La forteresse de Shlisselburg, surnommée « l'Noisette », est située sur un petit îlot à l'embouchure de la Neva, au départ du lac Ladoga (à 70 km à l'est de Saint-Pétersbourg). Cette forteresse sinistre, riche de 700 ans d’histoire, défendait depuis le Moyen Âge les frontières nord-ouest de la Russie. Au fil du temps, le tsar Pierre Ier la transforma en une prison sévère et cruelle destinée aux « criminels d’État les plus dangereux ». Les conditions inhumaines, le froid perçant, l’humidité et l’isolement prolongé du monde extérieur faisaient que rares étaient ceux qui parvenaient à purger leur peine jusqu’au bout. De nombreux Polonais ont eux aussi subi les tortures de Schlisselburg.

La prison politique tsariste

À la fin du XVIIIe siècle, la forteresse de Shlisselbourg perdit complètement son importance défensive et devint une prison politique où l’on opprimait les adversaires de l’autocratie tsariste. C’est alors que fut érigé le premier bâtiment spécialement destiné à la détention : la « maison secrète ». Cette « ancienne prison » fut construite dans la citadelle, séparée de la cour de la forteresse par de hauts murs de pierre. À l’intérieur, un couloir s’étendait, flanqué de part et d’autre de dix cellules exiguës et humides. Les fenêtres étaient munies de vitres mates et de barreaux de fer. En 1870, alors que le dernier prisonnier de la « maison secrète » était un Polonais, Bronisław Szwarce (1834–1904), les autorités tsaristes décidèrent de fermer la prison. Peu après, cependant, les sentiments anti-tsaristes s’intensifièrent. La création de l’organisation révolutionnaire des Nationalistes (Narodna Wola) et l’assassinat d’Alexandre II (1881) incitèrent les autorités tsaristes à redonner à la forteresse de Shlisselbourg sa fonction de l’une des principales prisons politiques de l’Empire russe. En 1884, elle fut agrandie par la construction de la « nouvelle prison », un bâtiment à plusieurs étages comprenant 40 petites cellules individuelles.

La prison de Shlisselburg a cessé d’exister après la révolution de février 1917. À la fin des années 1920, elle a été transformée en musée. Pendant le siège de Leningrad, qui débuta en septembre 1941, la forteresse se retrouva en première ligne du front. Elle résista pendant près de 500 jours. Le musée a rouvert ses portes en 1965 en tant qu’annexe du Musée national d’histoire de Saint-Pétersbourg (forteresse de Pierre-et-Paul). Les anciens bâtiments, endommagés par la guerre, ont fait l’objet de travaux de rénovation et de reconstruction en profondeur.

Les Polonais, prisonniers de Shlisselburg

La forteresse de Shlisselburg fut le théâtre d’un long calvaire pour de nombreux Polonais — militants indépendantistes et conspirateurs. À cette forteresse est lié le destin tragique de Walerian Łukasiński (1786–1868), qui, considéré comme l’un des principaux inspirateurs idéologiques de l’insurrection de novembre, a passé 46 ans dans les prisons tsaristes, dont 37 ans dans les casemates de Shlisselburg. En janvier 1831, il fut incarcéré dans une « maison secrète ». On lui imposa le régime le plus sévère qui soit : il fut enfermé pendant plus de 30 ans dans une pièce basse et sombre, sans sol. Il fut coupé du monde et de toute relation humaine. Des mesures de précaution exceptionnelles furent prises. Ce n’est qu’en 1862 que son sort s’améliora quelque peu. Il fut transféré dans une cellule lumineuse et relativement sèche. On lui donna quelques livres, des journaux et des affaires d’écriture. En 1863, il commença à rédiger son journal intime (« Pamiętnik », PWN, Varsovie, 1960). Vers la fin de sa vie, on lui permit d’avoir des contacts limités avec le monde extérieur ; on lui proposa même d’être transféré en ville. Łukasiński refusa cependant, car il n’était plus capable de mener une vie autonome. Il mourut à Schlisselburg en 1868.

Bronisław Szwarce, ingénieur à la ligne de chemin de fer Varsovie-Saint-Pétersbourg, journaliste, l’un des principaux militants de la gauche «rouge» et membre des instances dirigeantes du Comité central national, passa plus de sept ans dans cette forteresse. Il fut arrêté par les autorités tsaristes un mois avant le déclenchement de l’insurrection de janvier. Sa peine de mort fut commuée en travaux forcés à perpétuité et il fut incarcéré à Shlisselbourg. Il fut sans doute le seul détenu de la forteresse à se rendre célèbre par une tentative d’évasion désespérée. Il fut puni par un durcissement du régime carcéral. Szwarce est l’auteur des mémoires intitulées « Sept ans à Shlisselburg » (Lviv, 1893).

Józef Łukaszewicz (1863–1928), futur physicien et géologue, fut condamné à 18 ans et demi de prison à Šlisselbourg. Alors qu’il était étudiant à l’université de Saint-Pétersbourg, il s’était engagé dans l’organisation d’un attentat contre le tsar Alexandre III. Le complot fut découvert ; en mars 1887, Łukaszewicz fut arrêté et condamné à mort. Sa demande de grâce fut acceptée et sa peine fut commuée en travaux forcés à perpétuité.

Cette nouvelle prison fut le lieu d’incarcération de Ludwik Waryński (1856–1889), idéologue et militant socialiste, condamné lors du procès du parti « Proletariat » à seize ans de travaux forcés. Il est décédé à Schlisselburg à l’âge de 33 ans, après avoir passé près de 7 ans en prison. La nouvelle du décès de Waryński fut transmise à sa famille quelques années plus tard par Ludwik Janowicz (1858–1902), lui aussi membre du Proletariat, qui avait brièvement dirigé le parti après l’arrestation de Waryński. Il partagea le sort de son camarade et se retrouva à Shlisselburg, où il resta dix ans.

Ludwik Kobylański (1857–1886), militant révolutionnaire collaborant avec Waryński, fut également incarcéré dans cette nouvelle prison. Pour son appartenance à Narodna Volia et sa participation aux préparatifs d’un attentat contre le tsar, il fut condamné à la déchéance de ses droits civiques et à 20 ans de travaux forcés. Après deux ans passés à Shlisselburg, il mourut de tuberculose. Parmi les Polonais incarcérés à la forteresse de Shlisselburg figuraient également seize militants du PPS, emprisonnés entre 1907 et 1917, dont Kazimierz Pużak (1883–1950) et Wincenty Jastrzębski (1885–1977).

Lieux de mémoire à Shlisselburg

Les victimes de Shlisselburg ont été commémorées dans l’ancienne forteresse. Les noms de Ludwik Kobylański et de Ludwik Waryński ont été gravés sur un petit monument situé à l’orée de l’île, derrière les remparts. En 1998, grâce à la collaboration du Conseil pour la préservation de la mémoire des combats et du martyre et du Consulat général de la République de Pologne à Saint-Pétersbourg, sur le mur de la citadelle, en face de la « maison secrète », a été scellée une plaque tripartite en granit noir dédiée aux « Polonais – prisonniers de Shlisselburg ». On y a gravé, au centre, une croix ornée d’un aigle du XIXe siècle, et de part et d’autre, en deux langues, une citation tirée du « Journal » de Walerian Łukasiński ainsi que les huit noms des prisonniers polonais les plus connus. L’archevêque Tadeusz Kondrusiewicz, chef de l’Église catholique dans la partie européenne de la Russie, a procédé au dévoilement et à la bénédiction de la plaque.

Après l’agression russe contre l’Ukraine, dans le sillage d’actes de vandalisme similaires, la plaque a été démontée le 6 juillet 2023. À sa place est apparue une petite plaque portant l’inscription : « Site en cours de restauration ». On ignore ce qu’est devenue la plaque.