Beyrouth polonaise, ou le cimetière militaire polonais

Le nom d’une ville est un indice précieux pour le touriste attentif. Dans le cas de Beyrouth, l’étymologie renvoie au mot cananéen « bīʾrōt », qui signifie « puits ». Il est bon de garder cette origine à l’esprit lorsque l’on pénètre dans l’enceinte du cimetière militaire polonais. Son premier cercle est celui de l’histoire, à laquelle on accède par l’observation directe.

Guidés par un représentant de la communauté polonaise locale, qui ouvre le cadenas et entrouvre le portail, nous pénétrons dans une esplanade d’environ 10 m de large et 50 m de long, bordé de rangées de sapins de Syrie taillés à 2 m de hauteur, dont on fabriquait – selon le Livre d’Ézéchiel – des mâts de navire d’une « beauté parfaite ».

À l’ombre de ces arbres, disposées en deux rangées, se trouvent un peu moins de 140 petites pierres tombales. Nous les comptons sans peine en empruntant l’allée de pierre qui traverse le centre et s’élargit à son extrémité. Ici, sur un socle, s’élève une croix en pierre simple de trois mètres de haut. À proximité, deux dalles verticales ont été mises en place, sur lesquelles repose une plus grande dalle horizontale. L’autel ainsi formé est parfois utilisé pour des célébrations liturgiques. Cela se produit le plus souvent lors des journées consacrées par notre tradition et notre culture, à savoir les 1er et 11 novembre, lorsque la poignée de Polonais restés au Liban, en compagnie de diplomates polonais et d’invités venus de Pologne, rend hommage à leurs compatriotes inhumés ici.

Les Polonais au Liban

Les personnes inhumées dans ce cimetière étaient issues de la diaspora polonaise, arrivée dans cette partie du Levant après 1939. Auparavant, la communauté polonaise au Liban était peu nombreuse, mais elle s’est rapidement développée après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Dès 1939, un consulat polonais a été ouvert à Beyrouth, transformé en 1944 en mission diplomatique de la République de Pologne auprès du gouvernement de la République libanaise.

Le premier groupe important de Polonais est arrivé de France en 1940 ; parmi les nouveaux arrivants, les militaires étaient majoritaires, ce qui a sans aucun doute influencé le caractère « militaire » du cimetière fondé par la suite. Une nouvelle vague, encore plus importante, de nos compatriotes est arrivée deux ans plus tard en provenance d’Iran. Il s’agissait principalement de civils qui avaient quitté l’Union soviétique – cette « terre inhumaine » – aux côtés de l’Armée d’Anders. On estime qu’en 1946, environ 6 000 Polonais, animés d’un ardent enthousiasme et d’une grande volonté d’agir, avaient rejoint le Liban par cette voie. Des établissements d’enseignement et de recherche, des lieux de culte furent créés, la langue polonaise résonnait sur les ondes, des périodiques sortaient des imprimeries, et la jeunesse frappait aux portes des établissements d’enseignement supérieur de Beyrouth, parmi lesquels l’université Saint-Georges, fondée au XIXe siècle par un jésuite polonais, le père Maksymilian Ryłło. Dans cette véritable explosion culturelle, accueillie favorablement par les Libanais, les finances ont joué un rôle non négligeable. Les Alliés ont soutenu les Polonais, qui sont devenus une source de profits pour les autochtones.

Cependant, l’essor dynamique de la diaspora ne dura pas longtemps et, dans la seconde moitié des années 1940, ses représentants commencèrent à se disperser à travers le monde ; les projets, prévus pour des centaines voire des milliers de personnes, devinrent rapidement non rentables. Il en fut de même pour le terrain acquis auprès du ministère libanais de l’Intérieur. Ce lopin de terre à Beyrouth, aménagé en cimetière, pouvait sembler petit au départ, mais dans les années 1960, des annonces ont commencé à paraître dans les journaux polonais de Londres pour solliciter un soutien, car les deux cents Polonais restés au Liban n’étaient plus en mesure de l’entretenir. Les fonds étaient versés à Irena Komarnicka, qui a séjourné le plus longtemps à Beyrouth.

Hanka Ordonówna et d’autres Polonais au cimetière de Beyrouth

La personnalité la plus célèbre dont les restes reposent dans la nécropole de Beyrouth était Maria Tyszkiewicz, née Pietruszyńska, alias Hanka Ordonówna. Cette grande star de la scène et du grand écran d’avant-guerre s’est illustrée en tant que courageuse protectrice de centaines d’orphelins polonais qu’elle a, avec son mari, Michał Tyszkiewicz, avait sauvés de cette « terre inhumaine » pour les emmener en lieu sûr en Inde. L’artiste a payé de sa santé son exil soviétique et les épreuves ultérieures de l’évacuation, et son mari a estimé que le Liban serait un lieu propice pour celle qui souffrait de tuberculose.

Ordonka s’y produisait rarement, se limitant à écrire ses mémoires et à peindre. Elle mourut prématurément le 8 septembre 1950, à l’âge de 48 ans, et fut inhumée à Beyrouth. Son odyssée ne s’arrêta pas là pour autant. Grâce à Jerzy Waldorff, gardien infatigable des cimetières polonais, la dépouille de l’artiste fut transférée en 1990 au cimetière de Powązki à Varsovie. Dans la capitale libanaise, il ne reste qu’une plaque symbolique, placée à l’intérieur du mur d’enceinte du cimetière.

Karol Schayer (1900‒1971) est une autre figure très importante de l’architecture polonaise et libanaise. Diplômé de l’École polytechnique de Lviv, auteur de projets très appréciés, notamment le bâtiment moderniste du Musée de Silésie à Katowice, détruit par les Allemands, il s’installa à Beyrouth en 1946. Dans la capitale libanaise, il était copropriétaire d’un cabinet d’architecture florissant et l’auteur d’une série d’édifices importants construits dans le style moderniste (notamment l’hôtel Carlton et le Shell Building). Il est décédé à Rockford, aux États-Unis, mais, conformément à ses dernières volontés, sa dépouille a été inhumée au cimetière polonais de Beyrouth.

En visitant la nécropole, on ne peut pas non plus passer à côté des tombes du célèbre historien de l’Église, le père Kamil Kantak (1881‒1976), et de Bolesław Baake (1905‒1963). Le premier reste dans la mémoire reconnaissante de la diaspora polonaise du Levant en tant que chroniqueur et animateur de la vie religieuse ; le second s’est fait connaître comme peintre et pédagogue, ayant rendu de grands services non seulement à la Pologne, mais aussi au Liban.

La pérennité de la nécropole – l’identité d’une nation

Le cimetière militaire polonais de Beyrouth perdure, car il existe également sur d’autres plans que sa simple existence matérielle – assurée grâce aux efforts de la communauté polonaise et des décideurs de la mère patrie. La diaspora polonaise à Beyrouth a traversé des jours difficiles, et le cimetière lui-même a déjà été détruit une fois ; cela s’est produit pendant la guerre civile au Liban, lorsque le front a traversé les tombes polonaises. Restauré au prix de grands efforts, il a de nouveau été saccagé, heureusement dans une moindre mesure cette fois-ci.

Et ce n’est que grâce à des initiatives récentes et astucieuses de diplomates et de membres de la communauté polonaise, consistant à s’attirer les faveurs de certaines communautés religieuses et nationales, que le cimetière a enfin trouvé la paix. Un pragmatique ou un matérialiste pourrait aujourd’hui reprocher qu’autant de moyens et d’énergie aient été consacrés à une centaine et demie de tombes si éloignées de Varsovie. Mais aujourd’hui, alors que se déroule la guerre barbare menée par la Russie contre l’Ukraine, la réponse s’impose d’elle-même. Compte tenu de l’état actuel du cimetière militaire polonais de Beyrouth, nous dirons : c’est aussi ainsi que se construit l’identité d’une nation.

Nous publions également des informations sur ce cimetière dans le Catalogue des cimetières de guerre.