Cyprien Godebski (30 octobre 1835 Méry-sur-Cher k. Bourges - 25 novembre 1909 Paris) - sculpteur, animateur de la vie artistique et critique d'art. Petit-fils de Cyprien Godebski (blason Godziemba), colonel de l'armée polonaise tué à Raszyn en 1809, célèbre poète, publiciste et traducteur de littérature française. Le père du sculpteur était Franciszek Ksawery, éminent activiste de l'émigration post-1831 à Paris, écrivain, traducteur, historien littéraire, collaborateur d'Adam Mickiewicz dans la publication de la "Trybuna Ludów", cofondateur et professeur de l'école nationale polonaise à Paris (dite école Batiniol). Cyprien doit aux contacts de son père sa formation à cette école et ses premiers contacts artistiques. Il étudie le dessin avec Fernand Dupuis et, à partir de 1853, il est probablement déjà dans l'atelier du célèbre sculpteur parisien François Jouffroy et commence sa carrière de sculpteur en réalisant les bustes de Tadeusz Czacki et de Stanisław Konarski pour la façade du bâtiment de l'école Batiniol. Lorsque Franciszek Ksawery s'installe à Lviv en 1858, où il devient le gardien de l'Ossolineum, Cyprien s'y installe avec lui et obtient ses premières commandes grâce aux contacts de son père. Outre plusieurs pierres tombales et œuvres monumentales en Galicie, il laisse à Lviv même des bustes et des médaillons de personnalités locales, d'écrivains et d'artistes, ainsi que la décoration sculpturale monumentale du bâtiment des invalides militaires, construit en 1855-1863. Les œuvres qui lui sont attribuées au cimetière de Lychakiv ont été forgées en grès par l'atelier de Godebski, et sa contribution personnelle à ces travaux n'est pas clairement établie. En 1861, il s'installe à Vienne, où il reçoit une prestigieuse commande de deux statues en marbre pour la Feldhernhalle, l'arsenal impérial, représentant les maréchaux du XVIIIe siècle Franz M. Lacy et Gideon E. Laudon. Il exécute également un nombre indéterminé de portraits et de pierres tombales à Vienne. Au printemps 1863, il est emprisonné (lors d'un bref séjour à Lviv) pour avoir sympathisé avec le soulèvement de janvier. C'est probablement cet événement qui le pousse à revenir à Paris après sa détention. Au Salon de 1864, il expose rapidement deux sculptures liées au soulèvement. Toujours à la fin de cette année-là, Godebski se retrouve en Belgique où, en janvier 1865, il épouse Eugénie Sophie Léopoldine Servais, fille de l'éminent violoncelliste Adrien-François Servais. Dans la ville de Halle près de Bruxelles, il s'occupe de la décoration de la villa familiale (bas-reliefs en terre cuite sur les façades avec des thèmes musicaux), réalise une statue de son beau-père (1869, inaugurée en 1871 sur la Grand-Place de Halle) et, grâce à des contacts familiaux, bénéficie longtemps de ses relations dans le monde musical européen. Il a fait le portrait de Franz Liszt, Gioaccino Rossini et Henri Vieuxtemps, entre autres. Les années suivantes, l'artiste voyage et travaille en Belgique, à Paris et à Saint-Pétersbourg, où il réalise de nombreux portraits de personnalités de la cour, de musiciens et d'acteurs, et où il est nommé membre honoraire libre de l'Académie impériale des arts (1870). Sa femme Sophie y meurt en 1872 ; Godebski grave sa pierre tombale à Saint-Pétersbourg (non conservée). La même année, il conçoit un monument à la mémoire de Frédéric Chopin à Varsovie (non réalisé) et travaille également à un monument à la mémoire de Stanislaw Moniuszko (achevé en 1875 mais inauguré seulement en 1887 sous le porche de l'église de Tous les Saints, non conservé). Le séjour de Godebski à Varsovie en 1875 est particulièrement important : avec sa seconde épouse Matilda Natanson (ils se sont mariés en 1874 à Carrare), il dirige brièvement un salon littéraire et artistique et joue un rôle important dans l'intégration du cercle des jeunes peintres et critiques modernes (le cercle de l'atelier de l'hôtel Europejski). Parallèlement, Godebski entreprend d'écrire de Paris des lettres à la "Gazeta Polska", qui sont essentiellement un exposé de ses vues sur l'art, un recueil d'opinions sur les événements contemporains à Paris, l'état de la sculpture, etc. Ces articles, intitulés "Lettres sur l'art", sont publiés pendant près d'un an, du 16 août 1875 au 10 juillet 1876. Godebski est découragé par le manque de reconnaissance des milieux artistiques de Varsovie et par l'absence d'un grand écho public à l'exposition personnelle qu'il organise à Varsovie, ainsi que par la publicité faite autour du monument inauguré en 1875 au cimetière de Montmartre du monument funéraire de Théophile Gautier avec sa sculpture, l'incitent finalement à s'installer à Paris en 1876. Dès lors, entrecoupé de courts séjours à Cracovie, Varsovie, Lviv (le plus souvent, son dernier séjour en 1905), de travaux à Carrare et de séjours en Bretagne, il y vécut jusqu'à sa mort. Dans une maison richement décorée du quartier Monceau, il mène une vie sociale riche, un salon fréquenté par des artistes, des écrivains de toute l'Europe. Il expose régulièrement aux Salons de Paris, organise des représentations de "tableaux vivants" et obtient d'autres commandes françaises (dont une sculpture pour la façade de l'opéra de Monte-Carlo en 1879, un médaillon d'Hector Berlioz pour sa tombe au cimetière de Montmartre en 1884, et une statue du général Adolphe Le Flô à Lesneven, en Bretagne, en 1899). Il est membre des académies d'Urbino et de Volterra, des ordres belges et français. En contact permanent avec la communauté polonaise émigrée, il réalise diverses œuvres commémoratives, dont la plus impressionnante est la statue de la Reconnaissance à la France dans la cour de l'école polonaise (dite école Batiniol), avec un buste du docteur Seweryn Gałęzowski (1879). Il a aidé de nombreux artistes polonais (comme Kazimierz Alchimowicz, Józef Chełmoński, Wacław Szymanowski et Jan Woydyga) au début de leur carrière à Paris. Cette facette de l'activité de Godebski, aujourd'hui oubliée, ne concernait pas seulement les peintres et sculpteurs en herbe. Henryk Sienkiewicz lui devait, dit-on, ses efforts pour obtenir une édition française de son roman "Quo vadis", et Władysław Reymont bénéficia également de son aide à Paris. À partir de 1897, Godebski est président du Cercle artistique et littéraire polonais (à partir de 1902, la Société) à Paris, dont il est cofondateur. Il tente de faire participer l'art polonais à l'exposition universelle de 1900 et, après l'échec de ce projet, il organise une exposition transversale de la peinture polonaise du XIXe siècle à la galerie Georges Petit à Paris. L'exposition n'ayant pas suscité un grand intérêt ni une appréciation favorable des Polonais, le sculpteur se retire de toute activité au sein des organisations d'émigration.

Les portraits constituent sans aucun doute la principale source de revenus de l'artiste. Certaines images sont répétées en plusieurs versions (plâtre, terre cuite, marbre, bronze). Godebski répond parfaitement à la demande, oscillant entre la caractérisation factuelle du modèle et une certaine idéalisation ou stylisation. Il a représenté les plus grands musiciens belges (notamment pour le Conservatoire royal de Bruxelles), des Français célèbres (l'écrivain et critique Armand Silvestre en 1883, Musée national de Varsovie ; le poète breton Léocadie Salaun-Penquer, 1889, Musée des Beaux-Arts de Brest) et des Polonais (dont le général Ludwik Mieroslawski en 1883, sur sa tombe au cimetière du Montparnasse ; Józef Ignacy Kraszewski, Bibliothèque polonaise de Paris). L'un des meilleurs bustes de Godebski est un portrait en marbre de sa première femme, Sophie (vers 1864-1865 ; Musée national de Varsovie).

Une grande partie de son œuvre est occupée par des monuments. Bien que Godebski ait remporté un concours pour un monument à Adam Mickiewicz à Cracovie (1888), cette œuvre n'a pas été réalisée. Il existe cependant un monument au barde à Varsovie, inauguré en 1899, tandis qu'à Cracovie se trouvent une petite statue de Nicolas Copernic (1899) et un buste d'Alexandre Fredro (1900), à Lviv du gouverneur de Galicie, Agenor Gołuchowski (1900, non conservé), et un buste de Taras Shevchenko (1905). Le monument à la bataille de Sébastopol en Crimée, mentionné dans son œuvre (probablement conçu en 1870), n'a jamais été réalisé, tout comme le projet d'un monument à l'homme politique hongrois Ferenc Deák en 1876 et d'un monument à Christophe Colomb. On lui attribue également, à tort, la réalisation de monuments à Franz Liszt à Weimar et à Henri Vieuxtemps à Verviers, en Belgique. La grande réalisation d'un monument pour la République péruvienne reste mystérieuse - un concours international aurait été remporté par Godebski, et il aurait travaillé sur une maquette de la composition à multiples facettes jusqu'en 1869, mais le monument n'a jamais été exposé à Lima. Dans ces œuvres, l'artiste a généralement utilisé la formule conventionnelle d'une figure debout sur un piédestal (plus rarement un buste), dans quelques monuments au piédestal riche (figures allégoriques, bas-reliefs), mais il a su faire d'excellents portraits de certains personnages qu'il commémorait (ex. : Servais, Le Flô).

Godebski a également connu le succès en tant qu'auteur de compositions allégoriques (par exemple Libération, 1872 ; Génie et force brute, 1888 ; Rêve de gloire, 1894) et de sculptures de salon à thème mythologique (par exemple le groupe Tentation ou Persuasion de 1881, répété dans de nombreuses versions). Elles sont souvent une démonstration de la virtuosité technique de Godebski. L'utilisation délibérée de références au premier classicisme ou au rococo français, en vogue dans le dernier quart du XIXe siècle, a assuré le succès de ces œuvres auprès du public. Ses pierres tombales sont tout aussi conventionnelles, reprenant l'allégorie traditionnelle des cimetières du XIXe siècle (l'ange sur la tombe des familles Tamberlick et Gałęzowski au cimetière du Père-Lachaise à Paris, 1886) ou se référant à la formule simple d'une stèle avec un portrait en buste (le dessinateur Constantin Guys sur sa tombe au cimetière de Pantin près de Paris, 1908). Il aborde rarement les sujets de genre, mais sa tête de paysan russe ivre, au rendu naturaliste (première version à Saint-Pétersbourg, 1870, reprise plus tard en France), connaît un succès important. Les œuvres religieuses sont également marginales dans son œuvre, mais la plus grande œuvre de Godebski, et l'une de ses meilleures sculptures, est un groupe de la Vierge aux naufragés, exposé en 1904 au cap de la Pointe du Raz en Bretagne, sur les rochers surplombant l'Atlantique. La grande cérémonie de son inauguration fut d'ailleurs le dernier succès public de l'artiste.

Godebski mène également une vie fastueuse dans sa maison d'été près de Paris, à Valvins, sur la Seine, où il reçoit, entre autres, des écrivains et des artistes français de renom. Après la mort de sa seconde épouse en 1887, il se marie presque immédiatement une troisième fois avec l'aristocrate Mathilde de la Frenaye et s'installe dans le quartier huppé d'Auteuil. La famille Godebski y tient également un salon d'art.

Le sculpteur se fait également connaître en tant qu'entrepreneur. Il loue sa propre carrière à Carrare et entreprend des activités similaires dans les Pyrénées. À Avon, près de Fontainebleau, il achète une usine de céramique en ruine, où il expérimente avec Alchimowicz la peinture sur faïence et porcelaine. En l'absence de données plus précises, il est difficile d'évaluer ces entreprises, y compris en termes de réussite financière. Il ne fait cependant aucun doute que Godebski a excellé dans la gestion de sa carrière internationale, mettant à profit ses connaissances dans de nombreux pays et cercles. Il exécute certaines commandes sans droits d'auteur ou organise le transport d'œuvres à ses frais, ce qui lui vaut une clientèle.

Les recherches sur ce personnage remarquable ne font que commencer. Cyprian Godebski reste dans l'histoire de la culture polonaise avant tout le père de la plus célèbre Misa Godebska et l'auteur du monument de Varsovie à Mickiewicz (dont la statue dans la reconstruction d'après-guerre ne fait qu'une référence générale à son œuvre). Ses activités de mécénat et de collectionneur, ses projets d'organisation et d'entreprise, son excellente construction d'image sont encore peu connus de notre histoire de l'art. Une grande partie de son œuvre sculpturale reste également inconnue et ne se trouve toujours pas dans les collections privées. L'évaluation de sa production sculpturale, vaste et variée, ne peut être concluante, si ce n'est la qualité indiscutable de son travail. Bien qu'il se soit déclaré partisan de nombreuses innovations, en tant que sculpteur, il est resté essentiellement traditionaliste. Ses "Lettres sur l'art" ont été appréciées dans diverses études sur la critique d'art polonaise, mais cette tentative unique du sculpteur dans ce domaine reste en marge de la discipline.