Dès ses débuts, ses activités ont largement dépassé le cadre des missions d'une bibliothèque traditionnelle, ce qui lui a valu d'être considérée comme une sorte d'ambassade officieuse de la culture polonaise en France.

La création de la Bibliothèque polonaise de Paris

Après l'échec de l'insurrection de novembre, un groupe de réfugiés politiques s'est retrouvé en France, où il s'est activement engagé en faveur du développement de la culture polonaise à l'étranger. En 1832, ils fondèrent la Société littéraire polonaise. Son objectif était de créer une institution rassemblant des souvenirs historiques ainsi que toutes les publications – anciennes et contemporaines – concernant la Pologne.

Cette mission s’est concrétisée dès 1838 avec la création de la Bibliothèque polonaise à Paris. Les initiateurs directs de ce projet étaient : le premier président de la Société, le prince Adam Jerzy Czartoryski, ainsi que Julian Ursyn Niemcewicz et Karol Sienkiewicz. Le noyau des futures collections de la Bibliothèque était constitué des fonds combinés de quatre organisations d’émigrés : la Société littéraire, la Société d’aide scientifique, la Section historique et la Section statistique.

Au départ, la bibliothèque avait pour siège le petit appartement de l’un des militants de l’émigration. Mais celui-ci s’est rapidement révélé insuffisant pour accueillir une collection de livres en pleine expansion. Grâce aux fonds récoltés lors de collectes et aux dons des membres de la communauté polonaise en exil, on a pu acquérir en 1853 un hôtel particulier du XVIIe siècle situé au 6, quai d’Orléans, sur l’île Saint-Louis. Ce lieu était autrefois étroitement lié à la Pologne. C’est sur l’île Saint-Louis que se trouvait l’Hôtel Lambert, et après la Seconde Guerre mondiale, la maison d’édition littéraire Libella et la Galerie Lambert y étaient installées. Aujourd’hui, seule la Bibliothèque rappelle le passé polonais de l’île.

Histoire de l’institution

La Société littéraire, transformée en 1854 en Société historique et littéraire, a géré la Bibliothèque polonaise jusqu’en 1893. Lorsque, à la fin du XIXe siècle, son activité s’est nettement affaiblie et que le nombre de ses membres a diminué, la décision a été prise de confier la Bibliothèque à l’Académie des Sciences de Cracovie. L’institution a alors pris un caractère strictement scientifique, axé sur la recherche et l’archivage, devenant par la même occasion la Station scientifique de l’Académie polonaise des sciences à Paris. C’est Władysław, l’aîné des fils d’Adam Mickiewicz, qui occupa le poste de directeur de la bibliothèque parisienne de 1899 à 1926. C’est à son initiative et grâce à la mise à disposition de tous les souvenirs de son père qu’a été créé, en 1903, le Musée Adam Mickiewicz au sein de la bibliothèque.

Au début du XXe siècle, la Bibliothèque était confrontée à de graves difficultés financières. Son successeur, Franciszek Pułaski, s’est attaché à la sauver. Outre les travaux de rénovation du bâtiment lui-même, il a également procédé à une réorganisation des activités de l’institution. Pendant l’entre-deux-guerres, il a mis en place des changements grâce auxquels, à l’instar de l’Institut français de Varsovie, la Bibliothèque est devenue un centre de la culture polonaise en France. Toutes les collections qui n’étaient pas directement liées à sa vocation ont été renvoyées en Pologne, où elles sont venues enrichir les collections des musées et des bibliothèques.

Après l’entrée des troupes allemandes à Paris en juin 1940, le bâtiment de la Bibliothèque polonaise fut réquisitionné et les fonds de livres qui y étaient conservés furent emportés en Allemagne. Heureusement, une grande partie des collections avait pu être évacuée au préalable vers des musées parisiens ainsi que vers des bibliothèques et d’autres lieux du sud de la France, ce qui a permis de les sauver.

En 1946, la Société d’histoire et de littérature, qui venait d’être réactivée, a pris en charge la gestion de la Bibliothèque. Aujourd’hui, s’inscrivant dans la continuité de son activité historique, la Bibliothèque polonaise de Paris poursuit sa mission en menant des activités scientifiques, culturelles, d’exposition et d’édition. Elle n’est pas seulement un lieu de consultation des collections et de réalisation de travaux scientifiques. On peut s’y rendre pour visiter l’un des trois musées qui la composent, découvrir une exposition temporaire, assister à un concert ou à une conférence.

Les collections de la Bibliothèque polonaise de Paris

La Bibliothèque polonaise de Paris conserve des trésors culturels uniques datant du XVe siècle jusqu’à nos jours. Rassemblés au fil des ans grâce aux dons d’émigrés polonais, de Français polonophiles ou d’artistes polonais résidant en France, ces objets ont pu être préservés grâce à l’existence de la Bibliothèque.

Actuellement, le fonds de la Bibliothèque compte environ 200 000 volumes, dont 50 incunables et plusieurs milliers d’imprimés anciens. Il s’agit de collections manuscrites, de documents d’État et surtout des archives de la Grande Émigration (documents relatifs aux associations et institutions d’émigrés, mémoires et correspondance).

En outre, la bibliothèque conserve des collections artistiques comprenant 25 000 dessins et gravures, 15 000 photographies, près de 1 500 tableaux, 1 000 affiches, 600 médailles et pièces de monnaie, ainsi que 350 sculptures. Parmi ses trésors les plus précieux figurent les trois premières éditions de l’ouvrage de Nicolas Copernic « De Revolutionibus Orbium Coelestium », des extraits de la correspondance de la reine Bona, ainsi que des souvenirs de Frédéric Chopin et de Marie Skłodowska-Curie.

Outre le musée Adam Mickiewicz déjà mentionné, le bâtiment abrite également le musée Bolesław Biegas et le Salon Frédéric Chopin. L'exposition consacrée à Chopin est la seule du genre dans la capitale française. On y trouve plusieurs manuscrits du compositeur, ainsi que des souvenirs liés à sa mort : un masque mortuaire, un moulage de sa main, une mèche de cheveux et un fauteuil provenant de son dernier appartement de la place Vendôme.

Quant au musée Bolesław Biegas, il présente l’œuvre de l’artiste dans le contexte de l’art polonais des XIXe et XXe siècles. Les expositions, renouvelées chaque année, permettent de présenter un large éventail de la peinture et de la sculpture polonaises conservées dans les collections de la Bibliothèque polonaise. Il s'agit notamment d'œuvres de Piotr Michałowski, Henryk Rodakowski, Jacek Malczewski, Leon Wyczółkowski, Tadeusz Makowski, Cyprian Godebski et Olga Boznańska.