétiens, n'oubliaient pas leurs coutumes païennes et se rendaient souvent sur cette montagne. Le clergé chrétien, craignant qu'ils ne retombent dans l'ancienne idolâtrie, construisit une église sur la montagne sous le vocable de Saint-Georges, et après la destruction de ce temple, une petite chapelle en bois fut érigée à cet endroit, puis l'actuelle fut construite grâce à des dons volontaires effectués pendant de nombreuses années".

Chaque dimanche et jour de fête, après l'office à l'église, les femmes du village descendent sur la montagne et chantent des chants de dévotion. La note de ces chants est triste, nostalgique et endeuillée, comme une plainte, comme un regret du passé, ce qui, combiné à l'accompagnement de la mer, du lieu, de la vue et de cette figure douloureuse dans l'autel, a un effet si puissant sur le spectateur et l'auditeur qu'il est impossible de rester indifférent. Quant à moi, il m'est arrivé d'écouter ces chants pendant plusieurs heures, et il faut ajouter que les habitants de Samogitia savent chanter. Ils ont une disposition innée pour le chant et le sens de l'harmonie ; je ne les ai jamais entendus chanter à l'unisson, que ce soit dans une messe à l'église ou même dans quelques uns : ils décomposent immédiatement la mélodie en voix. Ainsi, un tel chœur à l'église fait une impression inégalement plus agréable qu'ici.

Retour à la ville. Aujourd'hui, il est difficile de se faire une idée de ce qu'était Palanga autrefois. Il n'y a plus de traces. Ce n'est plus qu'une ville, plutôt un bourg, avec seulement une église, un manoir et des bains, peu fréquentés et oubliés, comme nous le verrons plus loin. La population locale se compose de Samogitiens et d'un petit nombre de Lettons. Les premiers sont agriculteurs, les seconds sont ouvriers ou domestiques.

Leur bétail est peu abondant en raison du manque de fourrage ; ils utilisent la mousse de mer comme engrais. Cette mousse est rejetée en masse par la mer après une forte tempête et chacun la ramasse où il peut, car elle est à la base de la fertilité. Cette mousse est répandue sur la terre, les prés et les jardins, et le rendement est certain pendant plusieurs années, même sur du sable propre. C'est la raison pour laquelle tout le monde se bat pour l'obtenir, car la mer ne la fournit pas tous les ans en quantité égale. Comme le sol sablonneux est peu productif, chaque agriculteur ici est un pêcheur. Leur audace, leur mépris du danger et leur connaissance de la mer sont étonnants. Ils feraient de braves marins ; c'est pourquoi, à l'initiative du comte J. Tyszkiewicz, une école de maires va être créée dans son domaine, à l'embouchure de la rivière Sainte.

L'autre partie de la population est composée de Juifs qui, comme partout, s'adonnent au commerce et à l'artisanat. Ici, leur activité particulière est le traitement de l'ambre. La mer rejette de très petits morceaux et en très petite quantité avec la mousse. Elle n'est approvisionnée que par les rivières qui se jettent dans la mer, notamment celles situées en Prusse. On peut en conclure que l'ambre de la mer est un flux entrant, transféré depuis les rivières. La fabrique d'ambre locale emploie une centaine et quelques dizaines d'ouvriers et commercialise ses produits principalement avec l'Empire, ou à travers lui avec l'Asie. Le chiffre d'affaires annuel est d'environ 200 000 roubles. Il existe quelques produits artistiques.

Il y a très peu d'Allemands et de Russes à Palanga et ils ne sont que des employés de bureau. La langue commune est le samogitan, mais beaucoup parlent aussi le polonais. Les fonctionnaires du comte Tyszkiewicz sont tous de langue maternelle polonaise, à l'exception du jardinier.

D'une manière générale, il faut reconnaître au comte Tyszkiewicz le mérite d'avoir défendu de toutes ses forces le pays contre nos civilisateurs germaniques. Son domaine est la seule côte de la mer Baltique possédée par un Polonais de souche, et bien qu'on lui ait offert une somme très importante pour cette propriété, non seulement il ne l'a pas vendue, mais il a même surenchéri sur les Allemands pour acheter le grand domaine de Kretinga, qu'il a payé plus cher que sa valeur. Il s'occupe également d'accroître la richesse nationale, comme en témoigne la présence à Palanga de M. Michal Girdwojn, naturaliste et auteur bien connu, qui négocie avec le comte Tyszkiewicz l'établissement d'un élevage artificiel d'huîtres et de fiats à Palanga.

L'élevage d'huîtres serait en effet artificiel et, comme l'a expliqué M. Girdwojn, tout à fait possible. M. Tyszkiewicz a également essayé de transférer les phoques dans les eaux intérieures et de les multiplier. Cette tentative n'a pas été couronnée de succès, mais j'ai vu deux énormes spécimens, dans sa propriété de Landwarow, qui vivaient librement dans le lac local. M. Girdwojń a également conclu un accord avec le comte Plater, qui séjournait temporairement à Palanga, en vue d'établir une pisciculture artificielle sur son domaine.

Je ne sais pas si tous ces accords ont abouti, ce qui serait souhaitable, mais d'après ce que j'ai entendu, les bonnes intentions des parties intéressées ne manquaient pas, et en ce qui concerne M. Girdwojn, il est dévoué à la science et s'est entièrement consacré à sa spécialité, qu'il aimerait utiliser pour le pays, malgré les conditions plus favorables qui lui sont offertes à l'étranger.

J'ai également entendu dire que le comte Plater, expert en antiquités et possédant déjà une excellente collection, allait acquérir la collection de feu M. Podczaszyński.

En tant que lieu de baignade, Palanga est supérieure à toutes les autres localités de la mer Baltique en termes de forme de ses rives et d'emplacement. Tout d'abord, tous les endroits du pays sont plus au nord, alors qu'en Prusse, les côtes ont une position différente, de sorte qu'à Palanga, les vagues sont seulement occidentales et donc plus chaudes, alors que dans tous les autres endroits, elles sont plus septentrionales et donc plus froides.

À Palanga, la côte est magnifique, la mer est si proche que même les plus faibles peuvent l'atteindre sans problème, alors qu'à Lipawa, par exemple, il faut être en très bonne santé. En outre, Palanga est entourée d'une forêt de pins et de sapins, ce qui donne un air si vivifiant qu'il est difficile de le trouver ailleurs. Il est vrai que les bains ne sont pas chauds, mais Palanga n'est pas destiné aux personnes souffrant de maladies pulmonaires, c'est un traitement pour les nerfs, et ses effets sont excellents, comme j'ai pu le constater sur moi-même et sur d'autres personnes, même sur des enfants.

En outre, le calme, la tranquillité et les promenades discrètes ont une grande influence sur les nerfs fragilisés. Naturellement, ceux qui recherchent les plaisirs de la baignade ne les trouveront pas à Palanga. Il y a un médecin et une très bonne pharmacie, dont le propriétaire est un excellent praticien des bains. Je dois beaucoup à ses conseils volontaires et désintéressés. Il dit lui-même que dans sa pharmacie, il n'y a pas de médicaments pour les baigneurs, parce que la mer, l'air et la marche sont meilleurs. Le coût de la vie est le suivant : logement pour une saison dans une chambre, avec mobilier et service, 30 roubles ; subsistance environ 1 rouble par jour ; frais locaux 5 gr. ; voyage aller-retour 30, de sorte qu'un séjour de six semaines peut coûter par personne au maximum 120 roubles, sans compter les dépenses imprévues ou inutiles.

Il faut espérer que Palanga retrouvera sa gloire d'antan, comme s'en souviennent ses anciens habitants et comme elle le mérite amplement. Je suis sûr que son propriétaire serait prêt à contribuer à certaines améliorations et commodités, comme il l'a fait l'année dernière en faisant don d'une grande maison pour un restaurant et un lieu de réunion. Il n'y avait tout simplement personne pour se réunir ou dîner. Deux personnes sont venues du Royaume, une douzaine de personnes de nationalité samogitienne, plusieurs familles de fonctionnaires de Kaunas et d'autres lieux, et enfin quelques Juifs.

Le médecin local, M. B., devrait faire connaître Palanga à notre public comme un endroit sain ; même, pour autant que je me souvienne, il a volontiers promis de le faire. Cependant, comme je n'ai encore rien trouvé de tel dans les journaux, j'ai décidé de partager avec le grand public les nouvelles que je peux me permettre, et je serai reconnaissant à moi-même si ma faible voix encourage quelqu'un à chercher la détente à Palanga après le travail et à renforcer ses forces affaiblies.