Poniatowski a un boulevard qui porte son nom à Paris (le quai Poniatowski) ; son nom figure également sur le célèbre arc de triomphe de la place de l’Étoile (fr. Place de l'Étoile, Place Charles-de-Gaulle) ; on trouve son buste dans la Galerie des Batailles de Versailles, et une sculpture en pied orne la façade du musée du Louvre.

La vie internationale du prince J. Poniatowski

Avant de devenir une légende en Pologne et en France, la vie haute en couleur et internationale de Józef Antoni Poniatowski a commencé à Vienne, le 7 mai 1763. Il était le fils du général de l’armée autrichienne, le prince Andrzej Poniatowski ( 1734-1773) et de la comtesse Teresa Kinsky von Weichnitz und Tettau ( 1736-1806). Il grandit à la cour de son oncle, le roi de Pologne Stanislas Auguste, où il fut envoyé à l’âge de dix ans, après la mort de son père.

Le roi l’aimait comme son propre fils, il fut portraituré par les peintres royaux, le monarque lui-même lui choisissait les meilleurs précepteurs et suivait ses progrès dans ses études, mais le prince Pepi, comme l’appelait le roi, préférait l’équitation et l’art militaire aux livres. Et il avait un véritable talent pour cela. La carrière militaire du jeune prince au sein de l’armée impériale progressait à pas de géant, mais le roi veillait à ce que le prince se rende régulièrement en Pologne et finit par le faire venir définitivement.

Poniatowski – commandant et patriote

Dans son pays natal, le prince Joseph s’imposa comme un excellent commandant et un patriote – partisan et défenseur de la Constitution du 3 mai. Au cours de la guerre polono-russe de 1792, après la victoire remportée lors de la bataille de Zieleńce en Volhynie, il fut l’un des premiers à être décoré de l’ordre Virtuti Militari , nouvellement institué à cette occasion .

Il s’est également montré un homme d’honneur lorsqu’il a symboliquement renvoyé au roi les ordres de Saint-Stanislas et de l’Aigle blanc qui lui avaient été décernés auparavant, et qu’il a démissionné de son commandement après l’adhésion de Stanislas-Auguste à la Confédération de Targowica. Il quitta alors la Pologne. Il revint dans le pays pour rejoindre l’insurrection de Kościuszko, et il revint définitivement après la mort de son oncle, l’ancien roi (1798), s’installant à Varsovie dans le Palais sous la Tôle , hérité de Stanislas Auguste .

Le palais devint le centre social et culturel de Varsovie , le théâtre de fêtes somptueuses, de bals, d’histoires d’amour et de scandales, dont le prince était le héros, mais aussi le père de deux fils illégitimes. Comme l’écrivait Wiktor Gomulicki (« Le prince Joseph et les femmes », 1913) : « On pourrait attribuer au prince Joseph une étiquette banale : “amateur de femmes”. Mais cela ne serait pas tout à fait exact. Ce n’était pas tant le prince qui était un admirateur des femmes, mais plutôt les femmes qui étaient les admiratrices du prince » .

La carrière militaire du prince J. Poniatowski

Malgré une vie dissolue loin de la politique, après l’entrée de l’armée française à Varsovie à la fin de l’année 1806, Józef Poniatowski reprit rapidement ses activités militaires . C’est le prince Pepi qui prit le commandement de l’armée polonaise en cours de formation aux côtés des Français , devint directeur de la guerre de la Commission dirigeante (1807) , puis ministre de la Guerre du Duché de Varsovie et commandant en chef de l’armée , tandis que le Palais Pod Blachą devint un bâtiment administratif.

Aux côtés de l’empereur des Français, le prince Joseph prit part, avec ses soldats, à la campagne de Russie et à la dramatique bataille des Nations près de Leipzig. C’est alors qu’il reçut de Napoléon le titre de maréchal de France , en tant que seul étranger de l’histoire. Il trouva la mort quelques jours plus tard, le 19 octobre 1813, emporté par les courants de l’Elster , alors qu’il tentait, blessé et sous le feu ennemi, de traverser les eaux en crue du fleuve.

Il fut enterré avec les honneurs militaires à Leipzig ( sa pierre tombale est aujourd’hui encastrée dans le mur de la Porte de la Ville au Château royal de Varsovie). Un an plus tard, la dépouille du prince fut transportée à Varsovie et déposée dans l’église du Saint-Croix , puis, en 1817, solennellement transférée à Cracovie. Le prince Józef Poniatowski fut le premier héros — et non un souverain — à reposer dans la crypte de Wawel , instaurant ainsi cette tradition pour les grands Polonais qui lui succéderaient.

Sculpture du prince J. Poniatowski sur la façade du Louvre

Les généraux et maréchaux de France de l’époque de la Révolution et de l’Empire occupent une place d’honneur dans les niches de la façade du Louvre côté rue de Rivoli (Pavillon de Rohan). Parmi les statues de ces héros figure celle du prince Józef Poniatowski, seul maréchal de l’Empire non français. La sculpture a été récemment restaurée.

Les premières commandes de statues de personnalités éminentes ont été passées sous le règne de Napoléon III ( 1852-1870), les suivantes ont été réalisées entre 1916 et 1928, tandis qu’une partie des statues de généraux, commandées entre 1913 et 1936, n’ont jamais trouvé leur place dans les niches de la façade du Louvre.

Le prince Joseph Poniatowski a rejoint les héros de pierre en 1925. Son portrait sculpté présente une composition classique. Le maréchal se tient dans une niche, sur un socle portant son nom, en léger contre-poste, regardant vers le bas, la tête légèrement penchée. Il est représenté en chef de guerre , en uniforme de général, avec ses rubans de décorations bien visibles. Le prince appuie sa main gauche sur la poignée de son sabre, tandis que sa main droite, légèrement fléchie, tient un chapeau à queue. Les épaules du maréchal sont recouvertes d’une cape.

La sculpture fait référence au buste du prince de Versailles , représentant de manière intemporelle le jeune Poniatowski avec sa coiffure caractéristique de l’époque de l’Empire, ses moustaches et ses favoris, ainsi que les étoiles des ordres de la Légion d’honneur et de la Virtuti Militari.

L’auteur de la sculpture est Philippe Besnard (1885-1971) , qui a créé un portrait représentatif et idéal du prince, archétype du héros.

Philippe Besnard – créateur d’œuvres dans l’espace public

Ce sculpteur et critique d’art français était issu d’une famille d’artistes. Son père, Paul-Albert Besnard (1849-1934) , était l’un des peintres majeurs de la Belle Époque française, tandis que sa mère, Charlotte (Dubray, 1854-1931), était sculptrice et peintre. Son frère Robert ( 1881-1914) était peintre, Jean ( 1889-1958) céramiste, et sa sœur Germaine ( 1884-1975) sculptrice.

Philippe Besnard épousa la sculptrice Germaine Desgranges ( 1892-1974). Philippe reçut ses premières leçons de sculpture auprès de sa mère, puis il a étudié auprès d’Henri Bouchard ( 1875-1960) à Rome et, tout comme sa mère, il a bénéficié des conseils d’Auguste Rodin ( 1940-1917).

Tout comme le prince Pepi, qui a été représenté dans son enfance par un peintre célèbre, on peut aujourd’hui admirer le portrait de Philippe Besnard enfant au Musée d’Orsay à Paris ( Albert Besnard, « La Famille » ; Philippe est le deuxième à partir de la gauche).

Philippe Besnard n’était pas seulement l’auteur de nombreuses œuvres dans l’espace public des villes françaises – monuments aux morts, fontaines, bustes, sculptures religieuses, ainsi que bas-reliefs, médailles, dessins et céramiques –, mais également l’auteur d’ouvrages sur l’art. Il était chevalier de la Légion d’honneur .