De 2014 à 2023, j'ai mené une recherche ethnographique en Nouvelle-Calédonie (un territoire français d'outre-mer dans le Pacifique Sud).

Lorsque je suis arrivée à Bourail en 2016, les habitants ont mentionné la "colline du Pôle" à la limite nord du village. Qui était ce Polonais ? Comment s'est-il retrouvé ici ? C'est ainsi qu'a commencé ma recherche quasi-détective et mon exploration du destin d'Antoni Berezowski.

J'ai passé des mois à fouiller dans les archives, d'abord en Pologne, puis à Numei, en Nouvelle-Calédonie, où j'ai découvert de véritables trésors : un acte de décès et un plan de la propriété de Berezowski à Bourail. Pièce par pièce, j'ai reconstitué le puzzle de la vie d'un homme qui a été prisonnier à l'autre bout du monde pendant près d'un demi-siècle.

Il est né le 9 mai 1847 à Avratyn (Ukraine actuelle). En 1863, à l'âge de 16 ans, il participe à l'insurrection de janvier et, après son effondrement, s'enfuit en France. En 1865, il s'installe à Paris et travaille comme serrurier. Plongé dans la lecture de la presse polonaise, il observe la russification progressive de sa patrie et les souffrances de ses compatriotes.

Le 6 juin 1867, lors de la visite du tsar Alexandre II à Paris, Berezowski tente en vain d'assassiner le souverain russe dans la forêt de Bourbon. Il tire sur la voiture impériale mais ne blesse que son cheval. Condamné aux travaux forcés à perpétuité, il échappe à la peine de mort grâce à la faveur de l'opinion publique française pour la cause polonaise.

En février 1868, il atteint la Nouvelle-Calédonie après un voyage de 110 jours. Sa tentative de fuite vers l'Australie échoue. Berezowski travaille pendant des années à divers postes : dans le jardin d'un hôpital, dans une boulangerie, comme bûcheron. En 1884, il obtient un terrain dans le village de Bourail, où il exploite une plantation de café et vit de plus en plus isolé.

Les années passées sous le climat tropical et dans l'isolement ont laissé des traces sur sa santé mentale. Witnesses described him as a recluse obsessed with ideas for bizarre inventions: perpetual motion machines powered by cattle or 14-metre high rabbit cages that were supposed to solve the island's famine problem.

Antoni Berezowski meurt le 22 octobre 1916 dans un hôpital de l'île de Nou, après 49 ans d'exil. Sa figure reste présente dans la littérature (les romans "Icare" et "L'île" de Jan Józef Szczepański) et dans l'art (le tableau "Assassinat du tsar Alexandre II par Berezowski, 6 juin 1867" de Jean-Baptiste Carpeaux au musée d'Art moderne de Paris). Jean-Baptiste Carpeaux au musée d'Orsay).

Berezowski était-il un régicide ou un héros polonais ? L'histoire de l'exilé reste un témoignage des drames nationaux du XIXe siècle.

Article de Karolina Kania soumis dans le cadre de notre concours.

Voir aussi l'article sur l'exposition Antoni Berezowski au musée Bourail.