La communauté catholique de Kharkiv

L'histoire documentée de l'Église catholique à Kharkiv remonte au début du XIXe siècle. Sur le plan territorial, la ville relevait de l’archidiocèse de Mohyliv, le plus grand au monde , érigé à l’initiative de Catherine II par le pape Pie VI en 1783. Dans ce centre urbain en plein essor , la communauté catholique s'agrandissait, composée principalement de Polonais et d'Allemands, notamment des professeurs de l'Université impériale de Kharkiv, des militaires, des commerçants et des membres des professions libérales. Le premier curé de Kharkiv fut, en 1829, un Polonais, le père franciscain Hemilion Czapliński , qui avait auparavant exercé des fonctions pastorales à Moscou. Les offices religieux se déroulaient dans des locaux provisoirement aménagés du premier gymnase, puis de l’université. En 1832, la première chapelle , initialement prévue comme temporaire, dédiée à Notre-Dame du Rosaire, fut consacrée .

En 1886, la paroisse de Kharkiv comptait près de 3 000 fidèles ; à cela s’ajoutaient 1 500 officiers et soldats de la garnison locale, eux aussi catholiques. Située dans un petit bâtiment au début de l’actuelle rue Gogol, l’église ne pouvait pas accueillir tout le monde pendant les offices. C’est pourquoi la communauté polonaise a pris la décision de construire une église dans cette même rue. Le processus de construction s’inscrivait dans la pratique en vigueur pour l’édification d’églises catholiques sur le territoire de l’Empire russe. Cela signifie que, le plus souvent, c’était un architecte local – polonais – qui concevait les plans de l’église et supervisait la construction. Les autorités délivraient les permis de construire pour les églises et les locaux paroissiaux. En revanche, pendant la construction, les fidèles s’efforçaient de tirer le meilleur parti possible de leurs propres compétences techniques.

Bolesław Michałowski – le constructeur de l’église de Kharkiv

L'auteur du projet de l'église de Kharkiv était un architecte réputé dans la ville, Bolesław Michałowski ( 1830-1909), qui occupa pendant 35 ans le poste d'ingénieur municipal et exerça avec succès son activité professionnelle. Il a conçu à Kharkiv une trentaine de bâtiments qui constituent un phénomène unique dans l'architecture de la ville. Michałowski était également professeur au premier gymnase réel de Kharkiv, militant associatif, et participait activement à la vie de la communauté polonaise locale. Il était réputé pour son approche extrêmement consciencieuse et responsable du travail, ce qui lui valait l’estime et le respect de tous. Il a réalisé la conception et la supervision du chantier à titre gracieux. En réponse à la proposition du conseil paroissial catholique romain de Kharkiv de percevoir une rémunération pour la conception et la supervision de la construction de la nouvelle église, il écrivait dans sa lettre du 12 janvier 1887 :

« Comme auparavant, je refuse aujourd’hui encore la proposition d’une rémunération pour mon travail. De nombreux fidèles font des dons pour la construction de l’église, et je souhaite, quant à moi, offrir mon travail. »

Il reçut par la suite, de la part de paroissiens reconnaissants, la somme de 500 roubles.

Construction de l’église à Kharkiv

La première pierre fut posée en 1887. La construction de l’église, financée grâce aux dons des catholiques, rencontra de nombreuses difficultés, principalement d’ordre financier. Dans le « Przegląd Katolicki » d’avril 1889, on pouvait lire :

« À Kharkiv… la construction d’une église catholique, qui se distingue par sa superbe architecture, avance à pas de tortue, faute de fonds pour achever l’édifice. Selon les calculs de l’ingénieur Michałowski, chargé de la construction, il manque encore environ 15 000 roubles. C’est pourquoi l’église est construite grâce aux fonds provenant de donateurs de tout l’Empire russe. »

La forme architecturale de l’église de Kharkiv

L’église était un édifice exceptionnel dans le Kharkiv de l’époque. Le « Przegląd Katolicki » du 26 janvier 1893 rapportait :

« La particularité de l’église réside dans sa voûte. La nef s’étant avérée trop large pour qu’on puisse y ériger une voûte en maçonnerie, on eut l’idée de construire ce qu’on appelle un plafond en forme de pot. On a notamment utilisé des arceaux en fer, que l’on a reliés entre eux par des tiges également en fer, sur lesquelles on a disposé des briques creuses à l’intérieur et bien cuites. Ce plafond imite assez bien une voûte véritable et s’harmonise assez bien avec le style général de l’édifice. À l’intérieur de l’église se trouvent trois autels : le grand autel de l’Immaculée Conception de la Sainte Vierge Marie et deux autels latéraux : celui du Seigneur Jésus, orné d’un tableau peint par Henryk Siemiradzki, et celui de saint Antoine. L’emplacement de l’église est idéal : elle donne sur une place réservée aux processions, et juste à côté se trouve le presbytère, séparé de l’église uniquement par un jardin ».

Siemiradzki a peint ce tableau spécialement pour Kharkiv, où il s’est rendu pour la dernière fois en 1890.

À droite de l’autel de l’Assomption de la Bienheureuse Vierge Marie, sur lequel trônait une statue de la Vierge en marbre bleu italien, se trouvait la chaire, sous laquelle était placée une sculpture de saint Pierre. Sur les murs, dans des niches spécialement aménagées, se trouvaient des tableaux. Au-dessus de la porte figurait l’inscription « DEO OMNIPOTENTI » (« À DIEU TOUT-PUISSANT »). Quant au clocher, il abritait trois cloches. Un orgue fut également acheté pour l’église. Le nouveau sanctuaire fut consacré le 26 juillet 1892 par l’évêque auxiliaire du diocèse de Mohylów , Franciszek Albin Symon. En 1901, à l’initiative des ingénieurs Adam Krzyżanowski et Adolf Pawłowicz, un éclairage électrique fut installé dans l’église.

L'église à l'époque stalinienne

Après la fin de la guerre civile et la prise définitive du pouvoir en Ukraine par les bolcheviks (1920), la paroisse de Kharkiv, comme beaucoup d’autres, fonctionnait dans des conditions qui ne cessaient de se détériorer. Au cours de la campagne antireligieuse, le consulat général de Pologne, en activité à Kharkiv de 1924 à 1934, s’efforçait de soutenir l’église et les fidèles. Le consul Stanisław Oraczewski notait :

« Le clergé catholique continue d’être persécuté. Les contacts avec le consulat général sont minimes. Les diplomates ont tenté, dans la clandestinité, d’aider l’église de Kharkiv financièrement et en lui fournissant de la nourriture. »

Grâce à cela, l’église, où des messes furent célébrées jusqu’en 1937 , devint l’une des dernières églises en activité sur le territoire de l’URSS de l’époque. Pendant la Grande Terreur, les autorités polonaises ne furent pas en mesure de sauver les prêtres. À l’automne 1933, après sept ans d’exil et d’emprisonnement, le père Wincenty Ilgin, curé de Kharkiv de 1919 à 1926, fut expulsé vers la Pologne. En août 1937, le dernier curé, le père Leonard Gaszyński, fut arrêté sous l'accusation d'appartenance à une organisation contre-révolutionnaire et, le 12 octobre, il fut fusillé avec onze paroissiens. L’église catholique romaine de Kharkiv fut fermée et la paroisse dissoute .

Entre 1941 et 1943, pendant l’occupation allemande de Kharkiv, l’église fut rouverte. Les offices étaient principalement célébrés par des aumôniers italiens. En 1947, les autorités municipales cédèrent le bâtiment de l’église à la direction régionale du cinéma , à la suite de quoi l’église fut entièrement réaménagée et le terrain qui l’entourait fut occupé par des ateliers et des garages.

L'église de Kharkiv aujourd'hui

Le 7 janvier 1991, le futur curé de la paroisse , le père Youri Ziminski, a célébré sur les marches de l’église la première messe depuis de longues années. En décembre de la même année, le bâtiment historique de l’église a été restitué à la paroisse. Au début des années 2000 , l’intérieur de l’église a été restauré. Depuis 2002, l’église de l’Assomption de la Très Sainte Vierge Marie est la cathédrale du diocèse de Kharkiv-Zaporijia, érigé à cette époque .

De nos jours, l’intérieur de l’église de Kharkiv abrite des hommages à des personnalités et à des événements historiques. À droite du porche, dans une niche, se trouve le buste du musicien Konstantin Gorski ( 1859-1924), qui fut pendant trente ans l’une des figures de proue de la vie culturelle de Kharkiv. Sur la façade de l’édifice, à gauche de l’entrée, se trouve une plaque exprimant la gratitude des Arméniens envers la communauté locale pour avoir sauvé des enfants lors du génocide arménien dans l’Empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale. En 2021, un monument dédié au pape Jean-Paul II a été érigé devant l’entrée de la cathédrale.

La cathédrale de Kharkiv est également le témoin des événements tragiques les plus récents liés à l’agression brutale de la Russie contre l’Ukraine. Le 1er mars 2022, un missile russe a frappé le toit de la curie diocésaine située à côté de l’église. À ce jour, cependant, l’église catholique reste intacte dans l’une des villes les plus durement touchées par la guerre.