Né à Sosnowiec dans une famille juive polonaise, l'architecte et décorateur Bruno Elkouken (1893-1968), associé au groupement Praesens, a été actif en France de 1920 à 1937. Les projets architecturaux d'Elkouken de cette période, qui s'inscrivent dans l'esprit des réalisations fonctionnalistes de Le Corbusier et de Robert Mallet-Stevens, sont très appréciés du public. Helena Rubinstein, propriétaire d'un empire cosmétique d'origine juive polonaise, pour qui il réalise le projet du Studio Raspail au 216 boulevard Raspail, est l'un des soutiens de son œuvre.

Le mécénat d'Helena Rubinstein

Helena, ou plutôt Chaja Rubinstein (1872-1965) naît dans le quartier de Kazimierz à Cracovie au sein d'une famille nombreuse et indigente de juifs orthodoxes. Pour éviter un mariage arrangé, elle part à l'âge de 24 ans pour l'Autriche-Hongrie puis l'Australie, où elle ouvre son premier salon de beauté en 1902. Grâce à sa détermination, à son sens des affaires et à ses idées novatrices en matière de cosmétiques pour le visage, elle ne tarde pas à bâtir le premier empire cosmétique du monde. Les activités de la marque Rubinstein ont contribué à la diffusion du maquillage et à l'élimination des restrictions sociales sur le physique des femmes. La pionnière de l'industrie cosmétique est l'une des plus importantes mécènes de l'époque. Au cours de sa vie à Paris, elle a constitué une collection d'art éclectique comprenant des objets classés dans l'art primitif ainsi que des œuvres d'artistes contemporains, dont Pablo Picasso, Sarah Leipzig et Louis Marcoussis, entre autres. Elle s'intéresse également à l'architecture. Dans les années 1930, après avoir rejeté le premier concept d'une cité d'artistes bohèmes conçu par Ernő Goldfinger, elle confie à Elkouken la conception d'un immeuble sur le boulevard Raspail. L'idée de construire un édifice combinant plusieurs fonctions - résidentielle, créative et ludique - cherche à répondre aux nouveaux besoins du quartier. Il constitue un contrepoint luxueux aux villas d'artistes modernistes indépendantes, comme l'appartement de Mela Muter ou de Chana Orloff, de plus en plus en vogue à l'époque.

Studio Raspail

Situé au cœur du 14e arrondissement, cet immeuble moderniste, construit entre 1929 et 1932, se détache de la rue par son plan austère et la géométrie de ses façades. Dans ce projet, Elkouken, à l'instar de Le Corbusier ou d'Auguste Perret, a réduit au minimum la décoration des façades. "Entrer dans l'appartement, c'est se retrouver au milieu d'un paquebot, symbole de puissance, archétype du rêve industriel des années 1920, laboratoire où l'art et la technologie convergent pour offrir à l'humanité un cadre de vie synonyme de progrès", décrivait poétiquement le projet dans les pages de Vanity Fair.

Le bâtiment comprenait à l'origine un cinéma au rez-de-chaussée, des studios et des appartements disposés en duplex, destinés à des artistes bohèmes dans les étages, et un penthouse Rubinstein au dernier étage. Les espaces de vie et les studios étaient suffisamment éclairés grâce à six fenêtres rectangulaires disposées sur les deux baies vitrées de la façade donnant sur le boulevard Raspail.

Un cinéma de légende

Installé dans l'immeuble de 1934 à 1982, le cinéma, d'abord appelé Raspail 216 puis Studio Raspail, était un cinéma de studio. Pendant près d'un demi-siècle d'exploitation, il a été géré par des cinéphiles dont, entre autres, le compositeur Jean Wiéner. Le cinéma comptait à l'origine 278 places et un balcon, mais ce nombre a été réduit à 220 dans les années 1950 grâce à l'installation de sièges plus confortables.

Aujourd'hui, l'espace cinéma appartient à la société Les Postes, télégraphes et téléphones (PTT) qui le met à disposition pour des manifestations culturelles.