La personnalité artistique d'Olga Boznańska (1865-1940), considérée comme l'une des plus importantes portraitistes polonaises au tournant du XXe siècle, a été façonnée par trois centres : Cracovie, Munich et Paris.

À l'ombre du patriarcat

Née en 1865 à Cracovie, c'est là qu'elle prend ses premières leçons de peinture dans des écoles d'art privées. Cependant, le niveau d'éducation des femmes dans la partition autrichienne de l'époque n'est pas suffisant pour une jeune fille ambitieuse rêvant d'une carrière internationale : elle ne peut lutter à armes égales avec les hommes et l'accès aux universités lui est fermé en raison de son sexe. Bien que l'éducation des jeunes femmes, en raison des rôles sociaux qui leur étaient assignés, ait été le plus souvent mal accueillie, les parents de Boznanska étaient prêts à réaliser les ambitions de leur fille. Ils comprenaient l'importance de l'éducation et de l'émancipation des femmes, qu'il s'agisse d'Olga ou d'Iza, sa sœur cadette douée pour la musique.

L'éducation à Cracovie

Le premier professeur d'Olga est sa mère, Eugenia Mondan. Ses premiers dessins, caractérisés par la simplicité et un sens intuitif de la couleur, datent de cette époque. Boznańska étudie ensuite aux Cours supérieurs Adrian Baraniecki pour femmes - la meilleure école pour femmes disponible à Cracovie à l'époque - sous la direction d'Antoni Adam Piotrowski, Kazimierz Pochwalski et Józef Siedlecki.

L'épisode de Munich

L'étape suivante du développement artistique de Boznanska est marquée par son séjour à Munich entre 1885 et 1897. Dans la capitale bavaroise, la peintre développe sa technique sous la tutelle de Karl Kricheldorf et Wilhelm Dürr, participe à des expositions, noue des contacts sociaux et remporte ses premiers succès artistiques. Pendant son séjour, elle crée dans son propre atelier, tout en restant sous la supervision des peintres polonais Jozef Brandt et Alfred Wierusz-Kowalski.

La période munichoise est marquée par des œuvres qui ouvrent à Boznanska les portes des plus grands salons d'art européens. Parmi ces œuvres, citons le japonisant "Fleuristes" (1889), le "Portrait de Paul Nauen" (1893), qui a remporté une médaille d'argent à l'exposition universelle d'art de Lviv, une médaille d'or à l'exposition internationale de Vienne et un prix lors d'une exposition à la Société d'encouragement des beaux-arts de Varsovie, ainsi que son œuvre la plus connue, "Jeune fille aux chrysanthèmes" (1894). C'est également à Munich qu'elle réalise les exotiques "Japon" et "Intérieur de l'atelier", ainsi que de nombreux portraits, dont Eugeniusz Dąbrowa-Dąbrowski (1898), qui deviendra bientôt son œuvre emblématique.

Carrière à Paris

À partir de 1898, Boznańska vit à Paris, auquel elle lie son destin jusqu'à la fin de sa vie. La capitale française lui permet de réaliser son rêve de devenir une artiste professionnelle, ce qui est d'une importance cruciale pour elle. Comme elle le soulignait elle-même, si elle ne pouvait plus peindre, elle devait cesser de vivre. À la fin du XIXe siècle, la ville dans laquelle Boznanska s'est installée en tant que femme mûre d'une trentaine d'années (bien que, comme de nombreuses femmes artistes, elle ait toujours retranché quelques années à son âge) grouillait de vie artistique. C'est là que les tendances modernes de l'art ont pris forme et que se sont tenues des expositions qui ont changé le visage de l'époque. Dans l'environnement créatif diversifié de la métropole, Boznańska devient totalement indépendante, tant dans sa vie personnelle que professionnelle. Elle crée dans deux studios loués successivement dans le quartier de Montparnasse, situé sur la rive gauche de la Seine. Sa première adresse parisienne est le 114 rue de Vaugirard et la seconde, à partir de 1907, le 49 rue de Montparnasse - l'atelier où James Whistler lui-même avait travaillé auparavant.

La période qui s'étend de son arrivée dans la capitale française jusqu'au début de la Première Guerre mondiale est une période de grand succès pour Boznanska, avec de nombreuses commandes, d'importantes expositions et des prix remportés. Elle participe régulièrement à des expositions dans le monde entier, non seulement à Paris et à Vienne, mais aussi à Amsterdam, Londres, Munich, Berlin et aux États-Unis. Elle a pris part à la fois à des expositions d'importance internationale et, il convient de le souligner, à des expositions d'art féminin peu appréciées à l'époque. À partir de 1898, elle envoie également ses œuvres à Cracovie, sa ville natale, principalement dans le cadre d'expositions organisées par la Société des artistes polonais "Sztuka", d'abord en tant que membre, puis en tant que présidente. Boznańska fut la première femme à être admise dans ce prestigieux groupe d'artistes exclusivement masculin, et l'une des deux seules femmes dans l'histoire du groupe, avec la sculptrice Zofia Trzcińska-Kamińska.

Le succès des expositions de Boznanska culmine avec son exposition personnelle, organisée dans le cadre de la XXIe Biennale internationale d'art de Venise en 1938. Au cours de cette prestigieuse manifestation, cinq peintures de l'artiste sont vendues. Il est intéressant de noter que l'une d'entre elles, "Portrait de Constance Dygatova" (1907), a fini dans la prestigieuse collection du roi Victor Emmanuel III d'Italie.

La participation fréquente et régulière à des expositions était une stratégie consciente de Boznanska pour asseoir sa réputation. Grâce à des activités promotionnelles bien pensées, ses œuvres sont entrées de son vivant dans des collections privées et publiques, ce qui a constitué un anoblissement et une confirmation du haut niveau artistique de son travail.

L'art du portrait

Pendant sa période parisienne, Boznańska a développé sa formule originale de portrait. Dans ses compositions, elle se concentre sur le visage du modèle, transmettant l'état d'esprit, le caractère et l'humeur du modèle. Des figures esquissées, un coup de pinceau nerveux, une tonalité de couleur étroite avec une prédominance de gris et de bruns, transmettent l'histoire souvent impitoyable de l'âme humaine. Les portraits de Boznanska se caractérisent par leur tristesse et leur mélancolie, comme elle le mentionne dans une lettre adressée à son amie de Cracovie, Julia Gradomska, en 1908 : "tous les critiques écrivent qu'ils sont tristes, qu'est-ce que je ferai de triste ? Je ne peux pas être autre chose que ce que je suis, si les fondations sont tristes, alors tout ce qui pousse dessus doit être triste". Malgré les avis peu flatteurs des critiques sur l'état d'esprit qui règne dans ses œuvres, Boznańska croit en la valeur artistique de ses œuvres, comme elle le mentionne dans une autre lettre à Julia : "Mes peintures sont magnifiques parce qu'elles sont la vérité, elles sont honnêtes, seigneuriales, il n'y a pas de mesquinerie en elles, pas de maniérisme, pas de fadeur. Ils sont calmes et vivants et comme si un léger voile les séparait des spectateurs. Ils sont dans leur propre atmosphère".

Les œuvres les plus virtuoses de Boznanska - des portraits aux couleurs claires, rehaussées de blanc, qui donnent l'impression d'être délicatement embrumées - datent des premières décennies du XXe siècle. Ces œuvres attirent l'attention du spectateur par leurs costumes raffinés et leurs accessoires discrets. La clientèle des portraits de Boznanska était principalement l'intelligentsia, parfois la bourgeoisie ou l'aristocratie ; l'artiste a réalisé des portraits de riches émigrés et d'enfants tristes et fatigués posant longuement. Ces peintures ont été réalisées à la fois à Paris et lors de ses séjours de vacances quasi annuels à Cracovie. Il est intéressant de noter que l'artiste aimait intervenir sur l'apparence de ses modèles, en les habillant et en les faisant poser, comme elle l'explique : "Parfois, il y a un visage féminin intéressant, mais il est tellement gras que je dois vous demander de vous laver, parce que, dis-je, comment pourrais-je peindre une dame, vous vous êtes déjà peinte vous-même !

L'œuvre de Boznanska comprend des portraits de nombreuses personnalités, dont l'écrivain Henryk Sienkiewicz et le collectionneur Feliks Manggha Jasieński. Une place particulière dans l'œuvre du peintre est occupée par des images de femmes influentes, conservées dans une convention caractéristique de type croquis, comme le portrait de Jadwiga Sapieżyna, Elza née Sara Krausowa, Mme Dygat ou l'épouse du ministre de l'industrie et du commerce Józef Kiedroni et la sœur du Premier ministre Władysław Grabski et du ministre des confessions religieuses et des Lumières publiques Stanisław Grabski, Zofia Kirkor-Kiedroniowa.

Le critique d'art Alfred Basler les a décrits comme "seigneuriaux, exquis, raffinés", ajoutant qu'"elle s'est obstinée à peindre et continue de peindre les mêmes portraits "flous", que le goût moyen ne peut supporter. Elle n'embellit jamais le modèle, mais ne fait ressortir de lui que ce qui est une caractéristique picturale [...]. L'individualité est la même dans ses premières œuvres que dans les plus récentes. Il est difficile de se tromper en regardant ses portraits. De loin, ce qui ressort, c'est la touche du complètement à part, cette expression particulière des mères avec leurs enfants, des garçons pleins de vie sur la balustrade, dans les groupements pleins d'harmonie, dans les portraits d'hommes et de femmes, dans cette couleur grise uniforme avec l'accent mis sur les visages, comme pétrifiés".

Les natures mortes

À côté des portraits, les natures mortes occupent une place importante dans la production artistique de Boznanska, surtout vers la fin de sa vie, alors qu'elle reçoit de moins en moins de commandes. Dans les dernières années de sa vie, les plantes sont devenues le sujet presque exclusif de ses œuvres. Boznańska aimait particulièrement peindre les fleurs en éclosion, qui symbolisent l'éphémère, et les fleurs épanouies, qui expriment les forces vitales de la nature. Elle créait généralement de petites compositions ressemblant à des esquisses. Pleines de finesse et de subtilité, les œuvres respirent la paix et la tranquillité.

Vues de l'atelier

L'œuvre picturale de Boznańska comprend également des paysages, qui sont principalement des vues s'étendant depuis les fenêtres de ses ateliers successifs sur des cours ombragées, des rues parisiennes et des rues de Cracovie. Boznańska les a créés pour elle-même, ce qui en fait des compositions généralement expérimentales et audacieuses dans lesquelles la peintre s'est accordée une plus grande liberté créative. Dans ses déclarations, elle soulignait qu'elle n'aimait pas les paysages, et ce n'est que vers la fin de sa vie qu'elle a regretté d'avoir consacré si peu d'espace à ce genre. Cette aversion pour le paysage est probablement due à son agoraphobie, ou peur des espaces ouverts, et à son tempérament particulier, qui se manifeste par la volatilité et l'imprévisibilité de ses états d'âme. L'artiste soutenait que : "le paysage est terriblement difficile. On ne peut pas planter un paysage sur le canapé et le faire venir à l'atelier une douzaine de fois...".

Les douze dernières années de la vie de Boznańska sont connues grâce aux descriptions et aux lettres d'Edward Chmielarczyk, un avocat ami de la famille Boznański qui aidait à administrer la maison cracovienne de la rue Wolska, et de Jan Szymański, un conseiller de l'ambassade polonaise qui soutenait l'artiste à Paris. À cette époque, l'artiste est aux prises avec des problèmes de santé et des difficultés financières, mais elle se préoccupe également de la santé de sa sœur Iza, chez qui on a diagnostiqué une "névrose hystérique" et une dépendance à l'alcool et à la morphine. Après le suicide inattendu d'Iza en 1934, Olga n'a jamais retrouvé son équilibre intérieur. Bien qu'en tant qu'artiste, comme le note Szymański dans une de ses lettres, "elle est sans aucun doute dans la plénitude de ses pouvoirs physiques, mentaux, moraux, de son esprit, de son art. Dès qu'elle prend une palette ou un pinceau, ou plutôt des pinceaux, on peut voir, je dirais instantanément, l'équilibre le plus complet chez Mme Olga Boznańska, simplement un calme nerveux ininterrompu, une clarté de pensée, une puissance inépuisable de travail, de volonté de travail et d'amour, elle devient Olga Boznańska naturellement, de manière vivante, intéressante, calmement, raisonnablement, gentiment et proche de tout le monde. Ce sont également les moments les plus agréables de la vie actuelle de Mme Olga Boznańska".

Les derniers moments de sa vie

Olga Boznańska est décédée le 26 octobre 1940. La veille, elle a été transportée à l'hôpital des Sœurs de la Charité, boulevard Saint-Marcel, où elle a reçu sa dernière onction. Elle est inhumée quelques jours plus tard, le 31 octobre, au cimetière des Champeaux à Montmorency près de Paris, dans une nécropole considérée comme le panthéon de l'émigration polonaise en France.