Костели Вільнюса дивують не лише цікавою архітектурою, але й прекрасним внутрішнім оздобленням, подекуди унікальним для Європи. Особливо це стосується храмів, збудованих у 17-18 століттях.

Історичні костели Вільнюса не є однорідною групою будівель, оскільки вони були побудовані з кінця 14 століття до початку 19 століття. У наступні століття їх неодноразово розширювали і модернізували відповідно до мінливих смаків. Російський поділ і політика царя та його урядовців після Листопадового та Січневого повстань поклали край церковному будівництву у Вільнюсі.

Перші значні будівлі у Вільнюсі, що збереглися до наших днів, відносяться до епохи Ягеллонів, коли місто отримало Магдебурзьке право у 1387 році, а Литва була охрещена. Тоді ж розпочалося будівництво цегляного Кафедрального собору Святої Трійці, Діви Марії, Святого Станіслава і Святого Ладислава. Він був розташований поруч із замком, в районі, де раніше жили німецькі поселенці. Наприкінці 14 століття у Вільнюсі також почали будувати парафіяльний костел Святого Івана Хрестителя, а в західній частині Вільнюса, заселеній вихідцями із Західної Європи, близько 1430 року було завершено будівництво францисканського костелу Пресвятої Діви Марії. Всі ці церкви були готичними, монументальними залами, оскільки архітектура Вільнюса від самого початку розвивалася в традиціях північнобалтійського цегляного будівництва.

Казимир Ягеллон, який зійшов на великокнязівський престол у 1440 році, був зацікавлений у місіонерській діяльності серед руського населення і в 1469 році привіз до Вільнюса монахів-бернардинів. Він знайшов для них ділянку землі на березі річки Вілейки, поруч з православним собором Пресвятої Богородиці. Будівництво бернардинського костелу продовжив його син Олександр, залучивши досвідченого будівничого Міхаеля Енкінґера (згадується приблизно до 1520 р.) з Гданська. Поруч з монастирським храмом архітектор збудував невеликий костел святої Анни (1495-1501) - перлину яскравої готики - з фундаменту Олександра Ягеллона.

16 століття було часом релігійного бродіння по всій Європі, яке не сприяло створенню нових церковних фундаментів. Однак, на противагу реформаційним рухам, єпископ Вільнюський Валеріан Протасевич у 1569 році привіз до Вільнюса єзуїтів. Єзуїти взяли під свою опіку костел Святого Івана Хрестителя, який вони кілька разів перебудовували протягом наступних десятиліть. З їхньою діяльністю також пов'язане створення костелів у стилі бароко - Святого Казимира (з 1604 р.), де мешкали ченці-професіонали, та Святого Ігнатія (1619-1647 рр.), де було організовано новіціят. На початку 18 століття єзуїти також збудували храм у передмісті Сніпішка (на протилежному березі річки Неріс), присвятивши його святому Рафаелю (після 1702-1709 рр.).

Храм спроектував Джованні Марія Бернардоні (1541-1605), а збудував його учень Ян Франкевич (1559-1627). Обидва належали до ордену єзуїтів. Важливо, що костел св. Казимира був першим у місті, який був обладнаний куполом. Він також мав єдину наву, в яку виходили бічні каплиці.

У першій половині 17 століття на будівельній ниві активно працювали й інші ордени, зокрема, відлучені та відлучені кармеліти. Королівський секретар Войцех Хлудзінський з Влодкова був фундатором костелу Всіх Святих Вісцеральних Кармелітів (1620-1631), який був збудований як тринефний костел. З іншого боку, литовський підканцлер Стефан Пак (1587-1640) у 1633 р. заснував костел відщепенців кармелітів, який є чудовим прикладом костелу, натхненного архітектурою, що розвивалася при королівському дворі, і водночас костелу з елегантним римським фасадом.

Раніше костел Сестер Бернардинок Архангела Михаїла (1594-1625) був збудований у стилі, який можна охарактеризувати як ренесансно-маньєристичний, італійськими будівничими, пов'язаними з люблінською громадою, що працювала в Любліні. Фундатором костелу був Лев Сапєга (1557-1633), який надав йому функцію родинного мавзолею.

В Антоколі - історичному передмісті Вільнюса, що нині є частиною міста - збудовано два важливі храми зрілого бароко в Європі: костел святих Петра і Павла (1668-1682) та костел Господа Ісуса з Назарету (1694-1716). Їх поставила одна команда: архітектор і військовий інженер Джованні Баттіста Фредіані (1627/32-1700) та ліпник П'єтро Перті (1648-1714).

Перший з цих костелів за латеранськими канонами був закладений у 1668 році героїчним визволителем Вільнюса від московських пут - литовським гетьманом і віленським воєводою Міхалом Казимиром Паком (1624-1682). Для будівництва та оздоблення костелу - вотивної жертви за відвоювання міста у 1660 році та мавзолею - він запросив митців з Малопольщі (проект надав Ян Заор з Казімєжа у Кракові, який помер у 1672 році) та з Італії. Вони створили один з найцікавіших барокових костелів республіки, відомий передусім ліпниною майстерні П'єтро Перті та Джованні Марії Гальєго, яка вкриває майже кожну частину інтер'єру. Також варто відзначити колоноподібний - світлотіньовий фасад, спроектований Фредіані з Лукки, який прикрашає неоднозначний напис: REGINA PACIS FUNDA NOS IN PACE (Королева Миру, даруй нам мир).

Другий з антокольських костелів був збудований для ордену тринітаріїв, який привів Казимир Ян Сапєга (1642-1720), наступник Паци на посаді гетьмана і воєводи. Костел - шедевр інженерної думки - був частиною житлового та сакрального комплексу. Він складався з палацу (1689-1692), розташованого на пагорбі (120 м над рівнем моря), п'яти воріт, що вели до парадного і господарського двору та саду (1690), мисливського заповідника і костелу-мавзолею, присвяченого Господу Ісусу з тринітарським монастирем. Джованні Баттіста Фредіані надав костелу восьмикутний план і перекрив його купольним склепінням, найбільшим на той час у Республіці, з перпендикулярною віссю 18,20 метрів. Беручи до уваги видові точки, архітектор також запланував діагональні вежі на фасаді.

1733 року Вільнюс окупували московити під приводом союзу з республікою та підтримки Августа ІІІ. У наступні роки, хоча драма війни оминула місто, його мучили хвилі пожеж (1737, 1741, 1748, 1749), найтрагічнішими з яких були пожежі 1737 і 1748 рр. Вони ж позначають нижню часову межу появи нової архітектурної течії, характерної для Вільнюса і Великого князівства Литовського, яка тривала до кінця 1770-х - початку 1780-х років. Його описують прикметником "бароко", хоча його деталі набули форм рококо не лише в ліпнині, але й у залізній обшивці балконів та завершеннях шоломів веж (наприклад, костели місіонерів та бенедиктинців). У випадку стандартних - дуже простих - планів будівель велика увага приділялася ажурним і нагромадженим вежам (наприклад, августинський костел Матері Божої Втішительки), потертим "мансардним" фронтонам фасадів, пресвітеріям і трансептам, часто зі стінами, хвилеподібними, як і фасад, що надавало масивності, легкості. Крива лінія з'являється також у вигадливому різьбленні прорізів і аркад, які зазвичай позбавлені обрамлень і ордерів, а часто сильно зламаний карниз чітко відсікає наступні поверхи. В інтер'єрах музичний хор підтримує розлогий балюстрадний стовп, як у церкві Святого Духа чи костелі Івана Хрестителя. Опуклий п'єдестал з'явився також у вівтарях, які своїм складним розташуванням вносили динамізм у традиційно вирішений простір, безпрецедентний у Великому князівстві Литовському, забезпечуючи обстановку для посттридентських богослужінь. Найкрасивіші з вівтарів знаходяться в єзуїтських костелах св. Івана Хрестителя і св. Рафаїла, а також в домініканському костелі Святого Духа. Варто також звернути увагу на хвилеподібні, ламані куполи єзуїтського і домініканського костелів, які разом з вежами вносять мереживну мальовничість у віленський пейзаж.

Стиль віленського бароко змушений був поступитися місцем під натиском іншої оригінальної школи віленської архітектури - революційного класицизму. Його представником був різнобічно обдарований і добре освічений архітектор Вавжинець Гуцевич (1753-1798). Він був активним у колі єпископа Ігнація Масальського, пов'язаного з Комісією народної освіти, звинуваченого у державній зраді. З його ініціативи навесні 1777 року собор було відбудовано. Роботи спочатку виконував інший класицист, Марцін Кнакфус, але найпізніше у 1782 році його замінив Вавжинець Гуцевич, який навчався за кошти єпископа в Римі та Парижі. Собор, завершений у 1801 році, який знищив архітектурні досягнення попередніх епох і стилів, залишивши ранньобарокову святиню Святого Казимира, надто важливу для трансформації, визначив характер стилю, що розвивався у Вільнюсі. Місто стало острівцем революційного класицизму, що виник під впливом досягнень французької архітектури, з більшою художньою силою, ніж це було у Варшаві.