Так само й із вшануванням участі поляків у так званій «битві за Англію» (1940 р.), описаній Аркадієм Фідлером у книзі «Ескадрилья 303» (1942 р.), яка, ймовірно, є у більшості польських домівок. Її підпільні видання, які читали в країні, піднімали моральний дух суспільства, змученого окупацією.

Пам’ятник польським льотчикам у Лондоні

Меморіал польських ВПС розташований у західному Лондоні, поруч із діючою базою ВПС Великої Британії (RAF) у Нортхолті, однією з найважливіших під час Битви за Англію. На цьому аеродромі, зокрема, базувалися всі чотири польські ескадрильї, що брали участь у битві. Він був зведений з ініціативи Асоціації польських повітряних сил завдяки збору коштів, підтриманому кампанією у пресі (зокрема у співпраці з газетою «The Daily Telegraph»).

Відкриття меморіалу відбулося 2 листопада 1948 року. Він вшановує пам’ять понад 18 тисяч військовослужбовців, які воювали у складі Королівських повітряних сил (RAF) та Польських повітряних сил, з яких загинуло понад 2 тисячі.

Пам’ятник виконано з портландського вапняку та полірованого граніту. Домінанту становить обеліск, увінчаний орлом, що злітає у політ, відлитим із бронзи (під ним викарбувано дати 1940–1945). Нижче орла, на фасаді обеліска, викарбувано перелік усіх польських ескадрилій із відзнаками та список найважливіших битв і театрів військових дій польських льотчиків.

З боків обеліска, на кам’яних панелях, розміщені написи англійською та польською мовами такого змісту:

ПОЛЕГЛИМ / ПОЛЬСЬКИМ ЛІТЧИКАМ //.

Перед обеліском розташований трапецієподібний басейн із фонтанами. Ззаду пам’ятника розміщено цитату з Біблії:

I HAVE FOUGHT A GOOD FIGHT, I HAVE FINISHED MY COURSE, / I HAVE KEPT THE FAITH / ‒ II ТИМ. IV. 7 //.

Переклад:

Я ВЕДУ ДОБРУ БИТВУ, ЗАВЕРШИВ СВОЮ ДОРОГУ, / ЗБЕРЕГ ВІРУ //.

За обеліском розташоване напівкругле заглиблення (облицьоване пісковиком типу «Йоркстоун»), обмежене стіною з викарбуваними емблемами 14 польських ескадрилій, списком (у порядку: звання, ініціал імені, прізвище) 1243 польських льотчиків, які загинули під час Другої світової війни (зокрема тих, що служили на території Великої Британії), а також двома емблемами — британських та польських повітряних сил. Цю частину реконструювали у 1996 році та додали додаткову зовнішню стіну ззаду обеліска з додатковими прізвищами. Таким чином їхня кількість зросла до 1877, оскільки до списку було включено, зокрема, 23 льотчиків, які загинули під час французької кампанії в Нормандії.

Роль поляків у Другій світовій війні

Історик Павел Вечоркевич стверджував, що польський фактор мав подвійне значення у Другій світовій війні. Першим моментом була оборонна війна 1939 року, завдяки якій союзники отримали більше часу на підготовку до боротьби з німцями. Другим — битва за Англію. Після падіння Франції Англія воювала самотужки (Гітлер ще не напав на СРСР, а японці — на Перл-Харбор), на морях, в Африці та під власним небом. Польська армія, яка відновлювалася в Англії, налічувала понад двадцять тисяч солдатів (до неї постійно приєднувалися нові) і була найчисленнішим союзником Великої Британії.

303-й ескадрон і польські льотчики в битві за Англію

Рано-вранці я отримав виклик. Коли злітали перші літаки, до «Operation Room» увійшов Черчилль. У повітря були відправлені всі ескадрильї. Коли Черчилль запитав Кіта Парка (командира ВПС), які є резерви, той відповів, що їх немає. ‒ Так розповідав полковник Вітольд Урбанович, польський винищувальний ас, про візит до штабу 11-ї винищувальної групи в Аксбриджі 15 вересня 1940 року — переломного дня в битві за Англію.

Здається, найпростіше аргументувати цифрами, але й вони бувають оманливими. Не є таємницею, що льотчики всіх повітряних сил світу завищували кількість заявлених збитих літаків. До того ж у битві за Англію брала участь також бомбардувальна авіація союзників, яка атакувала цілі на континенті: аеродроми, порти та німецькі кораблі, щоб унеможливити можливу інвазію. Тому військові зусилля не можна оцінювати лише за кількістю збитих літаків.

«Не думаю, що результат цієї битви був би таким самим, якби не чудові польські ескадрильї та їхня неперевершена хоробрість», — сказав головнокомандувач ВПС Великої Британії Х’ю Даудінг.

Битва за Англію в цифрах

Дані з різних джерел дещо розходяться. Після падіння Франції на Британських островах опинилося 6–8,5 тисяч військовослужбовців військово-повітряних сил Республіки Польщі (включно з наземним персоналом). Англійці не мали підготовлених резервів, ані достатньої кількості літаків (у червні 1940 року RAF мав у своєму розпорядженні 750 літаків проти 2550 машин Люфтваффе). Тому лише небагато поляків взяли участь у битві.

Спочатку у складі британської авіації, а згодом разом із RAF як Polish Air Force, воювали 4 польські ескадрильї (2 бомбардувальні та 2 винищувальні) та 81 польський пілот у британських ескадрильях. З 147 польських пілотів (5 % від усього авіаційного складу союзників) 31 загинув. Вони повідомили про збиття близько 170 та пошкодження 36 літаків (близько 12 % втрат ворога).

303-я ескадрилья була найкращим підрозділом у цій битві: за лише 6 тижнів участі в боях вона здобула 126 підтверджених збиття, втративши 8 пілотів.

З усіх учасників Битви за Англію близько 20 % (595 із 2936) походили з-поза меж Великої Британії, серед них найбільше було поляків (24 %).

Як стверджував британський міністр авіації сер Арчібальд Сінклер:

«Наша нестача підготовлених пілотів унеможливила б укомплектування ескадрилій, які були необхідні для перемоги над німецькою авіацією та виграшу Битви за Англію, якби не відважні льотчики з Польщі».

Битва, що тривала майже чотири місяці (10 липня — 31 жовтня 1940 р.), була для британців важкою та рівною, незважаючи на німецькі втрати. Польських льотчиків можна вважати тією самою «волосинкою», через яку Гітлер програв битву, відклавши вторгнення на Британські острови на невизначений час. Поляки повноцінно вступили в бій у його другій фазі, на яку припали, зокрема, зіткнення 15 вересня, що вважаються поворотним моментом і вирішальними для перемоги союзників. Того дня 20 % тих, хто боровся в небі на боці союзників, становили поляки.

Ян Зумбах (псевдонім «Качор Дональд», Йоган; 1915–1986), епітафія, написана після збиття колеги з 303-ї ескадрильї Людвіка Пашкевича:

Він віддав своє життя десь там, високо, там, де земні справи такі далекі, сяйво сонця таке чисте, а Бог такий близький.