Монументальні Потьомкінські сходи, зведені в 1841 році, є символом і визначною пам'яткою Одеси. Ініціатором їх будівництва був граф Михайло Воронцов, генерал-губернатор Новоросії та Бессарабії з 1823 по 1844 рік. Сходи стали своєрідним "Одеським... Та йМахалом", щоправда, без трагедії на задньому плані. Це гімн кохання графа до своєї дружини Єлизавети, уродженої Браницької, дочки Францішека Ксаверія Браницького.

Єлизавета народилася 19 вересня 1791 року в Білому Церкві - величезному родовому маєтку. Її обранець, генерал Михайло Воронцов (1782-1856), був майже легендарною постаттю в Росії. Він воював у Вітчизняній війні 1812 року. Брав участь у Бородінській та Лейпцизькій битвах, командував російським окупаційним корпусом у Франції з 1815 по 1816 рр. У 1819 р., на момент знайомства з Єлизаветою, він був командиром 3-го армійського корпусу. Майбутнє подружжя познайомилося на балу в Парижі. Польці, відомій в Росії як Єлизавета Ксаверіївна, тоді було 27 років, Михайлу - 37. Спогади про першу зустріч граф зберіг до кінця життя: "Машинально, навіть механічно цілую руку в шкіряній рукавичці. Чую голос графині [Браницької] - це моя молодша дочка Еліза. Княгиня Волконська і графиня Браницька обмінюються привітаннями. І я дивлюся на молоду графиню. Яскраве волосся, прикрашене коштовним камінням, добре обличчя, великі блакитні очі. "У вас чудова донька", - кажу я байдужим голосом, і моє серцебиття прискорюється, відчуваючи наближення чогось надзвичайного.

Захоплений граф швидко зробив пропозицію і був прийнятий. Весілля відбулося в травні 1819 року в паризькій церкві. Для Михайла це був шлюб з любові, для неї - шлюб з розрахунку. Тим не менш, у них склалися успішні стосунки, засновані на повазі та взаємній підтримці.


Дорога данина коханій Єлизаветі У 1823 році Михайло Воронцов став губернатором Новоросії та Бессарабії. Подружжя переїхало до Одеси. Граф почав керувати величезною територією, приєднаною до Росії наприкінці 18 століття. Його виважені рішення в економічних питаннях призвели до буму в сільському господарстві, виноробстві та тваринництві. У 1829 році завдяки енергійній політиці губернатора чума, що потрапила до Одеси з Туреччини, не поширилася вглиб Російської імперії.

Воронцов також залишив про себе добру пам'ять в Одесі. Август Іванський писав, що він був "наскрізь європейцем". Губернатор подбав про те, щоб Одеса була забезпечена якісною питною водою, були заасфальтовані вулиці, розбиті парки і сквери. Завдяки його підтримці було відкрито міську публічну бібліотеку.

У 1825 році графу належить ідея будівництва сходів, які, за його задумом, повинні були стати головними воротами міста. Треба визнати, що в будівництві цієї споруди не було необхідності, оскільки на той час існували дерев'яні сходи, що з'єднували порт і центр Одеси. Щоправда, виглядали вони не найкращим чином і підніматися ними було досить виснажливо. Але Воронцов наполягав на своїй ідеї. На його думку, потворні сходи контрастували з красою приморського міста, що розвивається. Багато одеситів, у тому числі найвпливовіші, не підтримали ідею, назвавши її "дорогою іграшкою губернатора". Противники проекту справедливо вказували на те, що в оригінальному плані міста, автором якого був Франтішекде Волан, не було жодної згадки про будівництво сходів. На Воронцова писали доноси до Петербурга, але той не зважав на інтриги. На його думку, "європейське місто повинно мати фасад, гідний назви". Чи мали рацію опоненти графа? Частково так, але час показав, що ця, здавалося б, абсурдна ідея закоханого в дружину Воронцова перетворила сходи на справжнє одеське диво. Звістка про зведення гігантських сходів дійшла навіть до іншої півкулі. У 1838 році про них писав навіть нью-йоркський "The Sailor`s Magazine": "Місто Одеса на Чорному морі знаходиться далеко над рівнем води. Російський уряд вирішив побудувати чудові сходи, що з'єднають місто з гаванню. Вони складатимуться з 200 сходинок і матимуть форму невеликої піраміди, що розширюється донизу [...] Ці величезні сходи з білого мармуру спиратимуться на 36 стовпів". Британський "The Civil Engineer and Architect`s Journal" назвав будівлю "найзначнішою серед тих, що зводяться в Одесі". Однак не всі поділяли цей оптимізм. Британський мандрівник Вільям Джессі, який відвідав місто в 1841 році, мав іншу думку: "Цей проект непродуманий. [...] Корисність сходів викликає серйозні сумніви, а сама будівля має стільки дефектів, що її падіння - лише питання часу". Воронцов проігнорував голоси незгодних і без вагань витратив на цей проект цілих 800 000 рублів - більше, ніж річний бюджет Одеси на той час!

Губернатор найняв італійського архітектора, пов'язаного з містом, Франсуа Боффо, який, у свою чергу, залучив до роботи над проектом кількох своїх співвітчизників-росіян. Творці проекту дійшли висновку, що сходи повинні символічно з'єднати небо і землю, Одесу з морем і світом. Цьому сприяла структура об'єкту, що створює своєрідну оптичну ілюзію: коли знаходишся на вершині сходів і дивишся вниз, здається, що сходи тривають нескінченно. Аналогічне враження виникає, коли дивишся знизу вгору.

У 1841 році сходи були готові до використання. Їх довжина становила 136 метрів, а запланований перепад рівнів - 27 метрів. Між сходами було розміщено десять майданчиків. Цікаво, що граф Воронцов не додумався дати офіційне ім'я своєму улюбленому дітищу. На момент відкриття споруда не мала назви, тоді як у пізніші періоди її називали: Гігантські сходи, Сходи на Миколаївському бульварі, Рішельєвські сходи (на честь засновника Одеси Армана Еммануеля Софі Септеманьєду Плесси, герцога де Рішельє, пам'ятник якому розташований на вершині сходів).

Своєю нинішньою назвою будівля завдячує не Григорію Потьомкіну, фавориту Катерини II, а броненосцю "Потьомкін", а точніше - однойменному фільму режисера Сергія Ейзенштейна. У 1925 році цей режисер зробив сходи всесвітньо відомими, включивши до своєї роботи сцену розстрілу мирних жителів царськими солдатами (насправді на сходах ніколи не відбувалися страти). "Броненосець Потьомкін" отримав схвальні відгуки по всьому світу, а в 1950-х роках, на честь 50-річчя революції 1905-1907 років і повстання на цьому кораблі, сходи офіційно отримали свою нинішню назву.


Поляки - місцева еліта Як дружина губернатора, Єлизавета Воронцова повинна була керувати місцевим світським товариством, до якого входили і поляки. Від свого заснування у 1794 році і до початку Першої світової війни Одеса була справжньою Вавилонською вежею. Її населення було "набагато різноманітнішим за національністю та віросповіданням, ніж у Москві та Санкт-Петербурзі". У 1897 році її мешканці розмовляли 55 мовами, включаючи польську.

Саме іноземці з різних куточків світу сприяли динамічному розвитку міста у 1914 році. Одеса з населенням 630 000 осіб стала четвертим містом імперії після Санкт-Петербурга, Москви та Варшави. Треба визнати, що кількість поляків була відносно незначною порівняно з представниками інших національностей. У 1897 році їх було 17 400, а в 1914 році - 25 000, але вони були помітною групою завдяки своєму шляхетному походженню і часто багатству. "Сила польської діаспори полягала в її елітарності", - пише Томаш Цесельський.

Саме Катерина ІІ та її наступники заохочували громадян інших країн оселятися в Одесі. Новоприбулим з різних куточків світу надавали землю і звільняли від податків на кілька років. Їм дозволялося сповідувати свою релігію і культуру, а також вільно користуватися рідною мовою. Вже у 1795 році католики організували молитовний дім на вулиці Катерининській, 50. 1805 року було засновано парафію Успіння Пресвятої Діви Марії. Спочатку було збудовано дерев'яну церкву, а в 1822 році - муровану.

Адмірал Хосе де Рібас, один із засновників міста, привіз до нього представників польської шляхти: Собаньських, Ржевуських, Браницьких, Чарторийських, Потоцьких. Наші земляки оселилися на вулиці, що знаходилася біля гавані і отримала назву "Польська". Вони стали посередниками в торгівлі зерном. Найбільшими складами володів Ієронім Собаньський. Згодом дворяни почали будувати величні палаци в центрі Одеси. У 1802 році Олександр Потоцький побудував палац для себе, а в 1826 році - для своєї сестри Ольги.

Вже в перші роки існування Одеси сюди прибули польські інженери. Поляки також були серед вчителів престижного Рішельєвського ліцею та викладачів місцевого університету. В Одесі працювали видатні лікарі. Одним з них був Кароль Качковський, випускник Віленського університету. Він не тільки користувався визнанням пацієнтів, але й займався науковою роботою. Наприклад, у 1849 році він став одним із засновників Одеського товариства лікарів.


Щедрий філантроп Єлизавета Петрівна також проводила велику благодійну роботу для нужденних усіх віросповідань. Вона була активною на цій ниві протягом 43 років, навіть коли разом з чоловіком перебувала на Кавказі з 1844 по 1854 рік, де граф Воронцов служив намісником.

Практично одразу після приїзду до Одеси полька заснувала Жіноче благодійне товариство, метою якого була допомога бідним та опіка над сиротами. Вона також стала його головою. У 1829 році Єлизавета відкрила сирітський притулок. У 1835 році там перебувало 85 дітей: 40 хлопчиків і 45 дівчаток. Дітей готували до переходу в доросле життя. Дівчаткам знайшли роботу в різних містах південноросійських губерній. Члени Товариства відкрили бакалійну крамницю, де незаможні мешканці могли придбати продукти за значно зниженими цінами. Щоб фінансувати цю діяльність, Єлизавета організовувала збори коштів, вистави та благодійні вечори. Вона також жертвувала кошти з власного сімейного бюджету - за 43 роки ця сума склала цілих 3 мільйони рублів! Елізабет брала участь у повсякденному житті організації, зокрема, читала листи, адресовані їй, і долучалася до вирішення проблем, про які в них йшлося.

У 1844 році. Воронцови поїхали на Кавказ, де провели 10 років. У цей час Єлизавета не відмовлялася від керівництва Товариством, наглядаючи за його роботою і вирішуючи питання кадрової політики. Повернувшись до Одеси в 1854 році, вона одразу ж долучилася до діяльності організації. У 1856-1857 роках графиня та її колеги допомогли 1 477 сім'ям, матеріальне становище яких погіршилося внаслідок Кримської війни. Єлизавета також профінансувала створення та функціонування школи медичних сестер, завдяки якій в одеських лікарнях з'явилися перші сестри милосердя. Полячка співпрацювала з міським тюремним управлінням, опікуючись дітьми ув'язнених жінок. Коли Михайло Воронцов помер у 1856 році, його вдова заснувала притулок для хлопчиків і назвала його Михайло-Семенівським (прізвище батька Михайла Воронцова було Семенович). На утримання закладу вона витратила 135 000 рублів.

Полячка щедро фінансувала будівництво та утримання католицьких і православних храмів. Крім того, вона також підтримувала церкви за межами Росії, наприклад, православну церкву у Варні. У 1843 році російський дипломат у Константинополі Даскалов писав, що протягом попередніх чотирьох років "функціонування цього храму було б неможливим без графині Єлизавети Воронцової". На знак визнання внеску польки в Одесу влада назвала на її честь одну з вулиць міста - Єлизаветинську (після Жовтневої революції нова влада перейменувала її, а в пострадянські часи відновила первісну назву).

Повертаючись до Потьомкінських сходів, слід зазначити, що за 180 років існування споруди її зовнішній вигляд зазнавав змін. Так, у 1906 році зліва від сходів була побудована канатна дорога, яка працювала до 1956 року, коли її замінили на ескалатор. У 2005 році до первісної ідеї повернулися. До 1933 року кількість сходів також зменшилася. Це сталося внаслідок розширення гавані. Але це не вплинуло ні на любов мешканців міста до цього символу Одеси, ні на сприйняття його сторонніми. Так Європейська кіноакадемія визнала сходи "Культурним скарбом європейського кіно" на Одеському міжнародному кінофестивалі у 2015 році. У прес-релізі Європейської кіноакадемії зазначено, що Потьомкінські сходи є одним з найвідоміших об'єктів в історії світового кінематографа.