L'histoire de l'entreprise familiale des frères Jabłkowski peut se résumer en une seule expression : « du cireur de chaussures au millionnaire ». Ils ont lancé leur activité à Vilnius après la Première Guerre mondiale.

La famille des frères Jabłkowski
L'histoire du célèbre grand magasin « Bracia Jabłkowscy » de Varsovie peut être illustrée par l'expression « de cireur de chaussures à millionnaire ». En 1884, Józef Jabłkowski, entrepreneur et philanthrope varsovien, fonda avec ses enfants une société familiale informelle baptisée « Spójnia » ainsi qu’une minuscule boutique d’articles de mode dans un sous-sol de la rue Widok. Quatre ans plus tard, la société en commandite « Bracia Jabłkowscy » a été créée. Au cours des années suivantes, l’entreprise a occupé des locaux de plus en plus spacieux et a élargi son assortiment. Enfin, en 1900, elle loua un immeuble de plusieurs étages situé au 23, rue Bracka, à Varsovie. Quatorze ans plus tard, un imposant grand magasin de cinq étages, conçu par le célèbre duo de architectes varsoviens Karol Jankowski et Franciszek Lilpop, fut érigé sur la parcelle voisine. L’entreprise fut transformée en société par actions, et le bâtiment acquit la renommée du plus grand grand magasin du pays, devenant ainsi un symbole du commerce de l’entre-deux-guerres.

Le Grand Magasin et Centre industriel des frères Jabłkowski à Vilnius – architecture
Peu après la fin de la Première Guerre mondiale, les frères Jabłkowski ont ouvert une succursale à Vilnius : en 1919, la société par actions « Maison de commerce et d’industrie des frères Jabłkowski de Vilnius » a été créée. Le capital social de la maison de Vilnius était presque entièrement détenu par la société de Varsovie. Pour les besoins du grand magasin, on a acquis un immeuble de plusieurs étages situé rue Mickiewicz (aujourd’hui l’avenue Gediminas), à l’angle de la rue de Vilnius, dont la construction avait commencé avant même la Première Guerre mondiale. À l’origine, il devait abriter le magasin des frères Adam et Władysław Zawadzki.

Le grand atout de ce bâtiment (outre son emplacement sur la rue la plus prestigieuse de la ville) résidait dans son orientation, grâce à laquelle une quinzaine de vitrines donnaient sur trois rues. Le bâtiment était à l’état brut ; il fallait donc y installer les réseaux techniques, les sols, les ascenseurs et le chauffage central, puis aménager les intérieurs, les meubler et les approvisionner en marchandises.

Les travaux d’installation et de finition ont débuté en 1921. Ils avançaient assez lentement, car il était difficile de se procurer les matériaux appropriés sur place et de recruter des entrepreneurs, tandis que les fonds provenaient de Varsovie. En 1923, les travaux prirent fin.

Ce bâtiment monumental, de forme cubique aux angles légèrement arrondis, constituait un élément architectural dominant dans cette partie de la rue Mickiewicz. La structure, conçue par l’architecte Kazimierz Krzyżanowski, reposait sur une ossature en béton armé avec un hall ouvert sur plusieurs étages. Il s’agissait d’une solution typique des grands magasins de l’époque.

L’aspect architectural du bâtiment était l’œuvre des concepteurs du siège de Varsovie, Jankowski et Lilpop. Elle s’inscrivait dans la tradition du classicisme modernisé : les architectes ont utilisé des formes équilibrées et simples, avec un rythme de pilastres à grande échelle, reposant sur un socle du rez-de-chaussée à arcades d’inspiration antique (dans les arcades, de grandes vitrines d’exposition avaient été installées). Dans cette partie de la façade, les pilastres ont été remplacés par quatre piliers saillants, créant ainsi une sorte de portique en retrait.

Les frères Jabłkowski – gamme de produits
Au début de l’année 1924, le rez-de-chaussée a ouvert ses portes avec une boutique proposant de la lingerie et des articles de maroquinerie pour hommes, des chapeaux et du prêt-à-porter sur mesure, ainsi que de la porcelaine, de la verrerie et des couverts de table. Un petit coin était occupé par un kiosque de confiseries. Au premier étage, on pouvait acheter de la laine, du coton et de la soie. Peu après, le deuxième étage a accueilli des stands proposant des tapis, des tissus d’ameublement, des couvertures, des kilims et des meubles, et un atelier de couture a été ouvert. Le troisième étage abritait un entrepôt de textiles, et le quatrième – le dernier – les bureaux et l’administration.

Les années de la Grande Crise économique ont profondément marqué le grand magasin de Vilnius. Pendant un certain temps, le magasin est resté sous administration judiciaire, puis il a repris son fonctionnement normal, mais uniquement au sous-sol et au rez-de-chaussée. Ni les capacités financières de l’entreprise, ni les besoins du marché de Vilnius ne permettaient une activité plus étendue. Le premier étage fut loué à la Banque privée de l’Union des sociétés commerciales, tandis que les autres étages furent occupés par l’Institut commercial et économique, qui y ouvrit une école.

Les frères Jabłkowski – l’entre-deux-guerres et les années suivantes
Des temps meilleurs sont arrivés dans les années 1930, lorsque Edward Kuligowski, jusqu’alors responsable des achats de textiles et de prêt-à-porter au siège de Varsovie, a été détaché à Vilnius pour prendre la direction du grand magasin. Les méthodes de commerce et de marketing de la capitale, mises en œuvre par Kuligowski, ont permis de rétablir relativement rapidement le prestige d’antan. En 1937, la Banque de l’Union des Sociétés à but lucratif emménagea dans ses propres locaux, et le grand magasin s’installa au premier étage. D’ici la fin de l’entre-deux-guerres, l’assortiment fut considérablement élargi, si bien qu’il n’avait plus grand-chose à envier au siège.

En 1939, le grand magasin de Vilnius employait 120 personnes. La direction accordait une attention particulière à leurs conditions sociales. L’établissement disposait d’une bibliothèque, subventionnée chaque année à hauteur de 3 000 zlotys ; pour les employés pratiquant un sport, on finançait l’équipement de ski et de tennis, on prenait en charge les abonnements aux courts de tennis, les cotisations au club d’aviron ainsi que les services d’un entraîneur pour les skieurs.

Après l’invasion soviétique fin septembre 1939, le magasin fut confisqué et les marchandises envoyées en Union soviétique. Après la guerre, son activité commerciale fut rétablie.