Le cimetière polonais de Nashua

Brève histoire du cimetière

Le cimetière a été créé en 1914 sur un terrain de 8 acres (environ 3,2 ha) acheté par la paroisse, situé dans la partie est de la ville, sur le versant d’une colline locale, au 61 Pine Hill Road. Pendant de nombreuses années, le cimetière est resté à l’abandon et ce n’est qu’à la suite de travaux de grande envergure entrepris en 1950 (initiés un peu plus tôt par le père Józef Piszczalka, curé de la paroisse jusqu’en 1948), qu’il a retrouvé un état répondant aux exigences de forme et d’esthétique propres à un lieu de sépulture. Le terrain du cimetière a été agrandi, nivelé et aménagé. Des allées recouvertes d’asphalte et de béton ont alors été tracées ; elles se croisaient à angle droit et formaient un demi-cercle dans la partie supérieure de la nécropole. Le cimetière était séparé de la route principale – Pine Hill Road – par un muret de granit doté de deux portails et d’un portillon à battants en fer ; les autres limites étaient délimitées par une clôture en bois et un grillage.

La partie ouest du cimetière est occupée par des pierres tombales et couvre une superficie d’environ 1 ha ; l’espace libre restant constitue une réserve pouvant servir de parking lors des cérémonies qui y sont organisées. Les travaux sur le cimetière se sont poursuivis jusqu’en 1958 et ont coûté 42 000 dollars. Depuis 1951, ce site réaménagé est connu sous le nom de « Pulaski Park ».

Dans la partie supérieure de la nécropole se trouve une chapelle funéraire. Il s’agit d’un bâtiment modeste datant de 1945, utilisé lors des cérémonies funéraires. Construite sur un plan rectangulaire, elle présente des murs blancs en blocs de céramique percés de fenêtres, surmontés d’un toit à deux versants recouvert de bardeaux bitumés. Le mur pignon, qui constitue la façade, est surmonté d’une croix placée au faîte ; il est également flanqué d’un porche ouvert en bois à colonnes, qui protège l’entrée.

Le cimetière polonais de Nashua – caractéristiques

Bien qu’essentiellement polonais, ce cimetière présente un caractère puritain, typique des cimetières de la Nouvelle-Angleterre. Elle est peuplée de pierres tombales disposées en rangées espacées, sur une surface soignée et recouverte de gazon ; la grande majorité d’entre elles sont dépourvues de croix et portent des inscriptions modestes. Entre elles se trouvent, disposées de manière irrégulière et affleurant le sol, de petites plaques funéraires en pierre. L’absence totale de clôtures autour des parcelles funéraires saute aux yeux ; celles-ci ne sont d’ailleurs délimitées nulle part. La nécropole compte 348 pierres tombales dressées et 303 plaques/tablettes posées au ras du sol, soit un total de 651 monuments funéraires. Selon les informations fournies par l’administration du cimetière, celui-ci abrite les sépultures de 1 178 personnes (de nombreuses pierres tombales sont dédiées à plusieurs personnes). Les pierres tombales portant des inscriptions en anglais et des noms non polonais sont extrêmement rares dans ce cimetière.

Commémorations au cimetière de Nashua

L’allée centrale, qui monte vers le haut, est fermée par une imposante croix en granit. Ce monument est dédié aux neuf soldats de l’armée américaine d’origine polonaise tombés au combat pendant la Seconde Guerre mondiale. Leurs noms sont gravés sur le bloc de granit. À côté se dressent des mâts arborant les drapeaux américain et polonais. Ce monument constitue le point central du cimetière. Il a été érigé en 1984 par les paroissiennes de l’association « St. Stanislaus Ladies Guild ».

Dans la partie supérieure du cimetière, sur la droite, se trouve un deuxième monument commémoratif (sans date). Il s’agit d’une haute stèle verticale, dédiée aux missionnaires polonais de la congrégation « Our Lady of Lasalette », sur laquelle figurent sept noms, dont six polonais.

Le cimetière de Nashua est dominé par de simples stèles en pierre (en granit ou en calcaire), sur lesquelles sont parfois posées des croix. Les pierres tombales plus anciennes sont souvent des dalles verticales monolithiques surmontées d’une croix ; parfois, une croix stylisée en forme de tronc d’arbre est posée sur des rochers. Les petites plaques funéraires posées à même le sol sont de forme rectangulaire. Elles rendent pour la plupart hommage à des soldats de l’armée américaine (le plus souvent d’origine polonaise) ayant combattu sur terre et en mer pendant la Seconde Guerre mondiale (et décédés après la fin du conflit).

Les inscriptions funéraires sont presque toujours en polonais et se font concises quant aux informations qu’elles contiennent. Dans de nombreux cas, elles constituent une chronique familiale s’étendant sur plusieurs générations. Il convient d’ajouter que, parfois, l’orthographe cède la place à la phonétique. La date de décès la plus ancienne relevée dans ce cimetière est 1915, la plus récente, 2022.

Les inscriptions funéraires du cimetière Saint-Stanislas de Nashua constituent un exemple frappant de l’américanisation progressive, sur le plan linguistique, de la communauté polonaise locale. Cela concerne en premier lieu les prénoms : dans la plupart des cas, ils sont écrits à l’anglaise, par exemple Alice, Anthony, Eugene, Joseph, Mary, Stanley, tout comme les liens de parenté : « daughter », « son », « wife ». Les noms de famille, en revanche, apparaissent dans leur orthographe d’origine sur les pierres tombales les plus anciennes ; avec le temps, la terminaison « -wski » est remplacée par « -ski », « -ski » par « -sky », et « sz » par « sh ». De nombreux noms de famille témoignent de l’origine des émigrants, originaires des territoires de l’ancien Grand-Duché de Lituanie, notamment Alukonis, Degulis, Gidymin, Juonis, Mozejka, Panagoulis ou encore Stanulonis.

Sur de nombreuses pierres tombales, on peut voir, dans leur partie supérieure, la figure du Christ en croix gravée dans la pierre ; on trouve également, réalisé selon cette technique, le motif d’un livre ouvert, le portrait du Christ Miséricordieux, un ange ailé, la figure d’un moine ou l’image de Notre-Dame de la Porte de l’Aube. On trouve également des bas-reliefs soigneusement réalisés, représentant le Christ Miséricordieux ou la Vierge à l’Enfant. On observe également des motifs ornementaux géométriques ou végétaux. Dans certains cas isolés, des statues constituant un élément décoratif secondaire – le Christ Miséricordieux ou un ange ailé – ont été placées sur les pierres tombales ; elles sont réalisées en pierre artificielle.

Ce cimetière illustre la manière dont l’ancienne paroisse polonaise a su préserver une continuité culturelle en cultivant les valeurs spirituelles issues de son pays d’origine.