Le portail d'entrée en bronze, conçu par le sculpteur français d'origine polonaise Paul Landowski et qui orne le bâtiment de l'ancienne Nouvelle école de médecine (aujourd'hui Université Paris Descartes) au 26 rue des Saints-Pères, a été réalisé selon une ancienne technique de cire perdue, oubliée, redécouverte et popularisée à la fin du 19e siècle. La création de l'œuvre, qui mesure un impressionnant 6,8 x 3,4 mètres, a constitué un défi en termes de conception et d'exécution. La réalisation de la sculpture a duré 15 ans, à partir de 1938, avec une équipe d'artistes.

Historique de la création de l'objet

En 1938, Paul Landowski est chargé par le recteur de la Nouvelle École de Médecine de Paris de concevoir le portail d'entrée du bâtiment universitaire. La commande comprend également le choix de l'iconographie et la supervision de la réalisation de 45 médaillons en pierre ornant la façade de l'édifice. Le choix des sculpteurs chargés de réaliser les médaillons et de couler les portes est laissé à l'artiste. Landowski invite de nombreux artistes comme Alphonse Terroir, Evariste Jonchère, Karl-Jean Longuet, Marcel Gaumont, Louis Lejeune, Lucien Brasseur, Félix Joffre, Alfred Muller, Carlo Sarrabezolles, Henri Lagriffoul, Zilch de Reichenstein, Ulysse Gemignani et Léon-Georges Baudry.

Le 11 avril 1938, le programme iconographique proposé par Landowsky est approuvé et le 17 mai, le recteur donne des directives détaillées aux différents artistes. Le 24 août, le contrat avec Landowski est signé. Au début de la Seconde Guerre mondiale, un tiers seulement de la composition envisagée était achevé. Quelques semaines après avoir repris le projet, Landowski note dans son journal : "Quelle chance d'avoir un tel sujet ! Quelques semaines après avoir repris le projet, Landowski note dans son journal : "Quelle chance d'avoir un tel sujet pour l'une de mes dernières œuvres, une porte en bronze" (entrée datée du 1er mai 1950).

Le projet a été réalisé en plusieurs étapes, comme en témoignent les études préparatoires en plâtre de la porte conservées dans les collections du Musée des années 1930 de l'Espace Landowski à Boulogne-Billancourt : une étude en plâtre avec une composition avec Asklepios ; une étude en plâtre de la porte (version réduite par rapport à la réalisation finale) ; et un modèle en plâtre patiné de la réalisation (à l'échelle 1:1).

La cérémonie d'inauguration de l'œuvre en bronze achevée a eu lieu le 3 décembre 1953.

Programme iconographique de l'objet

La porte est composée de deux battants, contenant chacun trois panneaux séparés par des frises et couronnés par un tympan. Le programme iconographique de l'objet illustre le parcours qui va de la création de l'homme à l'acquisition de la connaissance. Selon les principes des inscriptions grecques anciennes, le spectateur doit lire le programme de bas en haut, en commençant de gauche à droite et en suivant de droite à gauche.

L'ordre des scènes (selon le sens de lecture suggéré) : La création de la vie et Adam et Eve dans une nature hostile (sur les panneaux inférieurs) ; les malédictions des hommes - de l'expulsion du jardin d'Eden au mythe de Pandore (sur les frises) ; les premiers hommes face aux mystères de la vie et de la mort (sur les panneaux centraux) ; la lutte mythologique entre le bien et le mal se terminant par la victoire du bien (sur les frises) et les triomphes de l'homme, illustrés par les légendes d'Héraclès, de Jason et de Prométhée (sur les panneaux inférieurs).

La porte est surmontée d'un relief cubique représentant des épisodes clés de la vie du dieu gréco-romain de la médecine Asklepios : la résurrection des morts, la mort d'Asklepios par la foudre de Zeus (puni pour avoir tenté de ressusciter Orion contre la volonté d'Hadès), et le meurtre du cyclope par Apollon, le père d'Asklepios, dans un acte de vengeance pour avoir tué son fils et l'avoir transformé en la constellation Serpentius. Au centre du relief se trouve une représentation d'Asklepios avec ses attributs - un bâton et un serpent tendant au dieu une herbe curative - qui sont des symboles universels de la médecine.

Le contexte de la réalisation

La réalisation s'inspire de l'ancienne tradition des frises narratives, populaire dans l'art égyptien supérieur, gréco-romain et khmer, entre autres. Elle combine des éléments tirés de la Porte du Paradis de Ghiberti à Florence avec des motifs familiers de l'art sacré chrétien. Un point de référence important pour l'œuvre de Landowski est la légendaire Porte de l'Enfer inachevée d'Auguste Rodin, à la réalisation de laquelle l'artiste a consacré 37 ans de sa vie jusqu'à la fin de ses jours.

La composition est une version modifiée de la conception de la Porte de la Science, destinée au projet total de Landowski, le Temple de l'Homme, qui n'a jamais été réalisé.