La construction des palais de Vilnius a commencé au XVIe siècle , en réponse aux évolutions de l'architecture résidentielle et de prestige, conçue pour les représentants des élites sociales de l'époque . Leur conception a été influencée par les tendances architecturales en Pologne , liées à l’architecture européenne, ainsi que par la spécificité locale , qui comprenait notamment les éléments suivants : l’absence de lotissement régulier à Vilnius, la construction de bâtiments au milieu d’un tissu urbain déjà dense, composé d’édifices laïques et religieux de diverses confessions, la réutilisation de murs anciens, ainsi que le manque flagrant d’architectes et de constructeurs compétents dans la ville. De ce fait, dès le début, les palais de Vilnius se sont caractérisés par leur irrégularité, leur faible superficie et , pour la plupart, un retard stylistique caractéristique .

La nécessité de disposer d’un siège approprié à Vilnius a été brièvement expliquée par le chancelier lituanien Krzysztof Zygmunt Pac ( 1621-1684) : « pour […] les actes publics, il est souvent nécessaire […] de disposer à Vilnius d’une “residentia” ». Cependant, ce n’était pas seulement la participation active à la vie politique, y compris l’exercice de fonctions officielles dans un palais privé, dans les « salles de chancellerie », les promotions et l’espoir d’obtenir de nouvelles dignités qui motivaient la nécessité d’aménager une résidence, correspondant au statut ou exprimant le désir de se démarquer des différents acteurs de la scène politique de l’époque. Certaines personnes se rendaient à Vilnius pour l’hiver, mais aussi pour les fêtes religieuses , dont le cadre y était plus solennel. La vie dans la capitale lituanienne était également bien plus animée sur le plan social . D’autres encore s’installaient en ville pour la durée des études de leurs enfants . Des femmes – des magnates et des nobles – résidaient également à Vilnius , participant aux événements politiques, religieux et culturels de la ville. Parmi les autres raisons de posséder un palais dans la capitale, il convient également de mentionner la prévoyance financière, en achetant des biens immobiliers et en en tirant des bénéfices, notamment grâce à la location de logements, mais aussi en exerçant des activités commerciales , artisanales, d’entreposage (caves et rez-de-chaussée des palais), ou en organisant des débits de boissons. Très souvent, on associait également le palais de la ville à un palais de banlieue ( dit « palais de banlieue ») , érigé dans un vaste jardin. On y séjournait principalement au printemps et en été, pour s’y divertir et s’y reposer.

À Vilnius même, tous les palais étaient construits « en bordure de rue », avec une porte d’entrée sur la façade, mais celle-ci n’était pas toujours située sur l’axe, ce qui s’expliquait par l’intégration d’un bâtiment plus ancien dans la construction ou par le regroupement de parcelles irrégulières et étroites. Seuls les palais situés en dehors de l’agglomération dense du centre-ville, comme le palais des Naruszewicz (dit « Petit Radziwiłł ») ou ceux des Zenowicz (Łopaciński) et des Aleksandrowicz (Tyszkiewicz), avaient des portails situés sur le côté.

Les palais du XVIIe siècle se composaient le plus souvent de deux ailes, bien que leur profondeur ne fût pas toujours symétrique, et le plan initial des résidences urbaines avait une forme proche de la lettre U. Au cours des décennies suivantes, les ailes furent agrandies, intégrant souvent dans leur volume des dépendances indépendantes. Il arrivait que les ailes latérales soient reliées par une aile transversale, fermant ainsi la cour. D’où l’association faite par Józef Ignacy Kraszewski ( 1812-1887), qui écrivait : « les palais construits en ville étaient le plus souvent de forme carrée, à l’instar des châteaux fortifiés, avec des tourelles, des tours, un mur d’enceinte et deux portes opposées ». Ces tourelles et donjons ne sont rien d’autre que l’espace des cages d’escalier . On y aménageait également des cabinets et des chambres à coucher, comme en témoignent les palais des Sapieha et des Słuszek à Antokol. Ces formes en tour évoquaient un château , et donc un édifice adapté à la noblesse, car faisant référence au topos chevaleresque.

Les palais construits en périphérie devaient impérativement être associés à de vastes jardins aménagés à la française, avec des fontaines et des tonnelles. Dans les années 1780, on commença également à aménager dans les jardins de Vilnius des pistes de quilles ( par exemple au palais des Sapieha à Antokol), mais aussi des « kaffenhauzy », c’est-à-dire les cafés de l’époque, qui rapportaient un revenu supplémentaire à leur propriétaire. Dans les deux palais des Radziwiłł, à Puszkarnia et à Łukiszki, un bâtiment abritant des bains fut érigé dans les jardins. En plein centre de Vilnius, il n’y avait généralement plus de place pour aménager des jardins dans les cours, même si l’on s’efforçait d’y installer ne serait-ce que de minuscules potagers. En revanche, il était obligatoire d’y construire une écurie, une remise à calèches, une brasserie, une cuisine avec un fournil, et parfois même un bâtiment abritant des bains ( palais des Hlebowicz). À l’arrière de la propriété, on construisait également des toilettes, appelées « prévets » ou « pots de chambre », destinées au personnel de service et aux fonctionnaires subalternes de la cour des magnats.

L’intérieur des résidences se composait obligatoirement d’un vestibule au rez-de-chaussée et de salles à vocation représentative et d’habitation à l’étage. La pièce la plus importante était la grande salle à manger ( appelée « salle de table ») avec une pièce réservée au buffet (où l’on rangeait la vaisselle et réchauffait les plats). Les autres espaces étaient aménagés en appartements d'habitation . Dans leur version classique, leur agencement minimal comprenait une antichambre ( sorte de vestibule), d’une chambre à coucher — parfois dotée d’une alcôve (espace réservé au lit), d’ un cabinet et , dès le début du XVIIIe siècle , d’un dressing. Il est intéressant de noter que les appartements du maître et de la maîtresse de maison étaient séparés , comme en témoignent les résidences d’Antokol, mais aussi l’agencement du XVIIIe siècle du palais des Sołohub, où ils encadraient la salle à manger. Le plan de la résidence pouvait être complété par une chapelle ( par exemple, le palais des Gosiewski, le palais des Brzostowski) et une bibliothèque avec des archives ( le palais des Hlebowicz). On prévoyait obligatoirement un trésor et, au XVIIIe siècle, une garde-robe ou tout au moins une salle de garde située au rez-de-chaussée, comme au palais des Radziwiłł, rue Trocka. À cette époque, dans les grands palais, on séparait la salle à manger de la salle de bal. Auparavant, ces deux fonctions étaient réunies dans une même pièce, à laquelle on ajoutait un balcon pour les musiciens , ce qui s’inscrivait dans la coutume de festoyer en compagnie de musiciens, mais aussi dans le fait de posséder des orchestres privés, souvent très nombreux (par exemple, les palais des Sapieha rue Dominikańska et des Hlebowicz rue Niemiecka). À partir du tournant des XVIIIe et XIXe siècles, on aménageait dans les palais des salles de billard ( par exemple, le palais des Pac, hetmans), ce qui résultait de la mode pour tout ce qui était anglais.

Dans les ailes du rez-de-chaussée des palais, on aménageait quant à elles des cuisines supplémentaires avec des garde-manger , et dès le début du XVIIIe siècle également des pâtisseries , où l’on confectionnait des desserts destinés à ravir non seulement par leur goût, mais aussi par leur exécution raffinée.

Les pièces de réception et d’habitation étaient recouvertes de plafonds ; les pièces voûtées étaient plus rares. Néanmoins, au XVIIe siècle, il était obligatoire de voûter les salles du rez-de-chaussée. Au XVIIIe siècle, on adoptait volontiers les « plafonds en plâtre » ou « lisses et crépis ». Les parquets étaient en bois — de chêne, de pin ou de frêne —, parfois disposés en damier ou en bandes. Dans les pièces servant de cabinets, les murs étaient parfois revêtus de briques , que l’on trouvait également au rez-de-chaussée utilitaire, mais aussi dans les loggias qui avaient non seulement une fonction panoramique, mais aussi une fonction de circulation. Les murs étaient ornés de tissus. Avant même le milieu du XVIIIe siècle , le papier peint fit son apparition à Vilnius , dont une partie était importée de Riga. À cette époque, les boiseries ( « lambris ») blanches, peintes de motifs floraux, devinrent également un élément incontournable.

Au XVIIe siècle , les détails en pierre constituaient un élément important de la décoration intérieure , qu’ils fussent importés des Pays-Bas et de Suède ou de Petite-Pologne . C’est à cette époque que le stuc fit son apparition dans la décoration ; il ornait les résidences des Radziwiłł dans les faubourgs et était assurément présent dans les demeures d’Antokol ainsi que dans les palais des Pac. Les demeures étaient également ornées de polychromies à caractère décoratif, souvent illusionnistes (par exemple, la cage d’escalier du palais des Pac, hetmans), mais aussi à caractère narratif, comme en témoignent les fresques de Palloni du palais des Sapieha à Antokol, qui représentent des thèmes mythologiques et des divertissements de cour. Dans les années 1760, au palais des Brzostowski, l’une des pièces fut peinte à la manière d’une tonnelle de jardin.

Au XVIIe siècle, les intérieurs étaient éclairés par des chandeliers, notamment des « araignées » suspendues aux plafonds, qui, dans les salles d’apparat, étaient ornées de bois de cerf. Au XVIIIe siècle, des appliques et des lustres en cristal firent leur apparition, ainsi que des lanternes. Les cheminées, accompagnées de poêles, fournissaient également de la lumière. Outre leur fonction de chauffage, elles jouaient également un rôle esthétique, contribuant à l’apparence des pièces.