Вільнюські палаци почали зводити у XVI столітті внаслідок змін у житлово-представницькій архітектурі, що створювалася для представників тогочасної соціальної еліти . На їхній вигляд впливали архітектурні тенденції в Польщі , пов’язані з європейською архітектурою, а також місцева специфіка , що складалася , зокрема, з таких елементів, як: відсутність регулярного поділу Вільно на ділянки, зведення будівель серед уже існуючої щільної забудови — як світської, так і сакральної різних конфесій, використання старих мурів, а також явна нестача талановитих архітекторів і будівельників у місті. У зв’язку з цим з самого початку палаци Вільнюса відрізнялися нерегулярністю, невеликою площею та — здебільшого — характерними стилістичними відставаннями .

Необхідність мати у Вільнюсі відповідну резиденцію коротко пояснив литовський канцлер Кшиштоф Зигмунт Пац ( 1621–1684): «для […] публічних актів потрібна […] часто у Вільнюсі “residentia”». Однак не лише активна участь у політичному житті, зокрема виконання службових обов’язків у приватному палаці в так званих канцелярських кімнатах, підвищення по службі та надія на подальші почесті стояли за необхідністю облаштування резиденції, що відповідала статусу або виражала прагнення виділитися окремих діячів тогочасної політичної сцени. Частина людей приїжджала до Вільнюса на зиму, а також на церковні свята , які там відзначалися більш урочисто. Життя в литовській столиці було також набагато яскравішим у соціальному плані . Ще інші оселялися в місті на час навчання дітей . У Вільнюсі також проживали жінки — магнатки та шляхтянки , які брали участь у політично-релігійних та культурних подіях міста. Серед інших причин володіння палацом у столиці слід також зазначити фінансову передбачливість , яка полягала у придбанні нерухомості та отриманні з неї прибутку не лише від здавання в оренду, а й ведення торговельної , ремісничої та складської діяльності (підвали та перші поверхи палаців), а також організації розпиву алкогольних напоїв. Дуже часто міський палац поєднували з палацом на околиці міста (так з. «передміський палац» ) , зведеним у просторому саду. У ньому перебували переважно у весняно-літні місяці, присвячені розвагам та відпочинку.

У самому Вільнюсі всі палаци будувалися як будівлі , що стояли вздовж вулиці, з в’їзними воротами з фасаду , але не завжди розміщувалися на осі, на що впливало включення до забудови старішої споруди або об’єднання нерегулярних і вузьких ділянок. Лише палаци, розташовані поза щільною забудовою центру, як-от палац Нарушевичів (так званий «Малий Радзивіллів») або палаци Зеновичів (Лопацинських) та Александровичів (Тишкевичів), мали ворота, розташовані збоку.

Палаци XVII століття найчастіше складалися з двох крил, хоча не завжди симетричної глибини, а вихідний план міських резиденцій мав форму, схожу на літеру U. У наступні десятиліття крила розбудовували, нерідко вбудовуючи в їхню об’ємну форму окремо стоячі господарські будівлі. Траплялося, що бічні крила з’єднували поперечним, таким чином закриваючи внутрішній двір. Звідси й асоціація Йозефа Ігнація Крашевського ( 1812–1887), який писав: «палаци, що зводилися в місті, найчастіше мали квадратну форму, як оборонні замки, з вежечками, баштами, огороджувальною стіною та двома воротами, розташованими напроти один одного». Ці вежі та башти — це ніщо інше, як простір сходових кліток . У них також облаштовували кабінети та спальні, прикладом чого є палаци Сапег і Слюшків на Антоколі. Такі вежоподібні форми асоціювалися із замком , а отже, з будівлею, придатною для шляхти, оскільки вона відсилала до лицарського топосу.

Палаци, що зводилися на околицях міст, обов’язково поєднувалися з просторими садами, оформленими у французькому стилі, з фонтанами та альтанками. У 80-х роках XVIII століття у віленських садах почали облаштовувати також доріжки для гри в кеглі ( наприклад, у палаці Сапієгів на Антоколі), а також «каффенхаузи», тобто тогочасні кав’ярні , які приносили власнику додатковий дохід. В обох палацах Радзівіллів — на Пушкарні та на Лукішках — у садах було зведено будівлю лазні. У самому центрі Вільнюса зазвичай вже не було місця, щоб облаштовувати сади на подвір’ях, хоча намагалися організувати хоча б найменші городи. Натомість у дворі обов’язково споруджували стайню, візню, пивоварню, кухню з пекарнею , а іноді й будівлю лазні ( палац Хлебовичів). У тильній частині маєтку також споруджували туалети, які називали «преветами» або «нічниками», призначені для прислуги та нижчих чиновників магнацького двору.

Інтер’єри резиденції обов’язково складалися з передпокою на першому поверсі та залів, що виконували представницькі та житлові функції, на другому поверсі. Найважливішою була велика їдальня ( так звана «столова») з приміщенням для серванту (тут зберігали посуд та підігрівали страви). У решті приміщень облаштовувалися житлові апартаменти . У класичному варіанті їх мінімальне планування складалося з антикамери ( своєрідного передпокою), спальні — іноді з альковою (відокремленим простором для ліжка) та кабінету, а на початку XVIII століття також із гардеробної . Цікаво , що апартаменти господаря та господині були відокремлені один від одного, прикладом чого є маєтки на Антоколі, а також планування палацу Солохубів XVIII століття, де між ними розташовувалася їдальня. План резиденції міг бути розширений за рахунок каплиці ( наприклад, палац Госєвських, палац Брзостовських) та бібліотеки з архівом ( палац Хлебовичів). Обов’язково облаштовували скарбницю , а в XVIII столітті вартову або хоча б кімнату для охорони, розташовану на першому поверсі, як у палаці Радзивіллів на вулиці Троцькій. У той час у більших палацах їдальню відокремлювали від бального залу. Раніше в одному приміщенні поєднували дві функції, додаючи балкон для музикантів , що було пов’язано зі звичаєм бенкетувати під акомпанемент музики, а також із наявністю приватних, нерідко дуже численних оркестрів (наприклад, палаци Сапег на вулиці Домініканській та Хлебовичів на вулиці Німецькій). З рубежу XVIII і XIX століть у палацах облаштовували більярдні кімнати ( наприклад, у палаці гетьманському Паців), що було наслідком моди на англійський стиль.

У палацових крилах першого поверху, натомість, розміщували додаткові кухні з коморами , а від початку XVIII століття також кондитерські , де виготовляли десерти, що мали радувати не лише смаком, а й майстерним виконанням.

Представницькі та житлові приміщення накривали стелями, рідше це були склепінні приміщення. Проте у XVII столітті зали першого поверху обов’язково склепіли. У XVIII столітті охоче застосовували «гіпсові стелі» або «гладко оштукатурені» . Підлоги були дерев’яними — дубовими, сосновими, ясеневими; іноді їх укладали шаховим чином або смугами. У приміщеннях, що виконували функції кабінетів, кімнати іноді обкладали цеглою, яку можна було зустріти також на житловому першому поверсі, а також у лоджіях, що мали не лише оглядові, а й комунікаційні функції. Стіни прикрашали тканинами. Ще до середини XVIII століття у Вільнюсі з’явилися шпалери , частину з яких ввозили з Риги. У той час обов’язковим елементом стали також боазерії ( «ламперії») білого кольору, розписані квітами .

Важливою частиною інтер’єру в XVII столітті були деталі з каменю — чи то привезені з Нідерландів і Швеції, чи з Малопольщі . У той час у декорі з’явився ліпний орнамент , яким прикрашали резиденції Радзивіллів на околицях міста, і він, безперечно, був присутній у маєтках на Антоколі та в палацах Паців. Резиденції прикрашали також поліхроміями декоративного, нерідко ілюзіоністичного характеру (наприклад, сходова клітка палатного палацу Паців), але й з наративним характером, прикладом чого можуть бути фрески Паллоні з палацу Сапієгів на Антоколі на міфологічну тематику та про придворні розваги. У 60-х роках XVIII століття в палаці Бжостовських одну з кімнат розписали у вигляді садової альтанки .

У XVII столітті інтер’єри освітлювали свічниками, зокрема підвішеними до стелі «павуками», які в представницьких залах прикрашали оленячі роги. У XVIII столітті з’явилися кришталеві бра та люстри, а також ліхтарі. Світло давали також каміни, які доповнювалися печами. Окрім опалювальної функції, вони виконували й естетичну роль, впливаючи на вигляд приміщень.