Parmi les fils du roi Jean III Sobieski, seul Alexandre renonça à la couronne de Pologne au profit de son frère aîné Jacques. Il s'installa à Rome, où, à la fin de sa vie, il entra dans l'ordre des capucins. Malgré sa demande d’un enterrement modeste, le pape Clément XI lui organisa des funérailles dignes d’un administrateur des biens du Saint-Siège (cardinal camérier). Il fit également ériger une pierre tombale dans l’église des Capucins à Rome.

Alexandre Sobieski et ses frères
Alexandre Benoît Stanislas est né à Gdańsk le 9 septembre 1677. Il était le deuxième fils du roi Jean III et de Marie-Cazimère d’Arquien, et le premier-né après l’accession au trône de Sobieski.

Alexandre était généralement considéré comme le chouchou de ses parents et le plus beau des princes. Il jouissait d’une grande popularité, qu’il s’était particulièrement forgée au sein de l’armée après que son père l’eut emmené avec lui lors de la campagne de Valachie. Le jeune prince ne s’intéressait toutefois pas à la politique, préférant la vie de cour et les amours.

Après la mort de Jean III Sobieski (1696), la reine Marysieńka envoya Alexandre et son frère cadet Constantin à Paris, auprès de Louis XIV, avec une somme d’argent considérable. Elle n’obtint toutefois pas le soutien de la France pour l’élection de son fils aîné, Jacques, au trône. Alexandre, quant à lui, s’est engagé dans des querelles politiques et est devenu capitaine de la garde d’Auguste II. Après s’être brouillé avec le roi, il a quitté son service, puis l’a publiquement accusé d’avoir tenté d’attenter à sa vie.

Lorsque, en 1704, Auguste II fit arrêter Jacques et Constantin Sobieski, Alexandre se rendit en Suède, auprès de Charles XII, avec l'intention de mener une invasion armée contre la Saxe. Il refusa la couronne de Pologne que lui proposaient les Suédois, reconnaissant la primauté de son frère aîné. Après la conclusion de la paix d’Altranstädt (1706), Alexandre signa un accord avec ses frères et renonça à ses biens héréditaires en échange d’une rente qui lui était versée.

L’asile romain d’Alexandre Sobieski
À partir de 1708, le prince Alexandre Sobieski vécut à Rome, à la cour de sa mère. Tout comme en Pologne, il était très populaire dans la Ville éternelle ; il s’attira rapidement les faveurs des élites, profita des plaisirs de la vie et s’adonna à de nombreuses aventures amoureuses.

Alexandre, sous le pseudonyme d’Armonte Calidio, était depuis 1709 membre de l’Arcadie romaine, c’est-à-dire de l’académie fondée par des lettrés et des érudits toscans. Il participait activement et avec enthousiasme à la vie culturelle de Rome. Le théâtre était l’une de ses passions et c’est dans ce domaine qu’il s’est le plus illustré. Il a notamment contribué à l’organisation du célèbre théâtre de la cour romaine de Marie-Casimir.

Avant même son arrivée à Rome, Alexandre avait des problèmes de santé, qui s’aggravèrent dans la Ville éternelle. À partir de nombreux témoignages de l’époque, les chercheurs ont conclu que le prince souffrait de rhumatisme, c’est-à-dire d’arthrite rhumatoïde. Après le départ de la cour de Marie-Casimire de Rome, le prince resta dans la capitale, et son état de santé se détériora rapidement. Sentant la mort approcher, il entra dans l'ordre des capucins, ce qui fut considéré par ses contemporains comme une tentative de se racheter d'une vie dissolue. Avant sa mort, conformément au souhait du pape, deux cardinaux et des capucins veillèrent à son chevet. Alexandre Sobieski mourut le 19 novembre 1714.

Cérémonie funéraire d’Alexandre Sobieski
Bien qu’Alexandre eût souhaité des funérailles modestes dans son habit capucin, sur ordre du pape Clément XI, sa dépouille fut embaumée et, le 27 novembre 1714, une cérémonie funéraire somptueuse et solennelle fut organisée dans l’église des Capucins, qui, selon les descriptions, s’inspirait des funérailles des cardinaux camérliers (administrateurs des biens temporels du Saint-Siège). Le pape observa depuis le Quirinal le cortège funèbre transportant le corps du prince, recouvert du manteau de l’Ordre du Saint-Esprit que Louis XIV lui avait remis dès 1698. Alexandre fut inhumé dans l’église des Capucins, dans la célèbre crypte décorée de crânes et d’os de plus de 3 500 moines défunts.

La pierre tombale du prince dans l’église des Capucins
Clément XI fit également ériger une stèle funéraire dans l’église Santa Maria della Concezione, via Vittorio Veneto, juste à l’embranchement de la rue menant à la Piazza Barberini. Il en confia la réalisation à l’un des sculpteurs les plus éminents de la Rome de l’époque : Camillo Rusconi (1658-1728). L’inauguration solennelle du monument eut lieu en 1728.

La tombe du prince occupe une place de choix, à gauche du mur de l’arc-doubleau de l’église. Sur un double socle repose un sarcophage reposant sur des pattes de lion. Il est soutenu par un aigle couronné tenant entre ses serres le serpent Ouroboros (symbole de l’infini et de l’éternel retour). Sur les côtés du couvercle de la tombe, des putti en proie au désespoir sont accroupis. L’un d’eux désigne le portrait et tient une torche à la main. L’autre, résigné, s’appuie la joue de la main et tient une torche éteinte, symbole d’une vie achevée. Entre les putti se trouve un coussin sur lequel repose une couronne.

Au-dessus, dans un cadre architectural formé de pseudo-pilastres, dont les fûts sont ornés de paillettes, est suspendu un portrait en bas-relief d’Alexandre Sobieski en buste, vêtu d’habits princiers, surmonté de draperies et d’un heaume à plumes.

Sur la face avant du sarcophage, des lettres coulées dans le bronze et dorées indiquent : « ALEXANDER PRINCEPS REGIUS IOANNIS III. REGIS POLONIAE FILIUS. OB. DIE XIX. NOV. MDCCXIV » [Le prince Alexandre, fils du roi de Pologne Jean III. Décédé le 19 novembre 1714]. L’ensemble de la stèle est en marbre blanc ; seule la première partie du socle, posée sur le sol de l’église, est en pierre grise.

La pierre tombale du prince Alexandre est considérée comme l’une des meilleures œuvres réalisées de ses propres mains par Rusconi. Les experts soulignent l’excellente technique et la liberté dans la représentation des putti. Le jeu de textures du marbre utilisé par le sculpteur ajoute à la plasticité de l’œuvre : il a soit poli certaines parties, soit laissé d’autres dans leur état rugueux (par exemple, les plumes de l’aigle, les ailes des putti, les drapés de leurs ceintures). De ce fait, les différents éléments reflètent différemment les rayons de lumière et renforcent les effets de clair-obscur. Par sa forme, la stèle funéraire fait écho au monument du pape Grégoire XIII, réalisé cinq ans plus tôt, également sculpté par Rusconi.