Les mosaïques de Jan Henryk Rosen dans la cathédrale Saint-Matthieu de Washington

Les mosaïques conçues par Jan Henryk Rosen dans la cathédrale Saint-Matthieu de Washington ornent le baptistère (1967-1968), la chapelle du Saint-Sacrement (1968-1970) ainsi que le tympan au-dessus du portail principal de la façade (1970), où est représenté « le Christ bénissant, tenant ouvert l’Évangile selon saint Matthieu ». Toutes les mosaïques ont été réalisées par la Ravenna Mosaic Company de Saint-Louis, une entreprise avec laquelle l’artiste a collaboré à de nombreuses reprises.

La cathédrale catholique romaine de Washington, « » (cathédrale de l’archidiocèse depuis 1939), a été construite entre 1893 et 1895 selon les plans du célèbre architecte new-yorkais Christopher Grant La Farge (1862-1938), du cabinet d’architectes new-yorkais Heins & LaFarge. C’est ici qu’a eu lieu, en 1963, la messe funéraire de John F. Kennedy.

Le baptistère, situé à gauche de l’entrée de l’église, au bout du portique ajouté à la façade, a été décoré de mosaïques entre 1967 et 1968, d’après un projet de Jan Henryk Rosen. Elles ont été consacrées le 28 juillet 1968 par le prélat John K. Cartwright, curé de la cathédrale de 1948 à 1968, qui en était également le commanditaire. Les mosaïques ornent deux murs d’une pièce à quatre côtés aux angles coupés, de plan hexagonal. Elles ont été placées sur des murs adjacents (perpendiculaires l’un à l’autre), dans des niches de largeurs différentes (dont l’une est deux fois plus large que l’autre). La mosaïque située en face de l’entrée (sur le mur ouest) représente le baptême administré par saint Matthieu à un Éthiopien, avec l’inscription : « and matthew was | baptizing and preaching | in ethiopia rom mart ix 21 » (« Et Matthieu baptisait et prêchait en Éthiopie »), tirée de la commémoration liturgique de saint Matthieu dans le « Martyrologium Romanum », célébrée le 21 octobre.

La plus grande des scènes (sur le mur nord) représente un ange remuant l’eau du bassin de Bethesda , accompagnée de l’inscription : « tharsus, angel of the waters » (« Tarse, ange des eaux »), dont les actions étaient censées conférer à l’eau des propriétés curatives, ainsi qu’un boiteux qui fut guéri grâce à l’eau de la piscine (comme en témoignent les béquilles qu’il a rejetées) — événement décrit dans l’Évangile selon saint Jean (Jn 5, 1-18). Le contenu essentiel de la représentation est décrit sur la banderole figurant en haut de la composition : « Car un ange du Seigneur descendait | de temps à autre dans la piscine | et l’eau était agitée | Saint Jean V 4 » (« Car un ange descendait de temps à autre [dans la piscine] et alors l’eau s’agitait », Jn 5, 4). En dessous, sur un fond doré, figure une autre inscription : un hymne d’action de grâce en l’honneur de Dieu : « wherefore i bless you o | creature of water | by the living god | by the true god | by the holy god » (« C’est pourquoi je te bénis, créature d’eau, par le Dieu vivant, par le Dieu véritable, par le Dieu saint »). La composition est représentée sur un fond doré uni, avec lequel contrastent fortement les vêtements rouges de l’ange, tourbillonnant dans le mouvement, et le manteau d’un vert éclatant de l’homme guéri. Rosen a, comme le veut la tradition, représenté l’eau en argent. Le tableau est signé en bas à droite, sur une banderole : « john de rosen ».

La mosaïque qui recouvre entièrement le mur de l’autel de la chapelle du Saint-Sacrement, adjacente au presbytère par l’ouest, présente des caractéristiques formelles similaires. Sur un fond doré, on voit les apôtres à Emmaüs, au moment où ils reconnaissent le Christ « en rompant le pain » – comme l’indique l’inscription à droite : « they | recognized | him in the | breaking | of the | bread ». La figure du Christ rompant le pain n’apparaît pas sur le tableau ; cette représentation est remplacée par un tabernacle placé sur une petite table d’autel, qui complète symboliquement la scène représentée. Les apôtres se tiennent en effet de part et d’autre du tabernacle, le visage et le regard tournés vers lui. Le tableau est signé en bas à droite : « john | de rosen ». La consécration de la chapelle a été présidée, le dimanche des Rameaux 22 mars 1970, par le cardinal Patrick O’Boyle, alors archevêque de Washington. La réalisation de la mosaïque de la chapelle s'est prolongée en raison de changements de personnel au poste de recteur de la cathédrale. Elle a été achevée lorsque le père John G. Kuhn est devenu curé ; c'est lui qui a également commandé la réalisation de la mosaïque du tympan, au-dessus de l'entrée de l'église (1970).