De Borszczów à Apostołów

Le tournant des XIXe et XXe siècles a été marqué par une intensification de l'émigration à l'échelle mondiale. À cette époque, on partait non seulement aux États-Unis, mais aussi dans les pays d’Amérique du Sud pour gagner sa vie. L’Argentine était alors un pays assez stable sur le plan économique, même si elle était confrontée à des problèmes démographiques. C’est pourquoi les autorités ont mis en place des actions spéciales et des centres d’aide pour tous ceux qui décidaient de s’y installer.

Le meunier Julian Szychowski a lui aussi bénéficié de ces facilités et, accompagné de toute sa famille – son épouse Karolina et plusieurs enfants, dont Jan, âgé de 10 ans –, il a traversé l’océan. En 1900, ils quittèrent Borszczów (qui se trouvait alors en Galicie austro-hongroise, aujourd’hui en Ukraine) et arrivèrent à Buenos Aires. Dans la capitale, ils furent hébergés au célèbre Hôtel de los Inmigrantes (Hôtel des Immigrants), où les nouveaux arrivants du monde entier pouvaient bénéficier de soins médicaux, de nourriture, d’un logement et, avec le temps, d’ateliers de travail. Mais ce n’était pas la fin de leur périple, car les Szychowski se mirent bientôt en route, à pied, vers une colonie post-jésuite appelée Apóstoles, située au nord-est de l’Argentine. Ils n’étaient pas seuls, car vingt autres familles les avaient accompagnés, et les premiers émigrants polonais s’y étaient déjà installés trois ans auparavant, c’est-à-dire à la fin du XIXe siècle.

Jan Szychowski en Argentine, ou comment la fortune tourne

Au début, la vie des nouveaux arrivants en Argentine était très difficile. Le climat y était tout à fait différent, tout comme la flore et la faune. Au lieu des plantes qu’ils connaissaient, les colons cultivaient du manioc, des haricots et des patates douces. Il fallait également attendre deux ans avant que le maïs semé ne donne son rendement ; c’est le temps qu’il fallait pour venir à bout des fourmis et des capybaras qui détruisaient les cultures. Dans ces circonstances, il n’y avait pas de temps pour penser à l’école et Jan, appelé Juan en espagnol, a dû renoncer à toute éducation. C’était cependant un talent naturel et, malgré l’absence d’éducation formelle, il n’a cessé d’apprendre. Il a d’abord travaillé comme apprenti chez le forgeron du village, mais à 18 ans, il avait déjà ouvert son propre atelier. Il pouvait désormais développer ses talents de manière presque illimitée.

Tout ce dont Szychowski avait besoin – des pièces pour ses machines, des outils, voire une simple vis – il le fabriquait lui-même, de ses propres mains. C’est ainsi qu’a notamment vu le jour le premier tour entièrement construit en Argentine ; auparavant, on les importait de l’étranger. Le jeune Polonais a également construit des machines pour moudre le riz, produire de la fécule de manioc ou encore moudre et trier le yerba mate. Toutes ces machines ont contribué à améliorer concrètement le niveau de vie non seulement de sa famille, mais aussi de toute la communauté locale, car Jan Szychowski n’a jamais pensé uniquement à lui-même.

Les souvenirs de cette époque montrent que la diaspora locale restait soudée et que, dans l’entreprise de Szychowski, « La Cachuera », chaque Polonais trouvait un emploi. De plus, lorsque notre inventeur a construit un barrage sur la rivière Chimiray pour les besoins de son entreprise, afin d’alimenter l’usine en électricité, tous les habitants ont pu bénéficier de l’électricité – tout comme, plus tard, de la ligne téléphonique.

La yerba mate polonaise

La légende raconte que les déesses de la Lune et du Nuage Rose décidèrent de descendre des cieux pour voir comment on vivait sur Terre. Là, un jaguar les surprit et on ignore comment cela se serait terminé pour elles sans l’intervention d’un vieil homme bienveillant. En guise de remerciement, les déesses lui ont offert un arbuste aux propriétés miraculeuses. Cette plante « magique » n’est autre que le houx paraguayen à feuilles persistantes, dont l’infusion constitue une alternative plus saine au café.

Si nous devions citer un seul produit qui a fait la renommée de Don Juan, c’est-à-dire Jan Szychowski, ce serait sans aucun doute la yerba mate. C’est l’une des plantes les plus cultivées en Amérique du Sud, c’est pourquoi les Szychowski se sont lancés dans sa production, ce qui leur a apporté gloire et fortune. Et là encore, grâce à la perspicacité de l’inventeur, l’ensemble du processus de séchage, jusqu’alors long et laborieux, a été largement automatisé, ce qui a valu à Jan Szychowski, en 1960, d’être décoré de l’ordre de la Yerba Mate par le gouvernement local. Dès 1936, les autorités polonaises lui avaient d’ailleurs rendu hommage en lui décernant la Croix du Mérite de bronze, et en 1956, il devint membre honoraire de la National Geographic Society. Aujourd’hui, Jan Szychowski est surnommé le roi de la yerba mate argentine.

Jan Szychowski – le musée de La Cachuera

À La Cachuera, le visiteur venu de Pologne sera frappé par la verdure omniprésente : des pelouses magnifiquement entretenues, des arbustes et des fleurs exotiques, au milieu desquels sont disséminés çà et là des véhicules d’époque. Non loin du portail d’entrée de l’estancia – c’est ainsi qu’on appelle en Argentine les grandes exploitations agricoles – appelée La Cachuera, se trouve une chapelle en bois ornée d’une image de Jésus Miséricordieux. Plus loin, on aperçoit deux bâtiments de plain-pied, en briques, non crépis, dotés de grandes fenêtres et d’un auvent ombragé. Non loin de là coule la petite rivière Chimiray, dont le cours est retenu en amont par un barrage construit par Jan Szychowski lui-même, équipé d’une turbine dite « de Kaplan ».

Les souvenirs de notre compatriote – à la fois entrepreneur avisé, inventeur et bienfaiteur – sont conservés au Museo Histórico Juan Szychowski, créé ici même en 1997. La date de création de ce musée n’était pas le fruit du hasard. On célébrait alors le centenaire de l’arrivée des premiers colons venus de Pologne et des terres de l’actuelle Ukraine dans la province de Misiones et la ville d’Apóstoles. Il est intéressant de noter que, deux ans plus tôt déjà, le parlement argentin, le Congrès national, avait proclamé le 8 juin « Journée des colons polonais ».

À l’entrée du musée se trouve une plaque en bronze, malheureusement rédigée uniquement en espagnol. On peut y lire : « Museo Histórico Juan Szychowski 1997 / Hommage de ses descendants et de la société La Cachuera S.A. à un exemple de vie et de travail. » [Musée Juan Szychowski 1997 / Hommage de ses descendants et de la société La Cachuera S.A. à sa vie et à son œuvre – trad. de l’auteur]

Des photographies historiques sont exposées sur les murs en briques – celles de Szychowski, de son épouse, de ses enfants, ainsi que des premiers arrivants venus de Pologne. D’autres photos retracent la création et le développement de l’entreprise. Mais ce sont surtout les objets matériels qui méritent une attention particulière : une multitude d’outils, de machines et de véhicules. On peut ainsi y voir les fameux « carros polacos », connus dans toute l’Argentine, c’est-à-dire tout simplement des charrettes à échelle, ainsi que des presses à plantes, des tamis et même un lit d’enfant, fabriqué de ses propres mains par Szychowski. Il y a également un tour, pour lequel des ingénieurs de toute l’Argentine viennent encore aujourd’hui. Sur place, on peut également déguster la célèbre « Amanda » (yerba mate) et découvrir, grâce à de vieilles gravures, comment on savourait autrefois cette boisson.

La Cachuera aujourd’hui

En visitant La Cachuera, n’oublions pas que les couleurs blanc et rouge ne sont pas seulement celles du drapeau polonais, mais aussi celles des emballages mondialement célèbres de l’Amanda yerba mate, produits par les Szychowski. Après le décès du fondateur en 1960, ses fils ont repris l'entreprise et lui ont donné le nom d'Amanda, mais personne n'a osé changer les couleurs elles-mêmes.

L’entreprise occupe aujourd’hui la deuxième place au niveau national en tant qu’exportateur de thé. Quant au gouvernement de la province de Misiones, il a une nouvelle fois rendu hommage à Jan Szychowski en 1999 en lui décernant la distinction et le prix « Andresito » en reconnaissance de ses réalisations. La même année, la famille Szychowski a financé la création d’une salle informatique au sein de l’école technique locale d’Apóstoles, à laquelle a été donné le nom de Don Juan Szychowski.

Lors d’une visite au musée de La Cachuera, il vaut également la peine de découvrir d’autres lieux polonais situés dans cette région la plus tropicale du pays, aux noms qui sonnent familier : Wanda ou Polana. C’est alors que l’on comprendra pleinement le proverbe encore en vigueur aujourd’hui dans la culture argentine : « Là où personne ne peut rien faire, on envoie un Polonais. »